Обратный путь занял ещё больше месяца.
Троица снова ползла через третий пояс, затем вошла во второй и наконец ступила на сравнительно безопасную землю первого.
Все разом выдохнули. На руках тихо мерцали три Кольца Громового Духа, отзываясь друг другу короткими искрами.
— Осталось выбраться из Цинмина, — сказал Чжо Фань. — За городом мы будем свободны.
Он не получил взрослую громооблачную птицу, зато унёс её яйцо и обрёл двух друзей, с которыми разделил жизнь и смерть. Поход нельзя было назвать неудачным.
Нинсян всё равно тревожилась.
— А если Ю Гуйци устроил засаду?
— Вряд ли. Он мог добить каждого из нас одним ударом, но убежал в панике. Значит, появилась угроза, перед которой даже он не решился задержаться. Скорее всего, Ю Гуйци уверен, что она уничтожила нас за него.
— Какая угроза? — спросил Се Тяньян.
Чжо Фань пожал плечами. В тот миг он уже был без сознания. После пробуждения увидел только выжженный лес и потому догадался о проходившем чудовище. Почему трое раненых пережили встречу — знал разве что таинственный мастер.
— Главное, из города можно выйти незаметно. Нинсян, куда направишься потом?
Девушка помрачнела.
— Не знаю. Куда пойдёшь ты, туда и я.
Чжо Фань нахмурился.
Се Тяньян поспешно вмешался:
— Лучше со мной в Дом Меченосного Маркиза. Там тебя не достанут ни семья Сюэ, ни Долина Преисподней.
Нинсян оживилась.
— Хорошо! Старший брат Чжо, пойдём вместе. Я никогда не видела владений одного из Семи домов.
Се Тяньяну не понравилось, что приглашение тут же распространилось на соперника, но огорчать девушку он не хотел.
— Ради Нинсян можешь стать моим гостем.
Чжо Фань серьёзно посмотрел на обоих и покачал головой.
— У меня остались дела. Когда-нибудь встретимся снова.
Нежелание расставаться отразилось на обоих лицах.
Се Тяньян и Чжо Фань ссорились каждый день, однако за постоянными колкостями давно скрывалась братская привязанность.
— Я действительно буду рад тебе, — пробормотал мечник. — Если считаешь меня братом, не отказывай.
— Я не называл тебя братом.
— Да что с тобой не так...
Небо рассёк свист.
Давление обрушилось на троицу, пригибая к земле.
— Никто из вас никуда не уйдёт!
Перед ними приземлился старик в чёрном. Чёрные и седые пряди смешались в длинных волосах, узкая бородка колыхалась на ветру. Мрачные глаза смотрели так, будто троих собирались съесть живьём.
Мастер Небесной Тайны.
Чжо Фань и Се Тяньян одновременно заслонили Нинсян.
— Старейшина Долины? — тихо спросил Чжо Фань.
— Не узнаю, — ответил Се Тяньян.
Нинсян осторожно раздвинула их плечи и вышла вперёд.
— Дедушка.
— Дедушка? — переспросил мечник.
Чжо Фань понял.
— Сюэ Динтянь. Предок семьи Сюэ и единственный мастер Небесной Тайны в роду.
Старик не удостоил их ответом. Он притянул внучку к себе и внимательно осмотрел с головы до ног.
— Где ты пропадала столько месяцев? Я обыскал весь хребет.
— Прости. Я заставила тебя волноваться.
Сюэ Динтянь вздохнул, погладил её по голове и сразу вновь свирепо посмотрел на мужчин.
— Они всё это время были рядом? Не обижали тебя?
Нинсян поняла намёк и вспыхнула.
— Дедушка! Что ты такое говоришь?
— Значит, не обижали. Хорошо.
Старик ткнул пальцем в друзей.
— Кто из вас покалечил моего старшего внука Сюэ Гана?
— Он, — мгновенно ответил Се Тяньян и указал на Чжо Фаня. — Я появился позже и твоего внука не видел.
Чжо Фань закатил глаза. Прекрасный друг.
— Тогда я не знал, что Сюэ Ган приходится Нинсян братом. Прошу простить.
— Значит, ты увёл мою внучку и сбежал с ней?
— Увёл? — Се Тяньян схватил Чжо Фаня за ворот. — Когда вы успели настолько сблизиться?
Сюэ Динтянь растерянно посмотрел на мечника. Почему чужой юноша возмущён сильнее родного деда?
Нинсян присела, пряча пылающее лицо. При этом сама то и дело поглядывала на Чжо Фаня.
— Никакого побега не было, — поспешно объяснил тот. — Мне требовался проводник в хребет. На этом всё.
Се Тяньян отпустил ворот и заметно успокоился.
Предок семьи долго изучал лицо Чжо Фаня. Не заметив лжи, кивнул.
— Раз вы присматривали за Нинсян, не стану мстить за Сюэ Гана. Идём домой, внучка.
Он взял девушку за руку.
Нинсян обернулась к друзьям. Се Тяньян шагнул следом, но Чжо Фань опередил его:
— Подождите.
Сюэ Динтянь холодно посмотрел через плечо.
— Что ещё?
— Нинсян нельзя возвращаться. И тебе лучше забыть дорогу домой.
— Объяснись.
— Мы сражались с Ю Гуйци. Он узнал Нинсян и пригрозил уничтожить семью Сюэ. Возможно, сейчас Долина Преисподней уже пришла за вашим родом. Вернётесь — погибнете вместе со всеми.
Сюэ Динтянь побледнел и повернулся к внучке.
Она виновато кивнула.
Старика словно ударило молнией. Он пошатнулся и сел прямо на землю.
Мастер Небесной Тайны, способный стоять в воздухе, не удержался на ногах от одного известия.
— Дедушка, прости меня...
Нинсян со слезами помогла ему подняться.
В лице Сюэ Динтяня боролись боль, гнев и страх за род. Наконец взгляд остановился на двух мужчинах.
— Это вы навлекли беду. Если отдать вас седьмому старейшине, Долина может простить семью Сюэ.
Он исчез.
Ладонь возникла перед грудью Чжо Фаня.
Тот применил Шаги Блуждающих Миражей. Три одинаковые фигуры разошлись в стороны. Взмах рукава развеял их, но настоящего тела среди них не было.
Чжо Фань появился за спиной старика. Ладонь засияла кровью.
— Ладонь Кровавой Тени!
Кровь Сюэ Динтяня вскипела. Теперь он понял, как человек Сгущения ци победил его сына и внука. Сила, опыт и странность техник Чжо Фаня намного превосходили ступень.
Но до Небесной Тайны оставалась пропасть.
Старик исчез из-под ладони.
Чжо Фань почувствовал движение сзади и не успел обернуться. Удар отбросил его на десятки метров. Кровь брызнула изо рта.
Сюэ Динтянь бросился следом, но мир внезапно замер.
Меч Сияющей Звезды сверкал в руках Се Тяньяна. Остриё несло ту же волю Чистого Пространства, которая стирала всё лишнее и оставляла одну смертельную линию.
Старик отнёсся к технике таинственного ранга серьёзно.
Он шагнул в сторону, исчез с пути меча и оказался перед Се Тяньяном. Ладонь ударила в грудь.
Духовный доспех спас мечника, но не удержал на ногах. Се Тяньян отлетел, выплёвывая кровь.
Оба юноши поднялись и переглянулись.
Весь обмен занял один вдох.
Они применили лучшие приёмы и не коснулись противника ни разу. Без заранее поставленного массива даже вдвоём не могли выдержать одного столкновения с Небесной Тайной.
Настоящая сила этой ступени заставила сердца похолодеть.
Обновлено: 13.07.2026