Нинсян остановилась у входа.
— Что случилось?
Чжо Фань смотрел в глубину пещеры. Между камнями росли пучки фиолетовой травы.
— Трава Забвения Тревог.
— Она снимает усталость, — сказал Се Тяньян. — Разве это плохо?
— Для людей. Духовных зверей её запах дурманит и тянет сюда.
Мечник понял первым.
— Нас заманили?
— Это охотничья ловушка. Землерой почуял траву и привёл нас прямо в неё.
— Бесполезная тварь! — сорвался Се Тяньян. — Сам зароешься и сбежишь, а нас оставишь на съедение!
В другое время он лишь посмеялся бы над ошибкой питомца. Сейчас же оба сильнейших бойца не могли пошевелиться и лежали перед любой угрозой готовым мясом. Пережить бой с Ю Гуйци, чтобы погибнуть в пасти безымянного зверя, казалось особенно унизительным концом для наследника Дома Меченосного Маркиза.
Землерой жалобно пискнул и опустил голову.
Нинсян прижала его к груди.
— Что нам делать? — спросила она у Чжо Фаня.
Несмотря на боль и недоверие, в минуту опасности она всё ещё искала ответ у него.
— Уходить, разумеется! — выпалил Се Тяньян.
Чжо Фань не ответил.
— Сколько времени прошло после пилюль?
Нинсян выглянула наружу. Тучи скрывали небо, дождь лил без перерыва.
— Точно не знаю. Наверное, уже сутки.
— Тогда поздно. Действие пилюль Сокрытия Дыхания закончилось. Нас учуяли, как только мы вошли.
— Кто — нас? — насторожился Се Тяньян.
— Сильные духовные звери редко ставят примитивные ловушки. Так охотятся слабые, а они почти всегда сбиваются в стаи.
Из-за стены дождя донеслось рычание.
В темноте один за другим зажглись зелёные глаза. Сотни пар. Затем тысячи.
— Кровожадные лютоволки, — произнёс Чжо Фань. — Второй уровень. Вожак достигает третьего. Стая настолько велика, что её избегают даже звери четвёртого уровня.
Зелёные огни приближались к пещере.
Се Тяньян горько рассмеялся.
— Вот и конец. Небо не терпит великих талантов.
Чжо Фань проигнорировал его жалобы.
— Отдай Нинсян Меч Сияющей Звезды.
— Она на четвёртом слое Сгущения ци. Даже с оружием четвёртого класса стаю не победить.
Се Тяньян покосился на Чжо Фаня и добавил:
— Она же не такое чудовище, как ты. У тебя шестой слой, а дерёшься то с Закалкой костей, то с Небесной Тайной.
— Ей не нужно побеждать. Только прорваться наружу.
Перед Чжо Фанем появился фарфоровый флакон. Поднять его сам он не мог.
— Здесь пилюли Сокрытия Дыхания. Пройдёшь через окружение — проглоти одну и уходи из хребта. В Цинмин не возвращайся. Сразу покинь город.
Се Тяньян наконец понял.
Они оба задолжали Нинсян слишком много. Если хотя бы она могла выжить, не имели права удерживать её рядом ради нескольких лишних минут собственной жизни.
Перед девушкой возник золотой меч.
— Возьми, — сказал Се Тяньян. — И не оглядывайся.
Нинсян посмотрела на решительные лица мужчин, забрала флакон и Меч Сияющей Звезды. Затем выбежала под дождь.
Чжо Фань и Се Тяньян встретились взглядами.
— Хоть долг вернём, — тихо сказал мечник. — Теперь можно умереть без сожалений.
— Долги меня не волнуют. И умирать без сожалений я не собираюсь. Просто не хочу, чтобы она снова спасала меня.
— Всё такой же бессердечный.
Они замолчали, ожидая, когда стая ворвётся в пещеру.
Снаружи завизжал волк.
На лицо Се Тяньяну брызнула кровь.
Мужчины одновременно посмотрели к выходу.
Нинсян никуда не убежала. Она стояла в узком проходе, опираясь на золотой меч. Стая окружила её плотным кольцом. Волки бросались по одному и по двое, а сверкающий клинок отсекал головы.
Пещера имела один вход. Пока девушка держалась там, ни один зверь не мог добраться до раненых.
— Что ты делаешь?! — закричал Чжо Фань.
Нинсян взмахнула мечом. Золотая дуга убила сразу трёх волков.
Она обернулась и улыбнулась.
— Видите? Они не пройдут.
— Дура! Вожак посылает к тебе расходный материал. Ему плевать, сколько волков погибнет. Они просто измотают тебя!
— Он всего лишь зверь и может не дорожить своей стаей. А вы — первые настоящие друзья в моей жизни. Самые важные. Я вас не брошу.
Ещё два волка пали у её ног.
Нинсян едва стояла. Долгая дорога, раны и кровь, отданная Чжо Фаню, оставили лицо мертвенно-бледным. Ветер качал хрупкую фигуру, однако в глазах не было страха.
Меч взлетал снова и снова.
У входа растеклась кровь. Отрубленные волчьи головы громоздились кучей. Руки девушки онемели, дыхание превратилось в хрип, пот смешался с дождём. Она всё равно продолжала рубить.
Чжо Фань смотрел, пока в глазах не стало горячо.
Он резко зажмурился.
— Чжо Фань, — хрипло произнёс Се Тяньян. — Мы с тобой последние подонки.
— Да.
Мечник тоже закрыл глаза.
Раздался вскрик.
Нинсян на миг опоздала. Волк вцепился в руку с мечом и повалил её. Второй схватил другую руку. Клыки пробили плоть, но девушка почти не чувствовала боли: силы иссякли раньше.
Она попыталась подняться и не смогла.
Чжо Фань и Се Тяньян не открывали глаз. Они знали, что произойдёт, и не хотели видеть, как стая разрывает человека, который отказался их оставить.
Волки торжествующе завыли.
К Нинсян вышел вожак, втрое крупнее остальных. Он облизнул клыки, распахнул пасть и бросился к её горлу.
Девушка уже потеряла сознание.
Рёв пришёл из глубины хребта.
Звуковая волна пронеслась над лесом подобно морскому валу. Чжо Фань и Се Тяньян услышали её и мгновенно лишились чувств.
Тысячи лютоволков рухнули разом. Только вожак третьего уровня остался на лапах, шатаясь и глядя в глубину с первобытным ужасом.
Зелёно-синяя полоса прочертила поляну.
Пламя не оставило от стаи даже пепла. Волчий вожак исчез вместе с остальными.
Огонь прошёл совсем рядом с тремя людьми, но не коснулся их. Случайность это была или чужая воля, никто не видел.
---
— Чжо Фань.
Кто-то звал его по имени.
Он открыл глаза и поднялся. Вокруг клубился бесконечный туман.
Только через несколько мгновений Чжо Фань понял: сквозная рана исчезла, тело снова слушается. Значит, он находится не в обычном мире.
В тумане загорелись два зелёно-синих огня.
Между ними парила фигура в одеянии того же цвета. По ткани текло пламя, но лица разглядеть не удавалось. Голос принадлежал мужчине средних лет.
— Значит, тебя зовут Чжо Фань. Двое спутников часто повторяли это имя.
— Кто ты?
— Здесь вопросы задаю я. Это моё место.
Незнакомец приблизился.
— Зачем ты пришёл в Хребет Мириад Зверей?
— Поймать духовного зверя и создать демоническую тварь.
— Какого зверя?
— Громооблачную птицу шестого уровня.
— Для чего?
Чжо Фань не торопился с ответом.
— Духовные звери нужны для усиления.
Мир содрогнулся.
Боль расколола голову, будто череп собирался взорваться.
Незнакомец рассмеялся.
— Это пространство твоего сознания. Ложь здесь звучит громче крика.
Чжо Фань потрясённо посмотрел на него.
Вторгнуться в чужое пространство сознания и полностью подчинить его могуществом, далеко превосходящим Божественное Озарение...
— Ты из Священной области?
Мужчина замер.
— Любопытно. Ты знаешь о Священной области, ставишь древние массивы и умеешь выращивать кровавого младенца. Ты действительно не обычный человек.
У Чжо Фаня похолодело внутри.
Незнакомец наблюдал за ним достаточно долго, чтобы увидеть самые скрытые искусства. Даже в Священной области почти забыли Прародителя Кровавого Демона. Сам Демонический император узнал о древнем наследии лишь из Тайной летописи Девяти Преисподних.
— Кто ты на самом деле?
— Я уже запретил вопросы. Говори правду: зачем тебе громооблачная птица?
Скрывать дальше было бессмысленно.
— Я хочу войти в Ущелье Громопада и найти наследие Небесного императора. Птица должна принять на себя фиолетовые молнии.
— Что?
Незнакомец явно не ожидал такого ответа. Затем расхохотался с неожиданным восторгом.
— Прекрасно! Ущелье Громопада — превосходное место. Тебе обязательно следует туда попасть.
Он исчез и возник прямо перед Чжо Фанем.
Тот не успел отреагировать. Враждебности не чувствовалось, поэтому он заставил себя не двигаться.
Палец коснулся его лба.
Зелёно-синий огонёк вспыхнул и погас, оставив после себя мягкое тепло, растёкшееся от макушки по всему телу.
— Наша встреча не случайна. Прими небольшой дар. Возможно, однажды он спасёт тебя.
Фигура растворилась в тумане, но голос продолжал звучать со всех сторон:
— Громооблачная птица живёт в глубине третьего пояса, примерно в полутора тысячах километров отсюда. Найти её я помог. Приручить придётся самому.
Смех постепенно стих.
Обновлено: 13.07.2026