Вскоре Чжо Фань и молодой господин беседовали так, словно не виделись много лет.
Стоило нащупать общую тему о выпивке и ночных развлечениях, как собеседник заговорил без остановки. Чжо Фаню оставалось вовремя смеяться, поддакивать и незаметно собирать подробности жизни погибшего Сун Юя.
Молодого господина звали Дун Тяньба. Его род был первым в одном из средних городов и считался второсортным — гораздо влиятельнее семьи Сун.
Несколько лет назад Дун Тяньба приехал по делам в город Ночного Дождя. Сун Юй узнал о его происхождении и принял богатого гостя с таким усердием, что вскоре они стали неразлучными приятелями по вину и развлечениям.
Благодарный Дун Тяньба решил выдать за нового друга собственную сестру.
Сун Юй был в восторге. Брак со второсортным родом возвысил бы всю семью, и он немедленно отправился свататься.
Только Дун Вань была единственной дочерью и любимицей рода. Дед девушки, всё ещё державший власть в семье, увидел жениха, узнал о его похождениях и вышвырнул за ворота. Заодно досталось Дун Тяньбе, решившему распорядиться судьбой сестры ради собутыльника.
С тех пор Дун Вань не упускала случая напомнить брату, какого мужа он ей выбрал.
— Они называют Сун Юя повесой, — жаловался Дун Тяньба. — А я считаю, что он просто честен в своих желаниях. Лучше такой человек, чем благородный лицемер.
Именно он сообщил семье Сун о Собрании Ста Пилюль. Дун Тяньба надеялся, что под покровительством Терема третьесортный род возвысится, дед смягчится и старый приятель всё-таки станет его зятем.
Чжо Фань слушал и с трудом удерживался от смеха.
«Несколько раз угостили вином, и он уже готов отдать сестру. Будь я стариком Дун, тоже выгнал бы обоих. Так нравится приятель — женись на нём сам».
Четверо старых сопровождающих Дун Тяньбы краснели всё сильнее. Они оглядывались, боясь, что кто-нибудь услышит семейный позор.
— Кстати, брат Сун, — Дун Тяньба заглянул ему за спину. — Где твоя сестра? Она не приехала?
— Проводила меня часть пути и вернулась домой. Я лично помог ей уйти.
Слово «лично» прозвучало особенно веско. Дун Тяньба не понял мрачной шутки и лишь разочарованно вздохнул.
— Жаль. Если бы наш старик не презирал третьесортные семьи, я давно отправил бы госпоже Сун брачные дары.
— Под небом хватает красавиц, брат Дун. Зачем держаться за одну? В городе Цветочного Дождя наверняка найдутся женщины не хуже моей сестры.
Дун Тяньба испуганно оглянулся.
— Местных лучше не трогать. Терем Цветочного Дождя — единственный из Семи домов, где власть принадлежит женщинам. Тысячу лет они принимают мужчин из других родов в свой дом, поэтому положение женщины здесь особенно высоко.
— И что? Ухаживать тоже запрещено?
— Брат, я тебя не узнаю. Для нас с тобой «ухаживать» и «приставать» всегда означало одно и то же.
Чжо Фань рассмеялся.
— Справедливо. Ты настоящий мудрец.
— Отказ моей сестры изменил тебя до неузнаваемости. Даже развлекаться разучился.
Дун Тяньба был нелеп, зато говорил прямо и ничего не скрывал. Общаться с ним оказалось удивительно легко.
— Тогда объясни ещё одну вещь. Почему хозяин постоялого двора выгнал меня в трущобы?
— Во время Собрания сюда приезжает слишком много родов, — ответил Дун Тяньба. — Терем разделил жильё по положению. Третьесортным семьям отвели дальние бедные кварталы. Второсортным — постоялые дворы. Первосортных принимают пятнадцать владычиц Терема. А представителей Семи домов встречает лично главная владычица.
— Другие великие дома тоже прибыли?
— Конечно. Они постоянно строят друг другу козни, но Терем Цветочного Дождя держится в стороне от распрей. Два или три дома почти всегда присылают гостей. Люди Долины Преисподней, например, уже здесь.
Чжо Фань посерьёзнел.
Значит, дозор у ворот не был частью общеимперской сети. Ученики сопровождали влиятельного представителя Долины на Собрание. Приехать от имени одного из Семи домов мог как минимум старейшина, а возможно, и сам глава.
— Кто возглавляет людей Долины?
Дун Тяньба не успел ответить. В постоялый двор вбежал запыхавшийся слуга.
— Молодой господин Дун! С вашей сестрой беда!
Дун Тяньба сорвался с места. Четверо стариков последовали за ним. Чжо Фань немного подумал и тоже вышел.
---
На рынке собралась толпа, но вокруг одной лавки стояла мёртвая тишина.
Перед прилавком девушка в алой одежде вертела в пальцах изящное украшение. У её ног сидела Дун Вань. Щёки девушки распухли, в глазах блестели слёзы.
Дун Тяньба подбежал и помог сестре подняться.
— Вань, кто тебя ударил?
— Забудь, брат. Уйдём отсюда.
Она боязливо взглянула на незнакомку в алом.
— Кто разрешил тебе уходить? — холодно спросила та. — Я велела отвесить себе сто пощёчин. Ты сделала только тридцать.
Дун Вань побледнела.
— Если попытаешься сбежать, я найду тебя и уничтожу весь твой род.
Дрожащая рука девушки снова поднялась к лицу.
Дун Тяньба перехватил её запястье.
— Хватит! Из-за чего всё началось?
— Мне понравилось украшение, — сквозь слёзы ответила Дун Вань. — Я собиралась купить его, но она тоже захотела...
Брат повернулся к незнакомке.
— Ты отняла вещь, которую первой выбрала моя сестра. Зачем после этого унижать её?
— Я попросила отдать, она отказалась. Пришлось забрать силой.
Девушка бросила украшение на камни и раздавила каблуком.
— После её упрямства вещь мне разонравилась. Разве она не заслужила наказание за испорченное настроение?
Дун Тяньба стиснул зубы.
— Сегодня ты сама будешь собирать зубы с земли!
Он бросился вперёд. Незнакомка находилась всего на девятом слое Сгущения ци и не могла выдержать удар мастера Закалки костей.
Между ними возникла белая фигура.
Одно движение веера отбросило Дун Тяньбу назад. Красивый молодой мужчина в белом мягко опустился перед девушкой. Он достиг седьмого слоя Закалки костей — такого уровня добивались лишь лучшие наследники Семи домов.
Чжо Фань едва заметно перенёс вес на переднюю ногу.
Дун Тяньба и четверо его старых телохранителей не справятся. Без вмешательства мнимого Сун Юя брат и сестра заплатят за вспышку гнева очень дорого.
Но любая демонстрация силы могла привлечь Долину и разрушить его прикрытие.
Чжо Фань посмотрел на высокомерную девушку в алом.
Она раздражала даже Демонического императора.
«Когда терпение исчерпано, дальнейшая сдержанность становится трусостью».
Он сделал шаг вперёд.
Обновлено: 13.07.2026