Глава 80 — Пощёчина

Гром и лязг металла оборвались одновременно. Чжо Фань замер, всматриваясь в пустоту перед собой. Ю Гуйци исчез. За спиной взвыл рассечённый воздух. Громооблачные крылья метнулись в стороны, и о каждое с хрустальным звоном ударил один из Парных тросов Инь и Ян. Чжо Фань отбил нападение, даже не оборачиваясь, но в тот же миг между крыльями блеснуло узкое холодное остриё. Ю Гуйци уже стоял у него за спиной. Стилет Рыбья Кишка, демоническое оружие третьего класса, летел точно в сердце. — Ну же, паршивец, — оскалился старик. — Покажи мне ещё один фокус! Оба крыла Чжо Фаня сдерживали тросы. Отвести их назад он не успевал, уклониться тоже было некуда. Ю Гуйци рассчитал всё безупречно: даже он сам, окажись на месте противника, едва ли нашёл бы выход из такой ловушки. Однако Чжо Фань лишь усмехнулся. — Шаги Блуждающих Миражей. Его силуэт растаял. Тросы и стилет разом лишились опоры. Ю Гуйци по инерции подался вперёд, а за его спиной уже возник Чжо Фань. Два крыла, подобно исполинским секирам, с обеих сторон рубанули к шее старика. В глазах Ю Гуйци мелькнул испуг. Он судорожно отдёрнул тросы. Два оглушительных удара слились в один. Парные тросы Инь и Ян скрестились над плечами старика и в последний миг приняли на себя громооблачные крылья. Противники словно поменялись отражениями. Та же ловушка, та же беспомощная поза — только теперь нападал Чжо Фань, а Ю Гуйци из последних сил защищался. Весь обмен занял одно мгновение. И всё же этого хватило, чтобы исход поединка перестал казаться равным. Даже Цзянь Суйфэн не ожидал увидеть, как первый стратег Долины Преисподней согнётся под натиском юнца. — Что, Седьмой старейшина? — Чжо Фань сильнее надавил крыльями, вынуждая противника опускаться всё ниже. — Неприятно, когда заходят со спины? Ю Гуйци побагровел. — Будь у меня сейчас в руке оружие третьего класса, ты был бы уже мёртв, — продолжил Чжо Фань с ленивой улыбкой. — У тебя такая возможность была. Но, как видишь, я всё ещё жив. Каждое слово било больнее крыла. Ю Гуйци гордился не своей ступенью Небесной Тайны. Главным его сокровищем была слава Семихитрого Призрака, первого стратега Долины Преисподней. Подлость, жестокость, бесстыдство — любым из этих упрёков он бы только упивался. Но усомниться в его уме значило задеть единственное, чего он не позволял касаться никому. И Чжо Фань только что назвал его глупцом. Не прямо — хуже. Он доказал это на глазах у всех. — Не слишком ли ты возомнил о себе, щенок?! Ю Гуйци сорвался на брань. Истинная сила мастера Небесной Тайны взорвалась вокруг него и отбросила крылья Чжо Фаня. Старик рванулся следом, рассыпавшись чередой призрачных силуэтов. Парные тросы засвистели с удвоенной скоростью. На этот раз Ю Гуйци больше не сдерживался. Чжо Фань расхохотался и скользнул ему навстречу. Шаги Блуждающих Миражей скрыли его движения, а толчки громооблачных крыльев придали им скорость молнии. Площадь исчезла в переплетении двух теней. Они вспыхивали то у ворот, то возле свадебной процессии, то над головами охранников. Тросы звенели о крылья, громовые раскаты били по ушам, но никто из зрителей не успевал разглядеть хотя бы одного удара. Когда схватка приблизилась к воинам Долины Преисподней, те не посмели даже шелохнуться. Они слышали свист у самого лица и чувствовали, как ударные волны треплют одежду. Одна ошибка любого из противников — и чья-нибудь голова разлетелась бы раньше, чем несчастный успел понять, что произошло. — Восьмой старейшина, кто побеждает? — не выдержал Се Тяньян. Прежде он хотя бы следил за лицами неподвижных противников. Теперь же видел лишь рваные отблески и слышал бой, который не мог разглядеть. Цзянь Суйфэн приложил палец к губам. В его расширенных глазах отражалось потрясение. После очередного оглушительного столкновения обе тени наконец разделились. Чжо Фань спокойно опустился на прежнее место и сложил руки на груди. Ю Гуйци остановился напротив. Щёки старика горели, грудь тяжело вздымалась, а во взгляде застыл тот же неверящий ужас, что и у Цзянь Суйфэна. — Так кто?.. — тихо повторил Се Тяньян, хотя ответ уже угадывался. — Сейчас увидишь, — отозвался старец меча. Площадь озарило больше двадцати молний. Охранники Долины Преисподней на ступени Закалки костей взорвались один за другим. Гром разрывал тела, дробил черепа, разбрасывал по камням кровь и внутренности. Те, кому посчастливилось уцелеть, с криками отшатнулись на полсотни метров. Только Ю Гуйци и Чжо Фань не отвели друг от друга глаз. Для них случившееся не стало неожиданностью. — Когда он успел?.. — выдохнул Се Тяньян. Цзянь Суйфэн медленно выпустил воздух сквозь зубы. — Твой друг страшнее, чем я думал. Никогда ещё не видел, чтобы Ю Гуйци подавляли так беспощадно. Се Тяньян недоумённо нахмурился. — В начале они действительно шли вровень, — объяснил старец меча. — Ю Гуйци бросил в бой всю силу, и мне показалось, что Чжо Фань тоже достиг предела. Потом мальчишка вдруг стал быстрее. — И не прикончил его? — Нет. Он продолжал сражаться со стариком, а попутно убивал его людей прямо у него под носом. Се Тяньян уставился на Чжо Фаня. — Зачем? Раз появилась возможность, почему не закончить бой? На губах Цзянь Суйфэна проступила мрачная улыбка. — Чтобы отвесить пощёчину, которую запомнит вся Долина Преисподней. Старейшина не сумел защитить два десятка подчинённых от юнца на ступени Закалки костей. Прославленный Семихитрый Призрак смотрел, как мальчишка играет с ним, и ничего не мог сделать. Какое унижение может быть страшнее для такого человека? Он покачал головой. — Эти двое одного поля ягоды. Их месть не заканчивается смертью врага. Сначала они отнимут всё, чем тот дорожит, растопчут его имя и гордость — и лишь потом позволят умереть. В следующий миг старец меча запрокинул голову и расхохотался. Пятьдесят лет унижения выплеснулись из него одним торжествующим смехом. — На злодея всегда найдётся злодей пострашнее! Ю Гуйци, неужели и для тебя настал день расплаты? Как же приятно смотреть, как маленькое чудовище втаптывает тебя в грязь! Слова разнеслись по всей площади. На лице Ю Гуйци заходили желваки. Он так стиснул зубы, что едва не раскрошил их, и с трудом проглотил подступившую к горлу кровь. Но злость уже не могла заглушить тревогу. Короткой схватки оказалось достаточно, чтобы понять страшную правду: Чжо Фань превосходил его. Он без труда отражал все атаки, а между делом успел перебить больше двадцати воинов. Ю Гуйци не сумел ни остановить его, ни хотя бы заметить убийства прежде, чем всё закончилось. И в расчёте этот юнец ничем ему не уступал. Впервые Семихитрый Призрак встретил противника, который превосходил его и силой, и хитростью. Впервые ощутил собственное бессилие. «Так он меня заиграет до смерти. Нужен один удар. Всё или ничего». В голове промелькнул отчаянный замысел. Ю Гуйци не знал, обманет ли он такого человека, но иных возможностей не осталось. Парные тросы Инь и Ян устремились к Чжо Фаню. — Бесполезно, — усмехнулся тот. Крылья изогнулись, готовясь отбить привычную атаку. Однако тросы внезапно разошлись, обогнули Чжо Фаня с двух сторон и метнулись к Сюэ Нинсян. Девушка побледнела. Демоническое оружие четвёртого класса приближалось слишком быстро, чтобы она успела хотя бы поднять руки. Между ней и тросами сверкнула молния. Чжо Фань возник перед Нинсян и одним взмахом крыльев отшвырнул обе плети. Ю Гуйци не рассердился. Напротив, его лицо озарилось торжеством. — Вот оно что! Наконец-то я понял! Он рассмеялся, всё громче и безумнее. — В Хребте Мириад Зверей меня пугала твоя безжалостность, Чжо Фань. Ты был эгоистом, готовым пожертвовать кем угодно. Поэтому сегодня я решил, что ты пришёл отомстить мне. Но ошибся. Ты здесь ради неё. Чжо Фань заслонил Нинсян крылом и холодно посмотрел на старика. — И что это меняет? Ты всё равно умрёшь. — Меняет всё, — прошипел Ю Гуйци. — Останься ты таким же безжалостным, я бы и правда не знал, как тебя одолеть. Но теперь ты привязался к этой девчонке. Его торжествующий хохот прокатился над площадью. — А значит, победа уже моя!