Глава 73 — Живой сосуд

— Стой! Сюэ Динтянь обернулся. Нинсян стояла с кинжалом у горла. По залитому слезами лицу было ясно: это не пустая угроза. — Отпусти их, дедушка. Они мои друзья. — Отпущу — погублю семью Сюэ. Старик отвернулся и снова пошёл к Чжо Фаню и Се Тяньяну. — Ещё шаг — и я умру у тебя на глазах! Лезвие сильнее прижалось к шее. По коже потекла кровь. — Нинсян, не надо! — крикнул Се Тяньян. Сюэ Динтянь продолжил идти. Он делал вид, будто жизнь внучки больше ничего не значит, но Чжо Фань увидел слёзы в старых глазах. — Ты и правда глуп, Сюэ Динтянь, — рассмеялся он. — Думаешь, выдашь нас Долине и спасёшь род? Так ты лишь ускоришь его уничтожение. Старик остановился. — Объясни. Чжо Фань указал на Се Тяньяна. — Перед тобой молодой господин Дома Меченосного Маркиза. Семья второго ранга решила схватить человека одного из Семи домов. Как долго, по-твоему, она после этого проживёт? Сюэ Динтянь побледнел. — Невозможно. Если наследник великого дома приехал в Цинмин, почему я не знал? — Странствующие ученики должны отчитываться перед тобой? Посмотри на его Меч Сияющей Звезды и технику таинственного ранга. Может ли обычный род дать такое юноше его возраста? Старик невольно отступил. Он должен был понять раньше. Духовное оружие четвёртого класса, редкий доспех и техника, недоступная большинству старейшин. Даже среди Семи домов Се Тяньян не мог быть рядовым учеником. Чжо Фань не позволил ему опомниться. — Допустим, Долина Преисподней примет твой дар. Когда Дом Меченосного Маркиза потребует виновного, кого выставят на расправу? Самих себя или послушную семью Сюэ? Ноги Сюэ Динтяня подкосились. Зависимый род не имел права вмешиваться в распри Семи домов. При первом же конфликте покровитель использовал бы его как щит и забыл. Двух юнцов старик мог раздавить одной рукой. Но теперь они превратились в раскалённые угли: схватишь — сгоришь вместе со всем родом. Сюэ Динтянь опустился на колени. — Молодые господа... Я не знал, кто передо мной. Простите мою дерзость. Он трижды ударился лбом о землю. Се Тяньян растерялся и шагнул к нему. Перед мастером Небесной Тайны преклонялись даже в великом доме; принимать такой поклон от деда Нинсян казалось немыслимым. Чжо Фань перегородил путь. — Хочешь спасти её — веди себя как избалованный наследник, — тихо сказал он. Се Тяньян понял и остановился. — Дедушка, встань! — Нинсян бросилась к старику. — Кто позволил ему подняться? — резко спросил Чжо Фань. Сюэ Динтянь снова прижался лбом к земле. Лицо горело от унижения. Нинсян гневно повернулась к друзьям, но Се Тяньян отвёл её в сторону. Чжо Фань подошёл к коленопреклонённому старику. — Ты ранил молодого господина Се. Думаешь, Дом Меченосного Маркиза забудет? — Этот старик виноват. Прошу о милости. — Мы забираем Нинсян. Если семья Сюэ или Долина Преисподней захочет вернуть её, пусть приходит к Дому Меченосного Маркиза. Чжо Фань развернулся. Сюэ Динтянь схватил его за щиколотку. — Нельзя. Оскорбление седьмого старейшины ещё можно искупить, но если Нинсян уйдёт, род точно погибнет. Ради этого я готов даже стать врагом Дома Меченосного Маркиза. В его глазах не было притворства. Только готовность умереть. У Чжо Фаня возникло страшное подозрение. «Неужели Нинсян предназначена для...» Он выхватил у Се Тяньяна Меч Сияющей Звезды и направил клинок в спину старика. — Нет! Нинсян вырвалась и накрыла дедушку собой. Остриё замерло на полпути. Се Тяньян отобрал меч. — Ты обезумел? Я думал, мы только пугаем его. Это дед Нинсян! — Если выбирать между его жизнью и её, кого оставишь? Мечник открыл рот и не нашёл ответа. — Зачем вам Нинсян? — спросил Чжо Фань у старика. Сюэ Динтянь тяжело вздохнул. — У неё есть брачный договор с молодым господином Долины Преисподней. В шестнадцатый день рождения внучку должны были отправить к жениху. Поэтому она столько раз сбегала. Срок уже прошёл. Если не выполним обещание, семья ответит за неповиновение. — Поэтому ты хотела покинуть город? — спросил Се Тяньян. Нинсян печально кивнула. Чжо Фань изучал лицо Сюэ Динтяня. Старик говорил правду — и сам не понимал, какую участь готовит внучке. — Был бы это обычный брак, всё ещё можно обсуждать. Но никакой свадьбы не будет. — Что значит «не будет»? — вспылил Се Тяньян. — Я всё равно не позволю отдать её Долине. Нинсян, пойдёшь со мной. — Замолчи и слушай. — Чжо Фань повернулся к старцу. — Долина давно заключает такие союзы с зависимыми родами. Ты хоть раз видел, чтобы отданная девушка вернулась к семье живой? Сюэ Динтянь задумался. — Нет. Но у великого дома свои правила. Породниться с ним — честь для семьи второго ранга. После свадьбы девушка принадлежит мужу. Мы не вмешиваемся. — Вот поэтому вас и выбирают. Улыбка Чжо Фаня стала холодной. — Все эти девушки давно мертвы. — Зачем Долине убивать дочерей верных семей? — Именно верность делает вас удобными. Вы сами растите для них живые сосуды и не задаёте вопросов. — Живые сосуды? — переспросила Нинсян. — Некоторые техники демонического пути собирают обиженные души и злых духов для нападения. Но избыток злобы пожирает самого практика. Чтобы удержать её, требуется основа из предельно чистой души. Шестнадцатилетняя невинная девушка подходит лучше всего. Се Тяньян побледнел. — Они хотят превратить Нинсян в материал для совершенствования? — Почти наверняка. Помните призрачную маску Ю Гуйци? Это техника таинственного ранга, однако он освоил её не полностью. Вероятно, живых сосудов не хватает, и до седьмого старейшины очередь ещё не дошла. Все замолчали. Жестокость Долины Преисподней потрясла даже людей, привыкших к законам мира силы. Чжо Фань смотрел спокойнее. Демонический путь всегда ставил собственную выгоду выше чужой жизни. Опасность заключалась не в порочности, а в глупости человека, который ради силы делал врагом весь мир. В Священной области один мастер императорской ступени убил ради подобной техники почти десять тысяч практиков. Против него объединились праведный и демонический пути. Чжо Фань участвовал в той охоте и собственными глазами видел гибель человека, который принял всеобщую ненависть за доказательство могущества. Урок был прост: не навлекай на себя ярость всего мира, пока не стал сильнейшим под небом. Поэтому Чжо Фань скрывал Тайную летопись Девяти Преисподних и не превращал Искусство Великого Превращения Небесного Демона в повод для массовой бойни. С нынешней силой подобная слава сделала бы его не властителем, а добычей.