Глава 82 — Слава на всю империю

Высоко над Цинмином застыл Чжо Фань. Громооблачные крылья раскинулись у него за спиной, делая юношу похожим на древнего бога войны. В руке он сжимал вырванное сердце. Оно ещё билось, хотя его хозяин уже лежал мёртвым среди развалин. На площадь опустилась тишина. Ю Гуйци, Семихитрый Призрак и первый стратег Долины Преисподней, погиб от одного удара. Человек, одного имени которого опасались знатные роды всей империи, не сумел даже замедлить пятнадцатилетнего юношу. Никто не мог поверить в случившееся. Се Тяньян смотрел в небо, забыв закрыть рот. Даже Цзянь Суйфэн, один из Тринадцати старцев меча, чувствовал, как по спине ползёт холод. — Чудовище, — прошептал он. — Настоящее чудовище. Чжо Фань разжал пальцы. Сердце упало на камни с влажным шлепком. По толпе прошла дрожь. Охранники Долины Преисподней затаили дыхание, словно этот звук мог стать для них смертным приговором. Ледяной взгляд Чжо Фаня скользнул по площади. Куда бы он ни посмотрел, люди опускали головы и старались не двигаться. Никто не хотел первым привлечь внимание убийцы Ю Гуйци. Обыскав взглядом толпу, Чжо Фань досадливо покачал головой. — Опять сбежал. Вот уж кто умеет вовремя прятаться. Он искал Ю Мина. В следующий миг Чжо Фань сложил крылья и камнем рухнул вниз. Воины Долины с воплями бросились врассыпную, но он даже не посмотрел им вслед. Подхватив Нинсян на руки, он вновь взмыл в воздух и унёс её прочь вспышкой молнии. --- За стенами Цинмина, среди невысоких лесистых холмов, ударил гром. Чжо Фань мягко опустился на землю и поставил девушку рядом. Нинсян растерянно огляделась. — Помнишь наш уговор? — спросил он. — Ты показываешь мне дорогу, а я вывожу тебя из города. Свою часть обещания я выполнил. — Мы уже снаружи?.. — Нинсян глубоко вдохнула и вдруг просияла. — Я никогда прежде не была за городскими стенами. Она закружилась, смеясь, словно ребёнок, впервые увидевший весну. — Я выбралась! Старший брат Чжо, я правда выбралась! Её счастье заставило Чжо Фаня улыбнуться. Но улыбка быстро погасла. — Нин, теперь нам пора прощаться. Девушка остановилась. — Ты уходишь? Куда? — Пока не знаю. У меня осталось слишком много дел. Чжо Фаню предстояло найти наследие Небесного императора в Ущелье Громопада и разыскать сильных мастеров для семьи Ло. Ни одна из дорог ещё не была ему известна, но стоять на месте он не мог. Нинсян увидела непреклонность в его глазах и поняла, что удержать его не удастся. — Тогда возьми меня с собой, — тихо попросила она. — Нет. Ответ прозвучал слишком быстро. Нинсян опустила голову. — Рядом со мной опасно, — мягче добавил Чжо Фань. — А ты ещё слишком слаба. Девушка молча сжала пальцы. Он был прав: в дороге она стала бы обузой. Чжо Фань погладил её по волосам. — Кроме того, ты нужна семье. Род Сюэ выступил против Долины Преисподней и без защиты долго не продержится. Дом Меченосного Маркиза станет хорошим покровителем. Тяньян любит хвастаться, но его положение там явно не пустой звук. Если он попросит за вас, старейшины согласятся. Нинсян подняла взгляд. До сих пор она думала только о том, как не расстаться с Чжо Фанем, но отец, дед и братья всё ещё оставались в смертельной опасности. Она не имела права бросить их ради своей мечты. Стыд смешался на её лице с печалью. — Ну вот и всё, малышка. Чжо Фань в последний раз коснулся её плеча и пошёл прочь. Нинсян смотрела ему вслед, пока слёзы не затуманили глаза. — Старший брат Чжо! — крикнула она. — Когда мы снова встретимся? Он не обернулся, только поднял руку. — Когда Кольцо Громового Духа вновь засияет. Три кольца, разделённые расстоянием, одновременно вспыхнули молниями. Нинсян прижала своё к груди и сквозь слёзы улыбнулась. --- Цзянь Суйфэн стоял над телом человека, который когда-то лишил его трёх пальцев. Он представлял эту смерть много лет. Теперь же вместе с удовлетворением ощущал странную пустоту. — Ю Гуйци, ты был великой фигурой Тяньюй, — вздохнул старец меча. — Кто бы подумал, что закончишь среди развалин, брошенный собственными людьми? Охранники Долины Преисподней разбежались, не позаботившись даже о теле старейшины. Холодный ветер трепал его седые волосы. Распахнутые глаза, прежде внимательные и проницательные, теперь смотрели в никуда. Се Тяньян всё ещё глядел в сторону, где исчезла молния. — Проклятый Чжо Фань, — пробормотал он. — Убил старика — и ладно. Но зачем Нин с собой утащил? — Сними людей семьи Сюэ со столбов, — распорядился Цзянь Суйфэн. — Немедленно доставим их в Дом Меченосного Маркиза и вылечим. Отныне род Сюэ находится под нашей защитой. Се Тяньян обернулся к нему с сияющим лицом. — Восьмой старейшина, не ожидал, что мы с вами думаем одинаково! Ради родных Нин я и жизнью готов рискнуть. — Не льсти себе. — Цзянь Суйфэн холодно фыркнул. — Ты видел силу этого маленького чудовища. Сегодня он убил Ю Гуйци, а кем станет через десять лет? Спасая семью Сюэ, мы оказываем ему услугу и получаем повод для дружбы. Если же однажды он станет врагом, у нас останется средство на него повлиять. Се Тяньян недовольно скривился. «Выходит, семью Нин спасают не ради меня, а ради Чжо Фаня. И кто из нас после этого главный ученик Дома Меченосного Маркиза?» Говорить это вслух он благоразумно не стал. Какими бы ни были расчёты старейшины, семья Нинсян получала защиту, а большего Се Тяньян сейчас не желал. Никто из них не заметил тёмную щель между домами в пятистах метрах от площади. Там, свернувшись в комок, дрожал Ю Мин. Смерть наставника не освободила его от внутреннего демона. Напротив, страх перед Чжо Фанем врос ещё глубже. «Уже третий старейшина! Что я ему сделал? Куда бы ни пришёл, следом появляется это чудовище. В прошлый раз убил двоих, теперь добрался до моего наставника...» Ю Мин мысленно осыпал врага проклятиями. Но стоило вспомнить холодный взгляд Чжо Фаня, как он судорожно втянул голову в плечи и задрожал ещё сильнее. Его внутренний демон отныне обрёл лицо. --- Месяц спустя в беседке императорского сада двое стариков играли в шахматы. Первый носил золотую мантию с вышитыми драконами. Седина серебрила его виски, а в мутных глазах время от времени вспыхивал проницательный блеск. Перед таинственным господином Сымой сидел сам император Тяньюй. Его соперник выглядел обыкновенным старцем: белые волосы, длинная борода, спокойное лицо. Однако дворцовые стражи смотрели на него с почтительным страхом. Скрытая сила господина Сымы не выдавала себя ни единым движением. Среди шелеста листвы и птичьего щебета размеренно постукивали шахматные фигуры. — Отец-государь! Беда! Великое несчастье! Вопль разрушил покой сада. По дорожке к беседке бежал третий принц Юйвэнь Цун. Огромный, весом больше двухсот килограммов, он тяжело переваливался с ноги на ногу. Земля содрогалась от каждого шага, доска подпрыгивала, фигуры расползались по клеткам. Император потёр лоб и виновато улыбнулся господину Сыме. Тот невозмутимо погладил бороду. — Цун, сколько раз я велел тебе сохранять спокойствие? Ты разве не видишь, что мы заняты? — Простите, отец-государь. Простите, господин Сыма. Принц поклонился обоим и вытер рукавом пот. — Говори. Император принялся восстанавливать фигуры, даже не взглянув на сына. Юйвэнь Цун перевёл дыхание. — Месяц назад убили седьмого старейшину Долины Преисподней. Фигура выскользнула из пальцев императора и стукнула о доску. Бровь господина Сымы едва заметно дрогнула. — Кто? — спросил император. Принц оглянулся, убедился, что рядом нет посторонних, и понизил голос: — Управляющий семьи Ло, Чжо Фань. В Цинмине он на глазах у толпы убил Ю Гуйци. Тогда же выяснилось, что двоих старейшин Долины, погибших в Фэнлине, тоже прикончил он. Павильон Скрытого Дракона всё это время отвечал за чужие убийства. — Один юнец уничтожил троих старейшин? — удивился господин Сыма. — И среди них Семихитрый Призрак. Смелости ему не занимать. Он повернулся к императору. — Как поступит Ваше Величество? Император прищурился. На его губах появилась едва заметная улыбка. — Будь это распря между Семью домами, мне пришлось бы вмешаться. Но Ю Ваньшань не посмеет жаловаться на подобное унижение. Пусть разбираются сами. Проследите только, чтобы Долина не ударила по семье Ло. Он поставил фигуру на доску. — Моя сияющая жемчужина скоро покажет истинный блеск. Фигура с треском врезалась в доску. В глазах императора разгорелся острый свет. Юйвэнь Цун поклонился и вышел из беседки. --- В столичной резиденции канцлера перед креслом Чжугэ Чанфэна возник человек в чёрном и прошептал ему несколько слов. Канцлер распахнул глаза. — Вот как... Потрясение быстро сменилось сосредоточенностью. — Равновесие Семи домов скоро рухнет. Пора готовиться. Он снова откинулся на спинку кресла, но прежней расслабленности в его лице уже не было. --- Белокосый старик из Ритуального ведомства прочитал короткую записку и отпустил посланника. Неторопливо поднявшись на площадку для наблюдения за небом, он вгляделся в бескрайние звёзды. В его глазах появилось сострадание. — Огненная звезда у Сердца. Великая смута уже близко. Одной искры хватит, чтобы запылала вся степь... Похоже, мир готовится сменить хозяина. Лишь бы простой народ не захлебнулся кровью. --- В главном доме Павильона Скрытого Дракона закончилось собрание старейшин. В этот раз рядом со старшими сидели Лун Куй и Лун Цзе. За хорошие успехи им разрешили присутствовать на совете, и оба едва скрывали гордость. Лун Ифэй улыбнулся молодым людям. — В последнее время вы неплохо себя показали. Пожалуй, пора отправить вас к великому старейшине. Укрепите основу, а затем приступите к родовой технике таинственного ранга. Оба просияли, но третий старейшина остался суров. — Они заметно выросли, однако среди талантов остальных шести домов пока занимают место лишь немного выше среднего. — Вы нас недооцениваете! — возмутилась Лун Куй. — Мы почти достигли Закалки костей. — Третий старейшина прав, — признал Лун Цзе. — Се Тяньян вошёл на эту ступень ещё три года назад. До лучших учеников Семи домов нам далеко. — Хорошо, что хотя бы один из вас умеет смотреть правде в глаза, — одобрительно заметил Лун Цзю. На его плече сидела пожирающая призрачная ворона, подаренная Чжо Фанем. Единственный глаз старика теплел всякий раз, когда он смотрел на неё. — Будь у вас хотя бы половина таланта моего брата Чжо, родовую технику вы изучали бы уже сейчас. Лун Куй скривилась. — Дядя Цзю, опять вы о нём! Подумаешь, немного способный. Этот самоуверенный наглец даже отверг приглашение Павильона. Рано или поздно мы всё равно его превзойдём. Договорить она успела за миг до того, как перед старейшинами опустился на колено посланник. — Главе Павильона срочное донесение! Третий старейшина принял письмо. Пробежав глазами несколько строк, он застыл, и листок выпал из его пальцев. — Что случилось, третий брат? — Лун Цзю поднял письмо. Его единственный глаз расширился, а затем наполнился слезами. — Брат Чжо... Твой брат Цзю снова у тебя в долгу. Лун Ифэй выхватил донесение. — Ю Гуйци убит Чжо Фанем в Цинмине?! Старейшины разом поднялись со своих мест. Семихитрый Призрак был головной болью всех великих домов Тяньюй. Именно он когда-то устроил ловушку, в которой Лун Цзю потерял Золотой глаз фиолетовой молнии. И теперь пятнадцатилетний управляющий семьи Ло сумел сделать то, на что не решался никто из присутствующих. Лун Куй и Лун Цзе молчали. Ещё минуту назад они мерили расстояние до Чжо Фаня годами тренировки. Теперь между ними лежала пропасть, края которой они даже не видели. Лун Ифэй первым пришёл в себя и громко рассмеялся. — Значит, я не ошибся! Этот юноша действительно рождён для великого будущего. Усильте поддержку семьи Ло и отправьте людей для её защиты. Полагаю, теперь возражений не будет? Ни один старейшина не произнёс ни слова против. Даже те, кто прежде считал союз с безвестным родом оскорблением достоинства Павильона, молча кивнули. Смерть Ю Гуйци была доводом, который невозможно оспорить. В тот же месяц подобные письма разошлись по всей империи. В каждом великом доме новость сначала встречали неверием, затем ликованием: слишком многим Семихитрый Призрак успел перейти дорогу. Имя Чжо Фаня запомнили все, кто обладал властью. После битвы в Цинмине о нём заговорила вся Тяньюй.