Повисла мёртвая тишина.
Щебет птиц и стрёкот насекомых, обычно успокаивавшие лес, теперь раздражали сильнее крика.
Сюэ Динтянь первым нарушил молчание.
— Нинсян. Если молодой господин сказал правду, тебе следует уйти.
— Дедушка...
— Не бойся. Я вернусь и всё выясню. Если Долина действительно готовит обычную свадьбу, я найду тебя снова. Тогда не сердись, когда дед заставит выполнить договор.
Старик улыбнулся, погладил внучку по голове и взлетел.
Нинсян смотрела ему вслед, пока фигура не исчезла. По щекам текли слёзы.
— Он будет в безопасности? — спросила она у Чжо Фаня.
В её голосе жила отчаянная надежда услышать утешение.
Чжо Фань покачал головой.
— Если бы Сюэ Динтянь не вернулся, Ю Гуйци мог оставить семью в живых на некоторое время. Теперь, когда старик идёт домой, погибнут все.
Нинсян отступила, словно получила удар.
— Ты не можешь знать мысли Ю Гуйци, — вспылил Се Тяньян. — Возвращение мастера Небесной Тайны, наоборот, заставит его быть осторожнее.
— Мы с Семихитрым Призраком думаем похоже. Он уже решил, что семья Сюэ предала Долину. Значит, захочет вырвать весь корень. Пока местонахождение единственного мастера Небесной Тайны неизвестно, часть рода нужна ему как приманка. Как только Сюэ Динтянь появится, сдерживаться станет незачем.
— Мастер Небесной Тайны сам является старейшиной даже в великом доме. Ю Гуйци не решится уничтожить семью под его защитой.
— Именно поэтому дождётся, пока все соберутся в одном месте.
Чжо Фань посмотрел на мрачнеющее лицо Нинсян и всё равно продолжил:
— Ты ошибаешься в главном. Опасен не сам мастер Небесной Тайны, а мастер, которому нечего терять. Почему Сюэ Динтянь стоял перед нами на коленях? Он кланялся не двум юнцам, а Дому Меченосного Маркиза у тебя за спиной. И делал это ради рода за своей спиной. Будь он один, уже убил бы нас обоих и не задумался о последствиях.
Се Тяньян не нашёл возражений.
Он и сам понимал правоту этих слов. Просто хотел дать Нинсян хотя бы слабую надежду, а Чжо Фань превращал каждый вывод в новый нож.
— Хватит, — громко сказала девушка.
Она вытерла слёзы и посмотрела прямо на Чжо Фаня.
— Если я вернусь и предложу себя как живой сосуд в обмен на семью, Ю Гуйци согласится?
— Нельзя! — воскликнул Се Тяньян.
Чжо Фань долго изучал её решимость.
— Даже седьмой старейшина не завершил нужную технику. Значит, подходящих сосудов мало. Твоё предложение может временно спасти род. Но...
— Этого достаточно.
Нинсян выдохнула и улыбнулась сквозь слёзы, будто тяжёлый выбор наконец освободил её.
— Спасибо вам за эти месяцы. Пора прощаться. Жаль только, я так и не вышла из Цинмина и не увидела Дом Меченосного Маркиза.
Она помахала рукой и пошла обратно.
Се Тяньян сделал шаг следом.
— Не пытайтесь остановить меня силой, — не оборачиваясь, сказала Нинсян. — Я слабее вас. Но если удержите, я буду ненавидеть вас до конца жизни и больше не заговорю.
Мечник замер, затем медленно опустился на колени. Его белоснежный силуэт исчез среди деревьев.
— Семья действительно выживет? — спросил он глухо.
— На время. После смерти живого сосуда Долина уничтожит остальных, чтобы убрать свидетелей и завершить наказание.
— Тогда зачем отпустил её?
Се Тяньян прокусил губу до крови.
— До последнего вдоха Нинсян будет верить, что спасла родных. Так умирать легче.
Кулак ударил Чжо Фаня в лицо.
Его отбросило на десяток метров.
— Подонок! Ты снова её продал!
Се Тяньян бросился вслед за девушкой.
Чжо Фань вытер кровь с губ.
— И что ты сделаешь?
— Спасу её.
— На восьмом слое Закалки костей? Ты только что не выдержал одного обмена с Небесной Тайной. Разрыв не только в способности летать. Их скорость для тебя недостижима.
— Лучше погибнуть рядом, чем ничего не делать.
— В прошлый раз Ю Гуйци вошёл в заранее готовый массив. Там его скорость ничего не решала. Теперь предлагаешь строить массив у него на глазах и вежливо просить встать в центр?
Се Тяньян понимал каждое слово и всё равно не останавливался.
— Хороший мужчина или плохой, он обязан держать обещание. Ты обещал вывести Нинсян из города. Не выполнишь — останешься трусом.
— Ты сможешь только смотреть, как она умирает.
— Тогда буду смотреть. Но трусом не стану.
Мечник исчез между деревьями.
Чжо Фань сжал кулаки.
— Кто сказал, что я ничего не делаю?
Он повернулся в противоположную сторону.
---
Через четверть часа Чжо Фань нашёл пещеру и закрыл её Массивом Небесного Сокрытия.
На полу появился сложный рисунок. Духовные камни легли в узлы, линии покрылись добытым алмазным текучим песком. В самом центре Чжо Фань положил пару крыльев громооблачной птицы, по которым ещё пробегали молнии.
Тайная летопись Девяти Преисподних хранила способ превратить тело в оружие.
Искусство Великого Превращения Небесного Демона могло растворить материалы для выплавки и навсегда слить их с плотью, создав несокрушимое алмазное тело.
По сравнению с Искусством Демонической Скверны, переданным Пан Юю, этот способ казался безумием. То искусство хотя бы оставалось техникой, которую практиковал человек. Здесь же человека помещали в массив и выплавляли как духовное или демоническое оружие.
Успех давал стальную плоть, железные кости и мощь, недоступную обычному телу.
Цена измерялась болью.
Материалы вживлялись в каждый клочок плоти, словно тысячи клинков одновременно входили под кожу. Один неверный шаг уничтожал и тело, и дух без шанса на спасение.
В прошлой жизни Чжо Фань не решился освоить даже Искусство Демонической Скверны. Слишком велика была опасность, слишком жесток путь.
Теперь он выбирал метод в сотни раз страшнее.
Другого способа быстро обрести силу не существовало. Против Ю Гуйци нельзя было довольствоваться шансом на победу. Семихитрого Призрака следовало превзойти настолько, чтобы ни один скрытый козырь уже ничего не решил.
Чжо Фань сел в центре массива и сложил печать.
— Начать.
Узор вспыхнул и завертелся. Алмазный текучий песок поднялся с пола, закружился вихрем и медленно сомкнулся вокруг его тела.
Обновлено: 13.07.2026