Третий пояс Хребта Мириад Зверей начинался стеной леса.
Кроны заслоняли солнце. Из чащи доносились рёв, визг и предсмертные вопли. Одних этих звуков хватало, чтобы человек покрылся холодным потом ещё до первого шага.
В низкой траве без ветра дрожали три борозды.
Чжо Фань, Нинсян и Се Тяньян ползли на животах, стараясь не шевелить кусты. Пилюли Сокрытия Дыхания прятали ауру, но не делали их невидимыми. Стоило зверю пятого или шестого уровня заметить движение, и беглецы не успели бы даже подняться.
Впереди лежали полторы тысячи километров.
Через половину дня они преодолели едва ли десять.
— Всё, — выдохнул Се Тяньян и сел. — Я больше не поползу. Это унизительно. Да и не встречаются звери пятого уровня за каждым деревом.
— Ложись, дурак, — прошипел Чжо Фань. — Когда встретишь, спорить будет поздно.
— Здесь трава мне по плечи, а деревья закрывают небо. Кто меня увидит?
Лес ответил рёвом.
Пять вековых стволов разом переломились и рухнули. Из пролома вышел чёрный медведь высотой больше тридцати метров. Под шкурой перекатывались мышцы, похожие на железные глыбы.
Зверь увидел троих людей и обнажил клыки.
— Яростный вихревой медведь, — выдохнул Чжо Фань. — Четвёртый уровень.
Се Тяньян окаменел.
Медведь уже перенёс вес на передние лапы, собираясь прыгнуть, когда из чащи вылетел хвост толщиной с бочку. Он обвился вокруг огромного тела и швырнул зверя в воздух.
Снизу раскрылась пасть.
Медведь исчез в ней целиком. Челюсти сомкнулись, и кровь хлынула по каменной чешуе.
Над кустами поднялась голова гигантского питона. Красный гребень рассекал лоб, треугольные глаза холодно искали следующую добычу. Десятки метров тела терялись среди деревьев.
— Алмазный гребенчатый питон. Пятый уровень, — прошептал Чжо Фань. — Ползём.
Он первым прижался к земле и двинулся прочь.
Нинсян последовала без звука. Се Тяньян обогнал обоих, так и не опуская головы.
Питон был занят проглоченным медведем. Туша закрывала ему обзор, и три человека остались незамеченными. Осмотрев лес, чудовище уползло.
— Меня точно били по голове, раз я пошёл с тобой, — простонал Се Тяньян, продолжая ползти. — Здесь выпрямишь спину — и уже не досчитаешься половины тела.
— Никто тебя не держит. Возвращайся.
Се Тяньян посмотрел на заходящее солнце. Скоро на охоту выйдут ночные звери. Ползти обратно одному означало умереть до рассвета. Чжо Фань хотя бы ставил на ночь защитные массивы.
— Поздно. Я уже сел на твоё разбойничье судно. Сбросишь сейчас — утону по твоей вине.
Чжо Фань и Нинсян обменялись улыбками.
Днём они ползли. Ночью прятались в массивах. Так прошёл месяц.
Когда позади осталось около полутора тысяч километров, болело всё: плечи, колени, поясница, даже пальцы. Зато лес вокруг сделался подозрительно тихим. Духовные звери почти исчезли.
— Мы вошли на территорию зверя шестого уровня, — объяснил Чжо Фань. — Остальные не смеют приближаться.
В третьем поясе такие существа были царями. Заметив чужака на своих землях, они могли преследовать его сотни километров, пока не уничтожат. Среди духовных зверей право сильного соблюдали строже, чем среди людей.
Чжо Фань наконец поднялся и с наслаждением выпрямил затёкшую спину.
Се Тяньян осторожно последовал его примеру.
— Здесь можно ходить?
— Раньше вокруг были тысячи глаз и ушей. Здесь хозяин один. Прятаться стоя проще.
— Значит, теперь безопаснее?
— Пока не встретим хозяина. Тогда умрём быстрее.
Улыбка сползла с лица мечника.
— Зачем вообще искать подобное чудовище? Хочешь сделать его духовным зверем? И правда думаешь, что сумеешь?
Чжо Фань не ответил.
Средство у него было. Кровавый шелкопряд холодного пруда подчинит даже зверя шестого уровня, если попадёт в желудок. Проблема заключалась в том, как накормить им громооблачную птицу и не погибнуть раньше.
Грохот прокатился по хребту.
Земля задрожала под ногами.
Трое переглянулись. По пути им случалось слышать сражения зверей пятого уровня, но ни одно не сотрясало горы так.
— Шестой уровень, — одновременно произнесли они.
— Там.
Чжо Фань побежал на звук.
— Ты действительно идёшь к двум дерущимся чудовищам? — крикнул Се Тяньян. — Они нас даже не заметят, когда раздавят!
Чжо Фань не остановился.
Если одним из зверей была громооблачная птица, лучшего случая не найти. Два противника измотают друг друга, а третьему останется забрать добычу.
Нинсян пошла следом без колебаний. Се Тяньян выругался и догнал их.
Через четверть часа над деревьями уже вспыхивали молнии и вздымались языки пламени. Троица стала двигаться осторожнее.
У края небольшой долины они спрятались за огромной глыбой и выглянули.
В воздухе сражались два звериных царя.
Первой была тёмно-синяя птица длиной около пятнадцати метров. Каждое крыло растягивалось больше чем на десять. По перьям текли молнии, воздух трещал от переполнявшей его силы.
По меркам духовных зверей птица казалась небольшой. Многие существа пятого уровня превосходили её размерами. Однако один взмах крыльев вызывал бурю и обрушивал с неба сотни молний. Каменные глыбы в долине превращались в пыль.
Зверя пятого уровня такой удар уничтожил бы мгновенно.
— Громооблачная птица, — прошептал Чжо Фань.
Таинственный мастер не обманул. Гнездо находилось именно здесь.
Второй противник был летающим львом высотой больше тридцати метров. Алая шерсть горела, огненные крылья раскрывались на пятнадцать метров. Каждый их взмах накрывал долину морем пламени и обращал камни в пепел.
— Львиный царь алого пламени.
Чжо Фань нахмурился.
Лев относился к шестому уровню, но грубой силой приближался к седьмому. Из всех возможных противников громооблачной птице достался едва ли не худший.
Чжо Фань рассчитывал дождаться, пока два равных зверя обессилят, затем накормить птицу кровавым шелкопрядом. Но Львиный царь мог убить её прежде, чем сам достаточно ослабеет.
Этого допустить нельзя.
Только как вмешаться? По мощи бой напоминал смертельную схватку мастеров Божественного Озарения. Человек Сгущения ци не сумеет даже приблизиться.
Лев выплюнул огненный шар размером с холм.
Громооблачная птица распахнула крылья. Буря подхватила молнии, и небесные разряды разорвали пламя.
Сквозь взрыв вылетел Львиный царь.
Он всем телом врезался в птицу и отбросил её через долину. Жалобный крик прорезал гром. Синюю птицу закрутило в воздухе; она потеряла равновесие.
В стихийной мощи громооблачная птица не уступала льву. Телом была намного слабее.
Такой бой она неизбежно проиграет.
— Старший брат Чжо, — прошептала Нинсян, — помоги маленькой птице.
Чжо Фань едва не рассмеялся от нелепости. «Маленькая» птица была длиной с дом. Малой она казалась только рядом с огненным чудовищем.
Но просьба совпадала с его целью.
Громооблачная птица не должна погибнуть.
Обновлено: 13.07.2026