Солнце почти никогда не заглядывало в долину, с трёх сторон зажатую горами. Единственный узкий проход вёл сквозь вечный холодный туман. В сырой земле кишели ядовитые твари, зато на склонах росли редчайшие лекарственные травы и природные сокровища.
Искатели богатства приходили сюда снова и снова. Большинство не возвращалось. Их неприкаянные души смешивались с туманом, делая долину ещё мрачнее.
Так это место прозвали Долиной Преисподней.
Тысячу лет назад это место занял могущественный род Ю. Его мастера укрепили горы массивом пятого уровня и превратили природную ловушку в неприступную крепость. Со временем род и долина стали единым целым, а Долина Преисподней вошла в число Семи домов под троном.
Теперь её имя знала вся Тяньюй.
Но в главном зале крепости царил не прежний страх, а унижение.
По обе стороны от главы Долины стояло двенадцать кресел старейшин. Три оставались пустыми.
Ю Ваньшань не мог отвести от них налитых кровью глаз.
— Ю Мин!
Стоявший на коленях ученик вздрогнул.
— Ты утверждаешь, что всех троих убил один человек?
— Ученик не посмеет обмануть главу Долины. Старейшина Цзянь, старейшина Юнь и мой наставник, седьмой старейшина... Все они погибли от руки Чжо Фаня, управляющего семьи Ло.
Ладонь Ю Ваньшаня обрушилась на стол.
— Тогда почему ты молчал после смерти первых двоих?!
— Пощадите! Наставник запретил мне докладывать. Он сказал, что никто не поверит в такую нелепицу и нас обвинят во лжи. Он собирался сам найти Чжо Фаня и устранить его, но не успел. Чжо Фань пришёл в Цинмин, а потом...
Ю Мин захлебнулся рыданиями и уткнулся лбом в пол.
Старейшины обменялись насмешливыми взглядами. Ученик демонического пути не стал бы так убиваться по наставнику. Ю Мин разыгрывал горе, надеясь смягчить наказание, и никто в зале не сомневался в этом.
Однако его ложь была понятна. Без множества свидетелей кто поверил бы, что юноша, едва достигший Закалки костей, способен убить мастера Небесной Тайны? Ранний доклад сочли бы попыткой воспользоваться силами Долины ради личной мести.
С первого кресла справа поднялся белокосый старец.
— Ю Мин виноват, но его можно понять. Сейчас важнее решить, как ответить на это унижение. Вся империя смотрит на нас. Если убийца трёх старейшин останется безнаказанным, Долина станет посмешищем, а зависимые роды начнут искать других покровителей.
— Великий старейшина прав, — прорычал Ю Ваньшань. — Чжо Фань служит семье Ло. Сотрём их род с лица земли!
— Нельзя, глава Долины.
Возразил черноволосый старик из первого кресла слева.
— Второй старейшина, ты предлагаешь проглотить эту пощёчину?
— Я предлагаю не подставлять под удар всю Долину. Почти год назад император запретил Семи домам входить в Фэнлинь. Нарушим приказ открыто — дадим императорской семье повод выступить против нас.
Великий старейшина кивнул.
— К тому же возле Фэнлиня появились мастера императора и Павильона Скрытого Дракона. Если мы двинем туда людей, можем войти прямо в приготовленную ловушку.
Ю Ваньшань долго мерил зал шагами. Наконец он ударил кулаком по ладони.
— Нельзя напасть, нельзя нарушить приказ... Тогда что прикажете делать?
Оба старейшины промолчали.
— Был бы жив Ю Гуйци, он уже нашёл бы выход, — с ненавистью произнёс глава Долины. — Чжо Фань убил моего лучшего советника. Когда попадётся мне в руки, я сдеру с него кожу живьём!
— Глава Долины, — робко подал голос Ю Мин. — У ученика есть предложение.
— Тебя не приглашали на совет. Убирайся!
— Погодите, — остановил его великий старейшина. — Он наследник седьмого. Послушаем, чему успел научиться у наставника.
Ю Ваньшань неохотно махнул рукой.
Ю Мин поднялся на колени выше.
— Семью Ло можно пока оставить в покое. Вся её сила держится на Чжо Фане. Если уничтожить род, но позволить управляющему выжить, угроза останется. Убьём Чжо Фаня — и остальные уже ничего не смогут нам противопоставить.
Гнев в глазах Ю Ваньшаня сменился интересом.
— Продолжай.
— Нам запрещено приближаться к Фэнлиню, но Чжо Фань сейчас странствует по империи. Значит, охотиться нужно на него одного.
— И как ты собираешься его найти?
Ю Мин улыбнулся.
— Объявим Приказ Преисподней о розыске и казни. Пусть вся Тяньюй ищет его за нас. Когда станет известен его путь, мы устроим засаду и убьём его прежде, чем он успеет вернуться в Фэнлинь.
Ю Ваньшань расхохотался.
— Отлично!
Его голос загремел над залом:
— Передать приказ во все земли империи! Любой род, сообщивший достоверные сведения о Чжо Фане, будет принят под покровительство Долины Преисподней. Тот, кто принесёт его голову, станет первым среди наших зависимых родов. Над ним будет стоять только сама Долина!
Рёв разнёсся по ущелью многократным эхом.
Ю Мин опустил лицо, скрывая безумную улыбку.
«Я не осмелюсь встретиться с тобой снова, чудовище. Зато теперь за тобой пойдёт вся империя. Посмотрим, как долго ты проживёшь».
Великий старейшина легко угадал личную месть за предложением ученика, но возражать не стал. Враг Ю Мина был врагом всей Долины.
— Одного приказа недостаточно, — предупредил он. — Зависимые роды не справятся с человеком, который убил седьмого старейшину. Последний удар придётся нанести нам.
— Тогда пусть выступают все старейшины!
— Незачем посылать людей на верную смерть. Судя по рассказу Ю Мина, Чжо Фань — демонический практик, закаливший тело до невероятной прочности. Против него способны выстоять лишь первые пять старейшин.
Великий старейшина повернулся к красноволосому мужчине.
— Пятый, твоё тело закалено алым демоническим пламенем. Ты подходишь лучше остальных.
— Оставьте меня в покое, — тот поспешно поднял руки. — Я скоро отправляюсь на Собрание Ста Пилюль в Терем Цветочного Дождя. Гоняться за мальчишкой мне некогда.
Ю Ваньшань скривился.
— Что может быть важнее мести за наших старейшин? Собрание, устроенное женским теремом?
— Терем Цветочного Дождя всё равно входит в Семь домов, — примирительно заметил великий старейшина. — Полезные связи нам не повредят. Пятого пригласили ради его огненного искусства. Вероятно, хотят вместе создать новые пилюли.
— Один женский терем занимает место среди Семи домов, — процедил Ю Ваньшань. — Когда-нибудь их земли станут нашими.
Великий старейшина пропустил эти слова мимо ушей и посмотрел на Ю Мина.
— Я возьму мальчика в ученики. Пусть отныне присутствует на совете и готовится занять место седьмого старейшины.
Ю Ваньшань внимательно изучил юношу, затем кивнул.
— Воспитай из него нового Семихитрого Призрака.
Ю Мин поклонился до пола. Ещё утром он боялся наказания за молчание, а теперь получил нового наставника и место при совете.
Страх снова принёс ему выгоду.
---
На заднем склоне горы Чёрного Ветра Пан Юй сидел на тридцати шести клинках из закалённой стали.
Его тело покрывали порезы и глубокие шрамы. Чёрная сила вытекала из кожи, обвивала сабли и мечи, а затем возвращалась. С каждым кругом на теле открывалась новая кровавая борозда. Брови Пана вздрагивали от боли, но дыхание оставалось ровным.
Перед ним бесшумно сгустилась тень и приняла облик Лэй Юйтин.
Пан Юй открыл глаза.
— Ваше Искусство Скрытой Тени становится всё искуснее, госпожа Лэй. Подошли на расстояние удара, а я ничего не заметил.
— Твоё Искусство Демонической Скверны ещё страшнее. За один год ты достиг Закалки костей. Наследники великих домов позеленели бы от зависти.
— Всё благодаря брату Чжо! — расхохотался Пан.
Он посмотрел в сторону.
В нескольких шагах на другой груде клинков сидел юноша лет пятнадцати. Пот заливал его лицо, зубы были стиснуты, а тело покрывали бесчисленные раны. Вокруг лежали трупы. Их плоть выглядела так, словно по ней прошлись сотни ножей.
Лэй Юйтин изменилась в лице.
— Какое проклятое искусство вы здесь осваиваете?
Пан Юй остался невозмутим.
— Из двадцати детей, которых вы привели, испытание пережил только этот. Найдите ещё.
— Один из двадцати — и ты хочешь продолжать?
— Это хороший результат. Поначалу бывало, что погибали все пятьдесят. Но семье Ло нужна сила. Иначе погибнем уже мы.
Лэй Юйтин с отвращением посмотрела на мёртвых, однако спорить дальше не стала. Вместо этого протянула Пану короткую записку.
— Пока вы здесь старательно режете себя на части, твой драгоценный брат Чжо убил седьмого старейшину Долины Преисподней. Теперь на него объявлен Приказ Преисподней о розыске и казни.
Пан Юй изумлённо распахнул глаза, а затем расхохотался так громко, что эхо прокатилось по склону.
— Вот это по-нашему! Куда бы брат Чжо ни пришёл, там обязательно случается нечто великое.
Он дружески хлопнул Лэй Юйтин по плечу.
— Не тревожьтесь. Никакой приказ Долины его не остановит.
— С чего ты взял, что я тревожусь?
Она стиснула зубы.
— Он полез воевать с Долиной ради какой-то девушки. С каких пор этот бессердечный негодяй спасает невинных?
Улыбка Пана застыла.
— Так вас беспокоит именно девушка... Вообще-то брат Чжо иногда бывает очень справедливым.
— Не смеши меня. Я слишком хорошо его знаю.
Лэй Юйтин превратилась в тень и растаяла среди деревьев.
Пан Юй задумчиво почесал щёку.
— Только не рассказывайте об этом юной госпоже! — крикнул он вслед. — Особенно про девушку!
Ответа не последовало.
— Женщины, — обречённо вздохнул Пан.
Чёрная сила снова потекла по тридцати шести клинкам.
Обновлено: 13.07.2026