Глава 10 — Прорыв за прорывом

— Прах возвращается к праху, земля — к земле. Скверна Девяти Преисподних, отныне служи мне. Пальцы Чжо Фаня сложили новую печать. Связь Ло Юньшан с массивом оборвалась. Только что она видела каждого врага, чувствовала каждый поток тёмной силы — и вдруг перед глазами осталась обычная лесная поляна. Девушка повторила выученную цепочку. Ничего. Массив больше ей не подчинялся. Из глубины леса донёсся вопль. Затем второй. Третий. Вскоре весь Туманный лес наполнился криками людей, умиравших невыносимо медленно. Тела управляющего Суня и разбойников почернели, но сознание ещё теплилось в них. Из кожи одна за другой вырывались тёмные тени. Каждая уносила часть истинной силы и жизненной сущности. Каждая причиняла такую боль, будто с живого человека срезали кусок плоти. Когда последняя тень покинула тела, крики стихли. Глаза мертвецов погасли. Иссохшая плоть осыпалась пылью от первого движения воздуха. Чжо Фань сидел в узле массива. К нему слетались тысячи теней. Они кружили чёрным роем, а потом одна за другой входили в тело. Кожа юноши темнела, силовые каналы распирало, но он оставался неподвижен. Когда последняя тень растворилась в нём, Чжо Фань запустил Великое Превращение. Внутри взревело море. Обращённая истинная сила двадцати с лишним практиков хлынула по каналам. Массив уже очистил её от чужих отпечатков, но объём оставался огромным. Поток бился о преграды, расширял русла, врезался в даньтянь. Первый барьер лопнул почти без сопротивления. Шестой слой Закладки основы. За ним рухнул второй. Седьмой. Сила продолжала подниматься. Восьмой слой. Девятый. Всего несколько вдохов отделили Чжо Фаня от пика Закладки основы. Там стремительный рост остановился. Граница между ступенями была не просто ещё одной преградой. За ней духовная энергия окончательно сгущалась в истинную силу, менялось всё устройство даньтяня и каналов. Обычный практик готовился бы к такому прорыву месяцами. Запас, принесённый тёмными тенями, почти иссяк. Чжо Фань открыл глаза. Он мог остановиться. Закрепить девятый слой, восстановиться и позже без риска войти в Сгущение ци. Но именно на грани истощения основа проходила самую жёсткую закалку. В прошлой жизни он узнал это слишком поздно. Теперь у него появилась возможность построить каждую ступень без прежних изъянов. Чжо Фань стиснул зубы и выжал остатки силы из каждой тени. Поток ударил в барьер. Не хватило. Он собрал собственную истинную силу, почти опустошил даньтянь и направил всё в последний рывок. Внутри что-то треснуло. А затем прорвалась плотина. Новая истинная сила родилась из самого тела. Она затопила высохшие каналы, прошла по ним мощной волной и расширила больше чем вдвое. Даньтянь наполнился заново, став глубже и прочнее прежнего. Сгущение ци. Чжо Фань медленно раскрыл глаза. На том же уровне в прошлой жизни его каналы были гораздо уже. Теперь запас истинной силы превосходил обычного мастера первого слоя Сгущения ци по меньшей мере втрое. Опыт Демонического императора и основа Великого Превращения усиливали друг друга. Он сменил печать. Тёмные тени покинули его тело уже серыми, полностью лишёнными украденной силы. Чернота сошла с кожи. Чжо Фань поднялся и повёл рукой. Мгла над лесом рассеялась. Солнечный свет впервые за долгие годы пробился между деревьями Туманного леса. Теперь силы Чжо Фаня хватало, чтобы управлять неполным массивом без помощи Ло Юньшан. Он поднял лицо к синему небу. — Наконец-то Сгущение ци. Теперь можно заняться боевыми техниками. Спасение наследников было лишь частью замысла. Настоящим победителем стал сам Чжо Фань. Он получил силу управляющего Суня и его людей, за одну ночь прошёл Закладку основы и открыл путь к приёмам, которые позволят охотиться на более сильных противников. Великое Превращение уже набирало ход. — Чжо Фань! Ло Юньшан шла к нему, прижимая к себе брата. Рядом, пошатываясь от ран, держался освобождённый Пан Юй. — Куда ты исчез? — спросила девушка. — Почему я потеряла власть над массивом? — Слишком мало духовных камней. Построение получилось неполным и на время вышло из-под контроля. Я проверял, не пережил ли кто-нибудь сбой. — И? — Никто не пережил. Хорошая новость. Ложь прозвучала просто и убедительно. Чжо Фань не собирался открывать Великое Превращение даже людям, которых теперь был вынужден защищать. Практиков демонического пути боялись за быстрый рост и непонятные методы. Его Искусство было чудовищным даже по меркам демонического пути. Узнай о нём мир — и за Чжо Фанем снова начнётся охота. Одной смерти из-за Тайной летописи ему хватило. Ло Юньшан кивнула. Она слишком мало знала о массивах, чтобы заметить ложь. Пан Юй долго смотрел на Чжо Фаня, затем шагнул вперёд и опустился на колени. — Брат Чжо Фань, я ошибся. Решил, что ты продал госпожу и молодого господина, и проклинал тебя последними словами. Не понял, что ты заманиваешь врагов в ловушку. Хочешь бить — бей. Хочешь наказать — наказывай. Потребуешь голову — отдам без жалоб. Чжо Фань молча изучил его. Верный, прямой, готовый умереть за хозяев и признать собственную ошибку. Будь у Чжао Чэна хотя бы половина такой преданности, пик Небесного Демона всё ещё стоял бы над облаками. — Встаньте, командир Пан. Он помог стражнику подняться. — Вы возглавляете охрану семьи Ло, а я всего лишь домашний слуга. Не мне принимать такой поклон. К тому же управляющего Суня уничтожил массив старшей госпожи. Ло Юньшан удивлённо повернулась к нему. Чжо Фань едва заметно подал знак. Девушка не понимала, зачем он отдаёт ей заслугу, но после всего случившегося решила поддержать. — Да, — неуверенно сказала она. — Я управляла построением. Глаза Пана расширились. — Старшая госпожа владеет искусством массивов? — Немного. — Небеса не оставили семью Ло! Командир рассмеялся, и в глазах его выступили слёзы. — С таким даром вы возродите род. Поместье Возвращения Облаков ещё поднимется! Чжо Фань потёр переносицу и промолчал. Ло Юньшан украдкой посмотрела на него. Если искусство массивов действительно могло вернуть семье прежнюю силу, надежда рода Ло стояла сейчас перед ней в оборванной одежде слуги — и всеми силами делала вид, что не имеет к этому никакого отношения.