Зелёно-синий огонёк колебался на лбу Чжо Фаня, маленький и хрупкий, словно пламя свечи.
При каждом его движении глаза Львиного царя сужались от ужаса.
Зверь отдёрнул коготь, обратился огненным шаром и бросился прочь. Он так спешил, что споткнулся в воздухе и едва не рухнул. Даже высоко над долиной огромное тело продолжало дрожать.
Несколько мгновений назад перед ними стоял царь духовных зверей шестого уровня. Теперь он бежал как испуганный детёныш.
Чжо Фань коснулся лба.
Пламя уже исчезло. Осталось только тепло, напомнившее о прикосновении неизвестного мастера в пространстве сознания.
Се Тяньян медленно повернул Чжо Фаня к себе и заглянул в глаза.
— Ответь честно. Ты человек?
— А на кого похож?
— Я не встречал людей, от которых зверь шестого уровня спасается бегством. Ты видел льва? Он будто боялся, что ты его съешь.
Мечник понизил голос:
— Мы вместе прошли через смерть. Сколько ещё тайн ты скрываешь от нас?
— Мы с тобой никогда не называли друг друга братьями.
Чжо Фань сбросил его руку и пошёл к Нинсян.
Се Тяньян остался стоять с дёрнувшейся щекой. Любопытство только усилилось.
Нинсян сидела рядом с громооблачной птицей. Лев не нанёс последнего удара, но тело зверя было изломано и обожжено, дыхание едва ощущалось.
Чжо Фань провёл ладонью над ранами, направляя в них внутреннюю силу, и покачал головой.
— Её не спасти.
Он знал немало способов вырвать жизнь у смерти. Силы применить хотя бы один у нынешнего Чжо Фаня не было.
— Подумай ещё, — попросила Нинсян сквозь слёзы.
— Поздно.
Громооблачная птица приоткрыла глаза и посмотрела в сторону разбросанных яиц.
— Она ищет детей, — поняла Нинсян. — Помогите собрать их.
Чжо Фань и Се Тяньян разошлись по долине. Вскоре рядом лежали четыре яйца. Все обуглились и не подавали признаков жизни.
— Пятого нет? — спросила девушка.
Мужчины покачали головами.
Нинсян опустилась перед птицей на колени.
— Прости. Это мы всё испортили.
Громооблачная птица смотрела на мёртвые яйца. В уголках глаз блеснула влага.
Затем она с трудом сдвинула крыло и приподняла тело.
Из-под груди выкатилось пятое яйцо.
Оно сохранило естественный цвет. Лишь с одного края скорлупа почернела от огня.
Чжо Фань понял выбор матери.
Даже когда лев заставлял её метаться между пятью целями, громооблачная птица знала, что не сможет защитить всех. Она изображала попытку спасти каждое яйцо, а сама всё время прикрывала одно. Падая, спрятала его под телом.
Даже умирая, она не позволила бы льву найти последнего ребёнка.
Чжо Фань склонил голову в знак уважения.
Птица тихо пискнула. Сначала посмотрела на его лоб, где вспыхивало зелёно-синее пламя, затем на яйцо.
— Хочешь доверить его мне?
Она кивнула.
Чжо Фань поднял яйцо и осмотрел обгоревший край.
— Пламя повредило зародыш. Даже если птенец вылупится, без помощи долго не проживёт. Но есть один способ.
Он наклонился к голове птицы и тихо объяснил замысел.
В её глазах мелькнуло удивление, затем облегчение. Громооблачная птица в последний раз посмотрела на ребёнка и закрыла глаза.
Дыхание прекратилось.
Нинсян разрыдалась.
Чжо Фань и Се Тяньян переглянулись. Они уважали погибшую мать, но не ожидали, что девушка станет горевать по незнакомому духовному зверю как по близкому человеку.
— Нинсян, её уже не вернуть, — неловко сказал Чжо Фань.
— Вы неправильно поняли. — Она вытерла слёзы. — Мне жаль птицу, но я плачу не только из-за неё. Сегодня мне исполнилось шестнадцать. Я увидела, как она защищала детей, и вспомнила отца. Он всегда так же берёг меня, не думая о себе. Я скучаю по дому.
Мужчины одновременно помрачнели. За побегом Нинсян скрывалась не нелюбовь к семье, а желание хотя бы однажды выбрать собственную жизнь.
Чжо Фань кашлянул.
— Тогда я заберу тело птицы.
Нинсян кивнула.
— Почему всё тебе? — возмутился Се Тяньян. — Тело зверя шестого уровня бесценно.
Каждая кость, перо и капля крови служили редким материалом для оружия и пилюль. Даже Семь домов нечасто получали целую тушу подобного зверя.
— Она доверила мне ребёнка. Тело тоже. Присмотри за Нинсян, я скоро вернусь.
Чжо Фань убрал останки в кольцо и ушёл.
---
В укромном месте он положил яйцо на землю. Рядом появились тело громооблачной птицы и груда чёрных пространственных камней.
На ладони вспыхнуло красное пламя истинной силы. Для боя такой огонь был слишком слаб, зато подходил для выплавки.
Главные жилы редких пространственных камней принадлежали императорскому роду и Семи домам. После поддержки Павильона Скрытого Дракона и императорской семьи род Ло получил немало лучших образцов.
Чжо Фань собирался создать кольцо-хранилище для живых существ.
Обычное пространственное кольцо удерживало лишь неживые предметы. Для сохранения жизни внутри требовалась особая структура и постоянный запас духовной энергии. Тело духовного зверя, годами впитывавшее силу Неба и Земли, подходило лучше любого материала.
Тело матери подходило ещё лучше.
Его энергия совпадала с природой птенца и могла питать повреждённый зародыш. Без неё яйцо, скорее всего, умерло бы ещё до вылупления.
Именно это Чжо Фань объяснил громооблачной птице. Узнав, что её останки подарят ребёнку шанс, она согласилась без колебаний.
Впрочем, согласия он спрашивал лишь из уважения. Даже получив отказ, поступил бы так же.
— Начать.
Пламя охватило материалы. Пространственные камни размягчились, духовная энергия птицы потекла в новый узор. Пальцы Чжо Фаня быстро меняли печати.
Улыбка появилась на его лице.
Настоящая цель похода ещё могла быть достигнута.
---
Он вернулся глубокой ночью.
Нинсян и Се Тяньян лежали под звёздами. На территории погибшей громооблачной птицы по-прежнему не появлялись другие звери. Пока новый царь не решится захватить землю, здесь было безопаснее, чем где-либо в третьем поясе.
Нинсян первой заметила Чжо Фаня и подбежала.
— Что ты сделал с телом? — спросил Се Тяньян.
— Разобрал и переплавил.
Девушка прикрыла рот ладонью.
— Так используют останки духовных зверей, — поспешил объяснить мечник. — Он наверняка создал оружие.
Се Тяньяна уже не удивляло, что Чжо Фань вдобавок к массивам и алхимии владеет выплавкой.
— Кстати, сегодня Нинсян исполнилось шестнадцать, — добавил он. — Поэтому она вспомнила дом.
Девушка смущённо опустила голову.
— Тогда старший брат обязан подарить нечто достойное.
Чжо Фань взял её руку и надел на палец кольцо, по которому пробегали слабые молнии.
— Кольцо Громового Духа. Оно хранит живых существ. Я создал несколько связанных колец: когда владельцы окажутся рядом, кольца отзовутся друг другу.
Он показал такое же на своей руке.
Нинсян покраснела и протянула сжатый кулак. Чжо Фань коснулся его своим. Кольца тихо затрещали молниями.
— А мне? — немедленно потребовал Се Тяньян.
— У тебя сегодня нет дня рождения.
— Всё равно дай. Нельзя, чтобы у вас была единственная пара.
Мечник покраснел, сам не понимая, почему это так важно. Цена кольца волновала его меньше, чем мысль о двух связанных украшениях у Чжо Фаня и Нинсян.
Чжо Фань вздохнул и бросил ему третье.
— Я не мог забыть человека, с которым прошёл через смерть.
Се Тяньян просиял, надел кольцо и тоже коснулся кулака Нинсян. Все три украшения ответили короткими разрядами.
— Теперь твой подарок, — напомнил Чжо Фань.
Се Тяньян растерянно почесал голову, увидел землероя и оживился.
— Подарю ей своего духовного зверя.
— Он давно считает хозяином Нинсян. Нельзя дарить чужое.
— А кто разрушил наши отношения?
Они снова принялись спорить.
Нинсян смотрела на сияющее кольцо и улыбалась. В эту ночь ей хотелось одного: чтобы время остановилось и трое друзей больше никогда не расставались.
Утром они отправились обратно.
За тысячи километров огромная странная птица следила за их движением. По её телу текло зелёно-синее пламя.
Она проводила троицу острым взглядом, взмахнула крыльями и улетела ещё глубже в Хребет Мириад Зверей.
Обновлено: 13.07.2026