Отряд втянулся в белую мглу.
Каждый разбойник держался за красный шнур и за одежду идущего впереди. Туман был настолько плотным, что люди не видели даже ближайших соседей. Только натяжение верёвки и чужая рука на плече доказывали, что цепочка ещё не рассыпалась.
Чжо Фань шёл первым.
Управляющий Сунь следовал вплотную и мёртвой хваткой держал его за ворот. Старик не доверял проводнику ни на миг. Стоило Чжо Фаню дёрнуться в сторону, и ладонь мастера шестого слоя Сгущения ци размозжила бы ему позвоночник.
Так они добрались до центра леса.
Чжо Фань остановился.
— Почему встал? — спросил управляющий Сунь.
Его пальцы сжали ткань сильнее.
— Дальше я вас не провожаю.
— Что?
— Дорогу в мир мёртвых придётся пройти без меня.
Управляющий Сунь рванул ворот на себя и ударил ладонью.
Хлопок разнёсся в тумане. Одежда разлетелась клочьями, а под ней треснуло толстое полено.
Старик замер.
Он не отпускал Чжо Фаня всю дорогу. Чувствовал под рукой движение плеч, слышал шаги впереди. И всё же в последний миг вместо юноши держал кусок дерева, завёрнутый в его одежду.
Когда произошла подмена?
Ответа не было.
— Назад! — заорал управляющий Сунь. — По шнуру, немедленно!
Цепочка качнулась в обратную сторону.
Из глубины тумана донёсся испуганный голос:
— Путь назад отрезан! Шнур оборван!
По людям прошла волна паники. Без проводника и нити Туманный лес становился бесконечным лабиринтом. Можно было целый день идти прямо и вернуться к собственным следам.
Управляющий Сунь выругался.
— Приведите Пана! Если старшая госпожа где-то рядом, он заставит её выйти.
Кто-то зашарил руками в тумане.
— Его нет!
— Как это — нет?
— Верёвки лежат на земле. Пленник исчез.
Кулак управляющего Суня обрушился вниз. Земля вздрогнула, в почве образовалась широкая яма.
Всю жизнь старик торговал доверием, ложью и страхом. Он считал себя человеком, который заранее видит каждый чужой ход. Теперь пятнадцатилетний слуга увёл у него из рук и проводника, и пленника, а затем бросил весь отряд посреди тумана.
— Чжо Фань! — взревел он. — Я прожил дольше, чем ты успел пройти дорог! Этот лес меня не удержит. Когда выберусь, разорву тебя на куски!
Тихий смех раздался сразу со всех сторон.
— Ты не выберешься.
Белый туман начал краснеть.
Сначала в нём проступили едва заметные прожилки. Затем вся пелена налилась цветом свежей крови.
— Управляющий Сунь... — дрожащим голосом позвал один из разбойников. — Что происходит?
Ему никто не ответил.
Он протянул руку вперёд, где только что стоял товарищ, и нащупал пустоту. Обернулся — сзади тоже никого. Красный шнур всё ещё лежал в ладони, но больше не связывал его ни с одним человеком.
То же случилось с каждым.
Два десятка людей в один миг оказались в полном одиночестве.
Управляющий Сунь смотрел на кровавую пелену, и ярость на его лице медленно уступала страху.
— Массив...
Он слишком много знал, чтобы утешать себя сказками. Массивы заимствовали силу неба и земли. Правильно выстроенное построение позволяло одному человеку уничтожать десятки равных противников. Обычные правила боя внутри него переставали действовать.
Погоня с самого начала шла не за добычей.
Их вели на казнь.
— Чжо Фань! Кто ты такой?!
Голос старика сорвался.
В узле управления Ло Юньшан видела каждого врага. Для неё кровавый туман был прозрачнее воздуха: разбойники стояли в нескольких шагах друг от друга, но морочный слой развёл их сознания по разным дорогам.
Она посмотрела на Чжо Фаня.
Тот наблюдал без ненависти и без торжества. Спокойно, будто проверял работу давно знакомого инструмента.
— Убивай, — сказал он.
Одно слово.
Ло Юньшан замешкалась. Ещё недавно она никогда не лишала человека жизни. Теперь перед глазами стояло горящее поместье, погибшие слуги, кровь стражников и Пан Юй, которого Чжо Фань успел вытащить из цепочки врагов.
Её пальцы сложили вторую цепь печатей.
Кровавый туман почернел.
Мгла поглотила людей целиком. Они перестали видеть собственные руки, землю под ногами, свет над головой. Вокруг закружили пронзительные голоса. Кто-то плакал, кто-то шептал, кто-то звал их по именам голосами давно убитых жертв.
Разбойники размахивали оружием и рубили пустоту. Сталь не могла поразить страх.
Чёрные струи вошли в их тела.
Они проникали через кожу, наполняли силовые каналы, обвивали сердца. Людям казалось, что невидимые пасти пожирают плоть, мысли и саму душу. Сопротивляться было невозможно: морочный слой уже сломал волю, а убийственный превратил этот страх в оружие.
Крики слились в единый хор.
Чжо Фань улыбнулся.
Он оставил Ло Юньшан у печатей, переместился к другому узлу и сел на землю.
Все массивы из Тайной летописи Девяти Преисподних создавались в согласии с Великим Превращением Небесного Демона. Тёмная скверна не просто убивала. Она заранее обращала чужую силу, стирала её прежний отпечаток и готовила к поглощению.
Внутри ловушки находились два десятка практиков.
И теперь вся их истинная сила принадлежала Чжо Фаню.
Обновлено: 13.07.2026