Глава 85 — Собрание Ста Пилюль

— Подождите! Чжо Фань обернулся. Сун Цянь встретила его спокойный взгляд и неожиданно покраснела. Только что этот юноша одним движением убил мастера шестого слоя, но смотрел на неё так, словно ничего особенного не произошло. — Как вас зовут? — спросила она. — Вы спасли нам жизнь. Семья Сун непременно отплатит за эту услугу. — Не нужно. Чжо Фань снова повернулся к лесу. Сун Цянь растерялась. На сотню километров вокруг её считали красавицей, и мужчины обычно сами искали повод задержаться рядом. Этот же не удостоил её даже второго взгляда. Задетая гордость заставила девушку догнать его и преградить дорогу. — Что ещё? — спросил Чжо Фань. «Какой же чурбан!» Сун Цянь улыбнулась особенно обворожительно. — Куда вы направляетесь? — Не твоё дело. Он обошёл её. Улыбка на лице девушки дрогнула. — Мы едем в город Цветочного Дождя на Собрание Ста Пилюль! — крикнула она ему вслед. — Вдруг нам по пути? Чжо Фань остановился. — В главный город Терема Цветочного Дождя? — Именно, — поспешно подтвердил Сун Юй. — Раз в десять лет Терем собирает лучших алхимиков и хранителей семейных рецептов. Победители могут войти в число его зависимых родов и получить защиту одного из Семи домов. Название состязания заинтересовало Чжо Фаня куда сильнее улыбки Сун Цянь. На таком собрании должны появиться редкие лекарства со всей империи. Возможно, среди них найдётся сокровище, способное восстановить жизнь в яйце громооблачной птицы. — Пожалуй, я тоже посмотрю на ваше Собрание. — Поедем вместе! — просияла Сун Цянь. Чжо Фань согласился. Войти во владения одного из Семи домов под собственным именем было бы безумием. Небольшая семья с приглашением давала ему и дорогу, и правдоподобное прикрытие. Брат и сестра тоже видели выгоду: рядом с таким мастером они могли больше не бояться разбойников. — Так как вас всё-таки зовут? — повторила Сун Цянь. Чжо Фань потёр нос. — Ло Фань. Его настоящее имя уже знала вся империя. А взять фамилию рода, которому он служил, казалось вполне естественным. — Я Сун Цянь, а это мой младший брат Сун Юй. Они обменялись приветственными поклонами и отправились в путь. Сун Юй правил повозкой. Внутри среди дешёвых алхимических инструментов и трав разместились его сестра и Чжо Фань. Поначалу тот пытался совершенствоваться, но вскоре понял, что не может сосредоточиться. Сун Цянь не сводила с него сияющих глаз. Стоило встретиться с ней взглядом, как девушка краснела и тихо смеялась. «Она больна или просто никогда не видела мужчин?» Чжо Фань отвернулся к окну. Через несколько часов он предложил сменить Сун Юя на месте возницы. Тот с понимающей мужской улыбкой настоял, чтобы Чжо Фань вернулся в повозку. Так повторилось ещё несколько раз. К концу второй недели Чжо Фань начал считать шум колёс пыткой, уступавшей разве что алмазному текучему песку. Спустя полмесяца повозка остановилась. — Сестра, брат Ло, приехали! — объявил Сун Юй. Чжо Фань первым вылетел наружу, радуясь спасению от неотрывного взгляда. Увидев надпись на воротах, он застыл. — Ланьлин? Это не город Цветочного Дождя. Город находился под властью императорской семьи и не принадлежал ни одному из Семи домов. — Не сердись, брат Ло, — примирительно сказал Сун Юй. — Здесь живёт давний друг отца. Мы закупим у него редкие травы и только потом отправимся на Собрание. Чем лучше пилюлю представим, тем выше шанс понравиться Терему. Чжо Фань обречённо посмотрел на повозку. Пытка откладывалась ещё на несколько дней. Сун Цянь спрыгнула на землю и прищурилась. — Рядом со мной настолько невыносимо? Он пожал плечами и благоразумно промолчал. — Я понимаю брата Ло! — Сун Юй заговорщически подмигнул. — Он спешит в город Цветочного Дождя. Говорят, все пятнадцать владычиц Терема прекрасны, как небожительницы. А главная владычица, Чу Цинчэн, считается первой красавицей Тяньюй. Один раз увидеть её — и можно умирать счастливым. Юноша мечтательно закатил глаза, но тут заметил лицо сестры. — Ты тоже красавица, конечно. Просто мужчина не должен отказываться от целого леса ради одного дерева. Тем более дерево — не Чу Цинчэн. — Сун Юй! Сестра бросилась за ним. Юноша с воплем спрятался за повозкой. Чжо Фань с сожалением покачал головой. «Одна влюбилась после единственной встречи, второй мечтает о женщине, которой не видел. Если задержусь с ними надолго, сам поглупею». — Цянь! Радостный возглас заставил брата и сестру остановиться. К ним спешил нарядно одетый молодой человек. Красивый, статный, чуть старше двадцати, он уже достиг четвёртого слоя Закалки костей и выглядел достойным наследником богатого рода. Сун Цянь увидела его и заметно напряглась. — Брат Тяньлэй. Сун Юй придвинулся к Чжо Фаню. — Ци Тяньлэй, молодой господин семьи Ци. Они первый род Ланьлина и стоят на втором ранге, а Сун — только на третьем. Наши отцы называют друг друга друзьями, но Ци всегда смотрят на нас сверху. Особенно этот, когда видит мою сестру. Сходство с прежним положением семьи Ло оказалось почти болезненным. Ещё недавно Ло тоже зависели от чужой милости. Теперь под руководством Демонического императора они уверенно поднимались к первому рангу, а семья Сун по-прежнему склоняла голову перед более сильным соседом. — Цянь, а это кто? Ци Тяньлэй наконец выпустил её руку и соизволил заметить остальных. Сун Юя он удостоил презрительным взглядом, зато при виде Чжо Фаня сразу нахмурился. — Брат Ло. Наш друг, — ответила Сун Цянь. Её голос едва заметно дрожал. — Как ты узнал, что мы приедем сегодня? — Твой отец прислал письмо. Ци Тяньлэй не позволил увести разговор в сторону. Он подошёл к Чжо Фаню вплотную. — Какие у тебя отношения с Цянь? — Старший брат Ци, он просто наш... Пощёчина сбила Сун Юя с ног. — Я спрашивал не тебя. Сун Цянь торопливо помогла брату подняться. Оба сжались, явно не впервые терпя подобное обращение. На губах Чжо Фаня появилась недобрая улыбка. — Какие у нас отношения? Полмесяца мы ели вместе, спали рядом и почти не выходили из одной повозки. Сам догадаешься? Сун Цянь побелела. От обычно холодного и немногословного Ло Фаня она ожидала чего угодно, только не такой лжи. Глаза Ци Тяньлэя налились кровью. Истинная сила четвёртого слоя Закалки костей взвилась вокруг него. — Я убью тебя! Он рванулся вперёд. Чжо Фань не пошевелился. От него разошлась едва заметная волна. Ледяная духовная мощь коснулась сознания каждого на дороге. Людям почудились горы трупов и реки крови. Ярость Ци Тяньлэя исчезла, не оставив следа. Он замер на полушаге, побледнел и задрожал так сильно, что застучали зубы. Убийство силой мысли было доступно лишь мастерам Божественного Озарения. Чжо Фань ещё не мог поразить человека одной духовной волей, однако его изначальный дух уже достиг невероятной силы. Освоение Плача Дракона Преисподней научило его направлять это давление на чужое сознание. Даже мастеру Небесной Тайны подобное было не по силам. Чжо Фань неторопливо подошёл к оцепеневшему молодому господину и склонился к его уху. — Ещё раз поднимешь руку на моих спутников — умрёшь. Ци Тяньлэй рухнул на землю. Одежда промокла от холодного пота, а под ним быстро расплылось ещё одно мокрое пятно. Брат и сестра Сун смотрели на Чжо Фаня, забыв обо всём на свете.