— Даньдань, что произошло?
Юноша в белом даже не взглянул на Дун Тяньбу. Он подошёл к девушке в алом, словно остальные не заслуживали внимания.
— Несколько слепых ничтожеств испортили мне настроение, — ответила она.
— Осмелились задеть старшую госпожу Сяо из Терема Пионов? Действительно слепцы.
Толпа ахнула.
— Терем Пионов? Один из пятнадцати внутренних теремов Цветочного Дождя? — выдохнул Дун Тяньба.
Он посмотрел на сестру и наконец понял, почему та терпела унижение. Перед одним из Семи домов второсортный род не имел права ни на гнев, ни на достоинство. Одной неверной реплики хватило бы, чтобы погубить всю семью.
— Вань, почему ты сразу не сказала?.. — с горечью спросил он.
Сяо Даньдань насмешливо прищурилась.
— Ты ведь собирался выбить мне зубы. Что же остановился?
По лбу Дун Тяньбы потёк холодный пот. Он глубоко поклонился.
— Я не распознал госпожу Сяо и оскорбил вас. Прошу простить.
— За что? Ты всё сказал правильно. Я отняла украшение у твоей сестры, а потом наказала её. Защищать родных похвально.
Её улыбка стала холоднее.
— Только есть ли у тебя сила защищать?
Дун Тяньба понял намёк. Стиснув зубы, он несколько раз ударил себя по лицу. Щёки быстро распухли, но Сяо Даньдань лишь зевнула.
— Скучно. Стоило узнать моё имя — и вся храбрость исчезла. Почему мужчины такие жалкие?
Она повернулась к юноше в белом.
— Брат Тяньюй, может, ты меня развлечёшь?
— Что задумала на этот раз? — ласково спросил тот.
Сяо Даньдань указала на Дун Вань.
— У тебя прекрасная техника движения. Попробуй снять с неё всю одежду, пока брат и четыре старика будут защищать. Если справишься, можешь забрать девушку себе. Терем не станет наказывать тебя за обиду женщины.
Дун Вань задрожала. Глаза её брата налились кровью.
Это было уже не наказание, а публичное лишение человеческого достоинства.
Юноша в белом притворно вздохнул.
— Ты плохо обо мне думаешь. Лес Наслаждений не учит нас бесчестить женщин.
— Не изображай скромность. В следующем году ты всё равно войдёшь в наш Терем как мой муж. Я не возражаю.
Он внимательнее посмотрел на Дун Вань, и в глазах появилось желание.
— Раз будущая жена сама просит, не могу отказать. Только помни: это всего лишь игра. Потом не ревнуй.
Сяо Даньдань отвернулась с лёгким отвращением.
Юноша двинулся к пленнице.
— Линь Тяньюй, Лес Наслаждений. В следующем году я стану зятем Терема Цветочного Дождя. Не обвиняйте меня в жестокости: вы оскорбили мою будущую супругу, а я лишь преподаю урок.
— Господин Линь, — Дун Тяньба заслонил сестру. — Я хочу уточнить правила. Если мы сумеем остановить вас хотя бы один раз, что тогда?
Линь Тяньюй презрительно улыбнулся. Ответила Сяо Даньдань:
— Тогда всё закончится. Я больше никогда не стану преследовать вашу семью.
— Согласен.
Взгляд Дун Тяньбы вновь обрёл твёрдость.
— Хороший взгляд, — заметил Линь Тяньюй. — Бесполезный, но хороший.
Его фигура исчезла.
Через мгновение он стоял за спиной Дун Вань, держа первый слой её одежды.
Девушка вскрикнула и обхватила себя руками. На ней оставалось ещё четыре слоя, но весь рынок уже увидел, насколько беспомощны её защитники.
Дун Тяньба обернулся слишком поздно.
Чжо Фань, напротив, сразу разглядел слабость противника. Линь Тяньюй достиг седьмого слоя Закалки костей, однако сила ударов едва соответствовала шестому.
Для слабых наблюдателей подобный путь выглядел впечатляюще. Для настоящего мастера он был тупиком: Линь Тяньюй слишком много вложил в скорость, пожертвовав силой ударов, и с каждым новым слоем разрыв между уровнем и реальной мощью будет только расти.
Неудивительно, что в Лесу Наслаждений без сожаления отдавали талантливого на вид ученика в чужой род.
— Старейшины, окружите Вань! — приказал Дун Тяньба.
Четверо стариков сомкнули строй вокруг девушки, а брат встал впереди.
— Напрасно, — сказал Линь Тяньюй. — Никто из вас не способен даже увидеть меня.
Порыв ветра прошёл сквозь защиту. Второй слой одежды оказался у него в руке.
Пятеро мастеров не успели пошевелиться.
— Какая нежная ткань, — с усмешкой произнёс Линь Тяньюй. — Интересно, что останется последним?
— Брат... — прошептала Дун Вань.
— Я защищу тебя.
Дун Тяньба не отрывал глаз от противника. Он мог быть безнадёжным старшим братом, способным сосватать сестру собутыльнику, но позволить кому-то причинить ей вред не собирался.
— Заканчивай быстрее, — раздражённо велела Сяо Даньдань.
Линь Тяньюй снова исчез.
В его руках появились ещё два слоя ткани. На Дун Вань осталась только тонкая нижняя одежда.
Дун Тяньба опустился на колени.
Он смотрел прямо на противника и всё равно не заметил движения.
— Прости, Вань. Я не сумел тебя защитить.
Девушка закрыла глаза. Четверо старейшин стояли рядом с лицами, искажёнными бессильной яростью. Их не собирались просто победить. Их заставляли смотреть, как уничтожают честь семьи.
На камнях раздались спокойные шаги.
Чжо Фань остановился рядом с Дун Тяньбой.
— Брат Дун, позволишь мне участвовать в последней попытке?
— Ты кто? — спросила Сяо Даньдань.
Чжо Фань потёр нос и указал на Дун Вань.
— Я её муж.
Толпа ахнула.
— То есть она моя жена... Нет, это одно и то же. Раньше я просил её руки, а она отказала. Значит, несостоявшийся муж.
По толпе прошёл смешок. Все увидели в нём отвергнутого жениха из третьесортного рода.
— Пусть присоединяется, — решила Сяо Даньдань. — Забавно будет заставить влюблённого глупца смотреть на позор любимой.
Линь Тяньюй самодовольно кивнул.
— Хоть десятерых добавьте. Итог не изменится.
Защитники снова окружили Дун Вань.
— Брат, зря ты вмешался, — тихо сказал Дун Тяньба.
— Мы же старые приятели. Вместе развлекались — вместе встретим неприятности.
Дун Тяньба растроганно сжал его плечо.
Чжо Фань повернулся к девушке, которая теперь настороженно смотрела на нежданного защитника.
— Не бойся. Больше он не снимет с тебя ни одной вещи.
В его взгляде не было ни желания, ни сомнения. Дун Вань неожиданно успокоилась и кивнула.
Чжо Фань поманил Линь Тяньюя пальцем.
— Давай.
Улыбка молодого господина застыла. Впервые за всю игру на него смотрели не со страхом, а с неподдельным презрением.
Обновлено: 13.07.2026