Чжо Фань не поднял ни руки, ни оружия, но одним давлением изначального духа парализовал всех вокруг.
Сун Цянь и Сун Юй переглянулись. Они уже видели, как легко он убил мастера шестого слоя, и всё же снова недооценили его. Подобная сила никак не могла принадлежать обычному практику Закалки костей.
Сверху донёсся свист.
Перед Ци Тяньлэем приземлился широкоплечий бородатый мужчина лет сорока. Увидев единственного сына на земле, растерянного и обмочившегося от страха, он пришёл в ярость.
— Кто это сделал?!
Взгляд незнакомца обвёл дорогу и остановился на Чжо Фане. Их глаза встретились. Гнев мужчины заметно угас.
Это заинтересовало Чжо Фаня.
Дорогая парчовая одежда, властные манеры и аура пика Закалки костей выдавали главу рода. Но куда любопытнее была осторожность: мужчина не знал силы Чжо Фаня, однако одного взгляда хватило, чтобы отказаться от немедленной мести.
Сун Цянь первой очнулась и испуганно заговорила:
— Простите, дядя Ци! Всё произошло из-за меня. Пожалуйста, не вините остальных.
Мужчина словно только теперь заметил её. Его лицо мгновенно озарилось приветливой улыбкой.
— Так это Цянь! Теперь понятно, почему мой негодный сын с утра помчался к воротам. Дорогие гости прибыли, а он не сумел их достойно встретить. Недоразумение, всего лишь недоразумение!
Он взвалил Ци Тяньлэя на плечо.
— Пойдёмте в дом. Вы нечасто бываете в Ланьлине, и я обязан оказать вам настоящее гостеприимство.
По дороге мужчина несколько раз украдкой посмотрел на Чжо Фаня.
Когда он отошёл, тот усмехнулся:
— И это семья, которая смотрит на вас свысока? Ваш дядя больше тревожится о гостях, чем о единственном сыне.
— Ци Ганле никогда не был с нами ласков, — пробормотал Сун Юй. — Тяньлэем он дорожит больше всего. А сегодня даже не спросил, кто довёл его до такого состояния. Здесь что-то нечисто.
— Несомненно.
Сун Цянь закатила глаза.
— Может, дядя Ци просто в хорошем настроении. Радуйтесь, что он не стал разбираться. Иначе всей нашей семье пришлось бы отвечать.
— Перед ними? — презрительно переспросил Чжо Фань.
Теперь его не напугал бы не только практик на пике Закалки костей, но и мастер Небесной Тайны семьи Ци. Вместе с новой силой к Демоническому императору возвращалась прежняя уверенность.
Сун Цянь ткнула его пальцем в лоб.
— Не зазнавайся. Да, ты очень силён для своей ступени, но Небесная Тайна тебе не по плечу. Если разозлишь семью Ци, ни я, ни Юй тебя не защитим.
Чжо Фань только пожал плечами.
Его спокойствие раздражало девушку и одновременно притягивало. Рядом с ним она впервые чувствовала себя в безопасности, даже когда опасность была очевидна всем остальным.
По распоряжению Ци Ганле гостей поселили в отдельном дворе. Они ещё не успели составить список нужных трав, как слуга передал приглашение главы семьи поговорить с детьми старого друга.
Сун Цянь и Сун Юй ушли вдвоём. Чжо Фань остался в комнате и наконец получил несколько часов тишины для совершенствования.
К вечеру дверь едва слышно открылась.
Он поднял взгляд на брата и сестру, которые крались внутрь так, словно боялись разбудить хищника.
— Уже вспомнили с Ци Ганле былые времена?
Оба вздрогнули и дружно кивнули. В их глазах появился страх, которого раньше не было.
— Он вам угрожал?
Снова одинаковое движение головами, на этот раз отрицательное.
Чжо Фань молча ждал.
— Ло... брат Ло, — наконец выдавила Сун Цянь. — Глава Ци устроил пир в нашу честь и приглашает тебя.
— Пир дают вам. Я ему никто, и не пойду.
— Нельзя! — выпалил Сун Юй.
Он тут же понял ошибку и натянуто улыбнулся.
— Мы всё-таки гости семьи Ци. Отказ оскорбит хозяина.
— Значит, я обязан прийти?
— Обязан, — хором ответили брат и сестра.
Чжо Фань поднялся.
— Хорошо. Ведите. От приглашения на пир не отказываются, даже когда стол накрыт в западне.
Сун Цянь и Сун Юй одновременно вздрогнули. Их горькие лица подтвердили догадку лучше любого признания.
---
Главный зал сиял огнями. Стол ломился от дорогих блюд, а во главе сидел улыбающийся Ци Ганле. Вокруг разместились девять старейшин на ступени Закалки костей.
Три кресла для гостей поставили в углу между двумя стенами. Оттуда не было выхода, зато каждый из старейшин мог атаковать одновременно.
«Можно было нарисовать на полу мишень. Так было бы ещё понятнее».
Чжо Фань спокойно занял приготовленное место. Сун Цянь и Сун Юй сели рядом, стараясь ни на кого не смотреть.
Хозяева обменялись довольными улыбками.
— Цянь, Юй, я счастлив видеть вас в Ланьлине, — объявил Ци Ганле. — Выпьем за удачную дорогу в город Цветочного Дождя и за то, чтобы ваш род заслужил благосклонность Терема.
Он осушил чашу. Старейшины и дети семьи Сун последовали его примеру.
Чжо Фань поднёс вино к губам, едва заметно втянул запах и поставил чашу обратно.
Улыбка Ци Ганле напряглась.
— Ты ведь Ло Фань? Цянь рассказала, как ты защищал их в дороге. За это я должен выпить с тобой отдельно.
Он снова осушил чашу. Чжо Фань даже не коснулся своей.
Взгляды старейшин потемнели.
— Я, глава семьи Ци, лично поднимаю за тебя вино, — произнёс Ци Ганле. — Почему ты отказываешься? Презираешь меня?
— Вино, пройдя через тело, становится ядом. Я давно от него отказался.
Чжо Фань улыбнулся.
— И вам советую пить меньше. В хмелю легко принять гибельное решение: задеть того, кого не следовало, и погубить весь род.
На лбу Ци Ганле выступил пот. Он несколько раз глубоко вдохнул, прежде чем ответить прежним приветливым тоном:
— Какая осторожность для столь юного человека. Иногда молодость должна быть безрассудной. Сегодня пьём, завтра подумаем о последствиях.
Он подвинул чашу ближе.
— Чтобы наслаждаться завтрашним днём, нужно сперва до него дожить, — заметил Чжо Фань. — А я пока не собираюсь умирать.
Ци Ганле резко поднялся.
— Что ты хочешь сказать?
— Что спектакль пора заканчивать. Ты узнал меня ещё у ворот. Иначе не собрал бы девять старейшин ради встречи с детьми старого друга.
Чжо Фань наклонил чашу.
Вино тонкой струёй пролилось на стол. Дерево зашипело, задымилось и начало растворяться.
— Пилюля Ста Ядовитых Слюн, созданная из яда алого питона четвёртого уровня. Верно?
Он обвёл взглядом старейшин.
— Девять практиков Закалки костей, отравленное вино и место без выхода. Глава Ци, ваша ловушка настолько очевидна, что почти оскорбительна.
Лицо Ци Ганле налилось багрянцем.
— Раз ты всё понял, притворяться незачем!
Сила пика Закалки костей взорвалась вокруг него. Сун Цянь и Сун Юй побледнели под давлением.
— Чжо Фань, Долина Преисподней объявила на тебя Приказ о розыске и казни. Вся империя охотится за твоей головой. Я не позволю кому-то другому забрать награду!
Ци Ганле вскинул руку.
— Старейшины, убить его!
Обновлено: 13.07.2026