— Подожди!
Чжо Фань резко сел.
Солнечный луч пробился в пещеру и ударил в глаза. Он прищурился, поднял руки — и только тогда понял, что снова может двигаться.
Слабость осталась, однако сквозная рана затянулась больше чем наполовину. Чжо Фань погрузил сознание внутрь тела. Кровавый младенец спокойно лежал в даньтяне. Он всё ещё выглядел истощённым, но жизнь вернулась: маленькие веки подрагивали, словно сущность собиралась проснуться.
Подобное восстановление за одну ночь не могло принадлежать миру смертных.
Значит, незнакомец из пространства сознания действительно пришёл из Священной области.
— Но зачем он спас меня?
Чжо Фань коснулся лба. Он отчётливо помнил зелёно-синий огонёк, оставленный чужим пальцем. Что именно проникло в тело, обнаружить не удалось.
Он размышлял ещё немного, затем усмехнулся собственной подозрительности.
Какую ценность мастер такого уровня мог найти в жалком практикующем шестого слоя Сгущения ци? Если за даром скрывается цель, разбираться с ней придётся в будущем. Сейчас человек спас ему жизнь.
Чжо Фань слишком часто тревожился как император, забывая, что пока не обладал императорской силой.
Сначала следовало стать сильнее. Только сила давала право задавать вопросы и требовать ответы.
Рядом кто-то слабо застонал.
Нинсян лежала в засохшей крови. Чжо Фань быстро подошёл, приподнял её голову и дал пилюлю Защиты Сердца.
Мягкая сила лекарства прошла по телу девушки. Опасных внутренних ран не оказалось. Клыки лютоволков повредили руки, но главной причиной беспамятства было полное истощение. Нинсян отдала кровь, тащила двоих раненых, а затем до последнего защищала вход.
Несколько дней покоя вернут её к жизни.
Чжо Фань убрал грязь с бледной щеки.
Нинсян почувствовала прикосновение и приоткрыла глаза. Увидев его, она улыбнулась сонно и удивительно спокойно.
— Старший брат Чжо... Мы умерли?
— Нет. Все живы.
— Не обманывай. Ты не мог подняться с такими ранами. — Она снова закрыла глаза. — Но хорошо... Значит, умерли вместе.
Нинсян уснула.
Чжо Фань осторожно перенёс её в глубь пещеры и разложил рядом траву Забвения Тревог. Для людей её аромат снимал усталость и помогал спокойно восстановить силы.
С Се Тяньяном он церемониться не собирался.
— Просыпайся.
Лёгкий толчок ногой не помог. Второй тоже.
Чжо Фань примерился и пнул мечника пониже спины.
Крик потряс пещеру и разнёсся над лесом.
Се Тяньян открыл глаза, но пошевелиться не смог.
— Где я? За какие грехи меня пытают после смерти?
— Один пинок для тебя уже пытка? Наследник Дома Меченосного Маркиза действительно рос в тепле.
— Чжо Фань? — Се Тяньян ошеломлённо уставился на него. — Мы умерли вместе. Почему истязать можешь только ты?
— Если бы умерли, были бы равны. Но мы живы, я могу ходить, а ты нет. Отсюда и разница.
— Живы?!
Мечник оглядел знакомую пещеру и расхохотался от облегчения.
Радость быстро уступила недоумению.
— Погоди. Тебя Ю Гуйци почти убил. Почему ты уже стоишь, а я не чувствую тела?
Чжо Фань пожал плечами, сделал несколько шагов и даже подпрыгнул, откровенно наслаждаясь чужим раздражением.
— Чудовище, — выдохнул Се Тяньян.
Ему, мастеру седьмого слоя Закалки костей, понадобились бы месяцы, чтобы подняться после такого удара. Чжо Фань был ранен тяжелее, слабее на целую ступень и уже двигался.
Он превосходил Се Тяньяна в бою, массивах, алхимии и расчётах. Теперь выяснилось, что ещё и восстанавливается вопреки здравому смыслу.
— Скажи честно: ты вообще человек?
— Разумеется. Просто удача немного лучше твоей.
Се Тяньян стиснул зубы. Возразить он не мог ни телом, ни доводами.
К счастью, восстановление Чжо Фаня спасало всех троих. Даже в полной силе Се Тяньян едва защитил бы себя. Чжо Фань мог скрыть и пещеру, и раненых.
Духовные камни вылетели из кольца и легли у входа древним узором.
— Массив Небесного Сокрытия.
Построение первого уровня сомкнулось. Пещера исчезла из леса вместе со звуками и аурой, будто скала никогда не имела входа. Даже духовный зверь шестого уровня прошёл бы рядом и ничего не заметил.
Теперь можно было лечиться без страха.
Нинсян проспала три дня и три ночи. Проснувшись, она долго не верила, что стая исчезла, все выжили, а раны Чжо Фаня уже затянулись больше чем наполовину.
Се Тяньян тоже не понимал, кто уничтожил лютоволков. Только Чжо Фань связывал спасение с таинственным мастером из пространства сознания.
---
Они прожили в скрытой пещере больше трёх месяцев.
Чжо Фань полностью восстановился и прорвался к седьмому слою Сгущения ци. Се Тяньян вернул большую часть сил. Нинсян поправилась раньше всех и снова проводила дни с горным землероем.
Мужчины теперь особенно дорожили её улыбкой. Оба относились к девушке как к младшей сестре, а она всё больше полагалась на них.
Однажды Се Тяньян вышел в лес и одним ударом Меча Сияющей Звезды рассёк глыбу размером с небольшой холм.
Нинсян восторженно захлопала. Землерой запищал рядом с ней.
— Сила меча почти восстановилась, — заметил подошедший Чжо Фань. — Когда раны исчезнут окончательно, прорвёшься к восьмому слою Закалки костей.
— Сам воспользовался ранением и дошёл до седьмого слоя Сгущения ци, а теперь поучаешь меня? Я и без твоего великого взора знаю, что близок к прорыву.
Нинсян встала между ними.
— Почему вы вечно ссоритесь? Раньше такого не было.
— Из-за тебя, — заявил Се Тяньян. — Вспомню, как он сделал тебя приманкой, и сразу хочется ударить.
— Кто первым предложил бросить Нинсян на пути Ю Гуйци?
— Тогда я ещё не знал, какая она! И оставить человеку шанс выжить всё-таки лучше, чем самому сунуть его врагу под нос.
— Я иду демоническим путём. Быть хуже тебя вполне естественно.
— Не «хуже», а намного хуже.
Нинсян не знала, сердиться или смеяться.
— Всё осталось в прошлом. Я не держу обиды, зачем вы продолжаете спорить?
— Я требую справедливости от твоего имени, — важно объявил Се Тяньян и положил руку ей на плечо.
Чжо Фань только улыбнулся.
— Мы вместе прошли через жизнь и смерть, — сказала Нинсян. — Давайте больше не вспоминать плохое.
Она протянула мизинец.
Се Тяньян с недовольным видом сцепил с ним свой. Чжо Фань присоединился последним.
Три мизинца сцепились. На лицах оставались разные выражения, но одно и то же тепло коснулось сердец.
Найти настоящего друга трудно. Найти человека, с которым разделил грань между жизнью и смертью, почти невозможно.
Чжо Фань не помнил подобной связи даже из прошлой жизни.
Когда руки разошлись, он долго смотрел на обоих.
— Раз мы достаточно восстановились, пора расходиться.
Улыбка Нинсян погасла.
— Точнее, уходить пора мне, — поправился Чжо Фань. — Тяньян, я обещал вывести Нинсян из города, но сделать этого не смогу. Возьми её с собой.
— Куда ты идёшь? — быстро спросила девушка.
— В третий пояс.
— Мы собирались туда только ради спасения от Ю Гуйци, — сказал Се Тяньян. — Погоня закончилась. Зачем рисковать?
Чжо Фань не стал лгать.
— Третий пояс с самого начала был моей целью. Когда я позволил вам идти рядом, то рассчитывал использовать обоих.
— Значит, и меня собирался сделать приманкой? — возмутился Се Тяньян.
— Да. Хотите жить — уходите сейчас. Чем дальше от меня, тем лучше.
Чжо Фань повернулся и направился в глубину хребта.
— Подожди!
Нинсян догнала его и схватила за руку.
— Если не считаешь меня обузой, возьми с собой. Пусть даже снова понадоблюсь как приманка. Если смогу помочь тебе, я согласна.
Чжо Фань смотрел на неё, не находя ответа. Внутри поднялось непривычное тепло.
— Нинсян, ему нельзя доверять, — начал Се Тяньян.
Она посмотрела на Чжо Фаня так мягко и упрямо, что мечник осёкся. Тяжело вздохнув, он положил ладонь поверх их рук.
— И ты? — спросил Чжо Фань.
— Не обольщайся. Я иду не помогать тебе, а следить, чтобы ты снова не продал Нинсян.
Чжо Фань рассмеялся.
При желании он, пожалуй, сумел бы продать их обоих. Но теперь это была лишь шутка.
Друзья, прошедшие вместе через жизнь и смерть, стали для него дороже любой выгоды.
Обновлено: 13.07.2026