— Невеста покидает отчий дом!
Распорядительница прокричала так громко, что сорвала голос.
Ворота семьи Сюэ распахнулись. Две служанки вывели Нинсян к собравшейся городской знати.
Сегодня каждый влиятельный человек Цинмина хотел показать верность Долине Преисподней. Люди улыбались, некоторые даже выжимали слёзы, будто выдавали замуж родную дочь.
Нинсян ступила на улицу.
Притворное восхищение стало настоящим.
На девушке было простое свадебное одеяние. Она не скрывала лицо тяжёлой косметикой, лишь слегка подчеркнула брови. Чистая красота напоминала белую орхидею: яркая, но не вызывающая, слишком хрупкая для грубого прикосновения.
Толпа согласно решила, что только такая невеста достойна одного из Семи домов.
Нинсян видела их зависть и едва удерживалась от горькой усмешки. Все считали, что род второго ранга взлетел к небесам. Никто не знал: за свадьбой скрывается дорога на жертвенный стол.
Она посмотрела на Ю Гуйци.
— Седьмой старейшина поедет со мной?
— Разумеется. Невеста ученика Долины Преисподней должна добраться целой и невредимой.
Зрители снова зашептались с уважением. Сам старейшина сопровождает девушку зависимого рода — какая милость.
Нинсян знала, что это не охрана, а надзор. И всё же отъезд Ю Гуйци давал Чжо Фаню и Се Тяньяну шанс покинуть город.
Старейшина словно прочитал её мысли.
— Перед отъездом я перекрыл выходы из Хребта Мириад Зверей. Под охраной даже твой тайный тоннель. Две мыши останутся в моей клетке до возвращения.
Нинсян побледнела. О проходе могли рассказать только измученные пытками отец или братья.
— У меня ещё одно условие.
— Можешь не произносить. Своей жизнью ты выкупила семью. На остальных её уже не хватит.
Ю Гуйци указал на паланкин, который должны были нести восемь человек. Вокруг стояли больше пятидесяти мастеров Закалки костей.
Нинсян подняла ногу и не смогла сделать шаг. Родные оставались в руках старейшины. Другого козыря не было.
Кольцо Громового Духа вспыхнуло молниями.
Сердце девушки сжалось.
— Не выходите! — закричала она в пустоту.
Гости недоумённо замерли.
Ю Гуйци прищурился. В глазах хищника мелькнуло предвкушение.
— Нинсян, я пришёл!
Се Тяньян вылетел из-за крыши с Мечом Сияющей Звезды. Воля клинка заставила толпу броситься врассыпную.
— Ты тоже выжил, — холодно сказал Ю Гуйци. — Практик Закалки костей решил бросить вызов Небесной Тайне. Смело и глупо.
Ладонь встретила золотой меч.
Режущий ветер заставил остриё задрожать. Прямой выпад потерял силу.
Се Тяньян не отступил. Он провернул клинок, поднял обеими руками и рубанул сверху.
— Приём Рассекающей Пустоты!
Золотой луч прорвал ветер ладони.
Ю Гуйци исчез. Удар прошёл дальше и разрубил паланкин в щепки.
Старейшина возник за спиной мечника.
— Девять приёмов Пустотной Ясности. Истинное наследие Дома Меченосного Маркиза. Кто ты в своём доме?
— Не твоё дело!
Се Тяньян развернулся и уколол назад.
Мир застыл. Исчезли звуки, движение и расстояние. Только золотая точка продолжала путь к цели.
— Приём Чистого Пространства!
— Техника таинственного ранга не отменяет пропасть между ступенями.
Ю Гуйци снова исчез и оказался перед лицом мечника. Ладонь ударила в грудь прежде, чем тот вернул клинок.
Се Тяньян отлетел. Пятеро мастеров Закалки костей навалились на него и прижали к земле. Самый слабый из них тоже достиг восьмого слоя.
— Не принадлежал бы ты великому дому, я уже убил бы тебя.
Се Тяньян плюнул старейшине в лицо.
— Убей. Потом объясни Дому Меченосного Маркиза, почему начал войну.
Ю Гуйци медленно вытер щёку.
— Ты напал первым на моей земле. Вашему дому нечего будет возразить.
Ладонь пошла к голове пленника.
— Нет! — вскрикнула Нинсян.
С неба упал золотой мечевой луч.
Ю Гуйци отступил. Земля на прежнем месте провалилась в бездонную яму.
Рядом с Се Тяньяном опустился седой старик, сухой как мёртвое дерево. Мутные глаза не выдавали силы. На правой руке не хватало трёх пальцев, зато выступавшие жилы и острые суставы сразу выдавали мастера меча.
Он одним взмахом отбросил стражников.
— Восьмой старейшина! — обрадовался Се Тяньян.
— Цзянь Суйфэн, — произнёс Ю Гуйци. — Пятьдесят лет не виделись.
— До этой встречи я чувствовал себя прекрасно.
В мутных глазах вспыхнула старая ненависть.
— Помогите спасти Нинсян, — попросил Се Тяньян.
Цзянь Суйфэн посмотрел на девушку и покачал головой.
— Это внутреннее дело Долины Преисподней. Мы не можем вмешиваться.
— Правильное решение, — усмехнулся Ю Гуйци. — За чужие дела платят дорого. Твой старейшина потерял три пальца именно потому, что однажды полез не туда.
Цзянь Суйфэн побагровел.
— В молодости я не распознал твою ловушку.
Ю Мин вышел вперёд.
— Наставник рассказывал. Вы увлеклись красавицей из зависимой семьи Долины и проиграли в её постели. Главе Дома Меченосного Маркиза пришлось отдать три города, чтобы вас выкупить. Только пальцы вернуть не удалось.
Мощь мечника поднялась, но Ю Гуйци лишь улыбнулся.
— Хочешь повторить бой? Пятьдесят лет назад ты был слабее. Теперь стоишь на втором слое Небесной Тайны, а я на третьем. Зови семерых старших из Тринадцати старцев меча. Их я уважаю. Начиная с тебя, восьмого, бояться некого.
Цзянь Суйфэн сжал кулаки, затем заставил себя выдохнуть.
— Тяньян, уходим.
— Он унижает наш дом. Даже если вы не спасёте Нинсян...
— Замолчи. Нас нарочно втягивают в драку. Мы стоим на земле Долины. Независимо от исхода Дом Меченосного Маркиза окажется виноват.
Старик посмотрел на ученика.
— Запомни: рядом с Ю Гуйци следует подозревать даже собственные мысли.
— Если я оставлю Нинсян, буду жалеть всю жизнь.
— Тогда дам тебе ещё одну возможность стать героем, — весело сказал Ю Гуйци. — Спаси сразу всю её семью.
По хлопку вынесли четыре деревянные рамы.
На них висели Сюэ Динтянь, Сюэ Ваньлун, Сюэ Ган и Сюэ Линь.
— Дедушка! Отец! Братья!
— Сегодня я злодей, — объявил Ю Гуйци. — Иначе вашему молодому господину некого будет побеждать.
Четверо палачей взяли железные крюки.
Острия вошли в щиколотки пленников. Затем выше. Ещё выше. Крюки впивались в плоть, доходя до живота, а после каждого удара палачи тянули наружу, будто собирались разорвать тела.
Крики семьи Сюэ заглушили праздничный шум.
— Прекрати! — Нинсян приставила кинжал к шее. — Иначе убью себя!
— Умрёшь — я убью их.
Кинжал застыл.
Ноги девушки подкосились. Она упала и смотрела на пытку пустыми глазами.
Ю Мин склонился рядом.
— Ты решила переиграть Семихитрого Призрака? Да, догадалась о его слабости. Но забыла, что твоя слабость тоже в его руках. Именно твоя дерзость принесла семье эту боль.
Нинсян подняла к нему залитое слезами лицо.
— Всё из-за меня...
Взгляд окончательно погас.
— Кто-нибудь... спасите нас...
— Похоже, сошла с ума, — пожал плечами Ю Мин. — Для живого сосуда, наверное, не помеха.
Се Тяньян рванулся вперёд, но Цзянь Суйфэн удержал железной рукой.
— Держись от Семихитрого Призрака подальше.
— Но она...
Хватка старика стала сильнее.
Се Тяньян опустился на колени. Впервые гордый наследник плакал от унижения. Женщина, которую он любил, ломалась у него на глазах, а он не мог ничего изменить.
В памяти прозвучали слова Чжо Фаня:
«Ты сможешь только смотреть».
Так и вышло.
— Настоящий трус здесь я, — прошептал Се Тяньян и разбил кулак о землю. — Чжо Фань, где ты, проклятый подонок?
Кольцо Громового Духа вспыхнуло.
На руке Нинсян засияло второе. Свет оказался ярче прежнего: так кольца отзывались только тогда, когда рядом сходились все три.
— Он пришёл! — Се Тяньян вскинул голову.
Сознание вернулось в глаза Нинсян.
— Старший брат Чжо...
На безоблачном небе грянул гром.
Молния ударила между четырьмя рамами. Взрыв отбросил палачей на десятки метров. Пыль и электрические разряды скрыли двор.
Когда завеса рассеялась, перед семьёй Сюэ стоял Чжо Фань.
На его лице появилась недобрая улыбка.
— Ю Гуйци, первый раунд я проиграл. Начинаем второй.
Обновлено: 13.07.2026