— Старший брат Чжо!
Нинсян упала рядом с ним на колени и перевернула лицом вверх.
В груди зияла сквозная дыра размером с кулак. Кровь продолжала вытекать, лицо белело, тело стремительно остывало.
— Проснись! Пожалуйста, проснись!
Слёзы падали Чжо Фаню на щёки.
То ли их тепло вернуло его из темноты, то ли отчаянный голос не позволил сознанию угаснуть окончательно. Веки дрогнули.
— Ты жив! — Нинсян склонилась ещё ниже. — Слышишь меня?
Чжо Фань попытался ответить, но губы не издали звука. Жизнь уходила слишком быстро.
Он посмотрел на заплаканное лицо девушки, собрал последние силы и поднял руку. Палец указал в сторону, затем рука бессильно упала.
Нинсян обернулась.
На чёрной земле лежал кровавый младенец. Вокруг маленького тела расползалась собственная лужица крови.
— Принести его?
Чжо Фань едва заметно моргнул.
Нинсян подхватила сущность и положила ему на грудь. Кровавый младенец вспыхнул красным светом и исчез в теле хозяина.
Дыхание Чжо Фаня стало чаще. На бескровных щеках появился слабый румянец.
Связанный с жизнью младенец заменял ему сердечный канал и был важнее любого органа. Пока сущность оставалась цела, Чжо Фань мог пережить почти любую рану. Теперь же сам младенец находился на грани гибели. Хозяину приходилось питать его собственной сердечной кровью, которой едва хватало для поддержания жизни.
Короткое возвращение младенца всё же дало ему немного сил.
— Кровь... — прохрипел Чжо Фань.
Нинсян поняла сразу.
Она вытащила кинжал, разрезала запястье и поднесла рану к его губам. Тёплые капли потекли в рот. Цвет понемногу возвращался к лицу Чжо Фаня.
Девушка облегчённо улыбнулась.
В следующий миг он вцепился зубами в её запястье.
Боль пронзила руку, но Нинсян не отстранилась. Чжо Фань пил жадно, почти бессознательно. С каждой минутой его дыхание становилось крепче, а её лицо — бледнее. Перед глазами поплыли тёмные пятна.
Она знала, что теряет слишком много крови. И всё равно терпела.
Наконец Чжо Фань разжал зубы и судорожно вдохнул.
Увидев её белое лицо, он замер.
— Спасибо.
Нинсян улыбнулась, радуясь уже тому, что он снова способен говорить.
Чжо Фань отвёл взгляд. Девушка, которую он без колебаний использовал как приманку, только что отдала ему столько крови, что сама едва держалась на ногах. Незнакомое чувство тяжело легло на грудь.
В его ладони появился синий фарфоровый флакон.
— Пилюли Защиты Сердца третьего класса. Одну дай мне, вторую съешь сама. Потом проверь Се Тяньяна. Если жив, скорми ему третью.
Нинсян послушно дала пилюлю Чжо Фаню и подошла к мечнику. Се Тяньян дышал и уже начинал приходить в сознание. Духовный доспех спас ему жизнь, но без нескольких месяцев лечения он не сможет восстановиться полностью.
Нинсян помогла ему проглотить пилюлю. Свою же спрятала обратно во флакон.
— Почему не съела? — спросил Чжо Фань, не способный даже повернуть голову.
— У меня лёгкие раны. Пилюля третьего класса слишком ценна, лучше сберечь.
— Павильон Скрытого Дракона отдал их бесплатно. Не съешь — только зря таскать буду.
Перед походом Чжо Фань подготовился основательно. Императорская семья и Павильон Скрытого Дракона снабдили его духовными камнями и лекарствами. Редкие пилюли, которых не достать во всей Тяньюй, он приготовил сам.
Он не ожидал лишь одного: запас понадобится так скоро.
— Съешь, Нинсян, — раздался хриплый голос Се Тяньяна. — Он перед тобой в долгу.
Девушка обернулась.
Мечник лежал неподвижно, но смотрел на Чжо Фаня с открытой неприязнью.
— Ты ведь не знаешь, что произошло. Твой старший брат Чжо с самого начала сделал тебя приманкой. Он собирался пожертвовать тобой, чтобы убить Ю Гуйци. Нынешние раны — заслуженная плата.
Нинсян вздрогнула.
Она потеряла сознание прежде, чем Чжо Фань раскрыл замысел, и ничего не слышала. Теперь девушка с надеждой посмотрела на него.
За месяц он стал для неё человеком, которому хотелось верить. В решающий миг не бросил, защитил от семьи, привёл через опасный хребет. Она ждала всего двух слов: «Это неправда».
Чжо Фань молчал.
Впервые холодные глаза не выдержали её взгляда.
Боль пришла не как ненависть, а как лезвие под рёбрами. Нинсян сама не заметила, когда этот жестокий человек стал ей так дорог.
— Нинсян, я...
— Не нужно.
Она вытерла рукавом глаза и заставила себя улыбнуться.
— Старший брат Чжо всегда всё рассчитывает. Наверняка Се Тяньян неправильно понял.
Не дожидаясь ответа, девушка вскочила.
— Соберу ветки и сделаю две волокуши. Здесь опасно оставаться.
Она поспешила прочь.
— И это всё? — крикнул ей Се Тяньян. — Он сейчас беспомощен. Можешь отплатить как захочешь!
Нинсян не обернулась.
— Замолчи, — сказал Чжо Фань. — Продолжишь — убью прямо здесь.
— Ты ранен хуже меня. Думаешь, я испугаюсь?
Се Тяньян пробормотал это себе под нос и больше не произнёс ни слова.
В голосе Чжо Фаня не было пустой угрозы. Мечник уже видел, как этот человек довёл до грани смерти Семихитрого Призрака, которого опасались старейшины всех Семи домов. Пусть бой закончился поражением, сам факт внушал страх.
Се Тяньян ненавидел безжалостность Чжо Фаня и боялся его расчётов. Но сильнее обоих чувств становилось невольное почтение. Впервые наследник Дома Меченосного Маркиза смотрел так на ровесника.
Нинсян вернулась с охапкой ветвей. Она связала две волокуши, с трудом переложила на них раненых и стянула верёвки.
Чжо Фань несколько раз пытался заговорить. Девушка всякий раз отводила глаза, и слова оставались невысказанными.
Над лесом прогремел гром.
Ливень обрушился стеной. Вода зашипела на обугленной земле, прибила пепел и напоила первые уцелевшие ростки.
Нинсян обвязала обе волокуши лианами и потянула за собой.
Дорога раскисла. Девушка промокла до нитки, поскальзывалась на камнях и снова падала. Потеря крови лишила её сил, но она каждый раз поднималась и продолжала идти, будто не замечала боли.
Никто больше не разговаривал.
Се Тяньян предлагал бросить её ради спасения. Чжо Фань пошёл дальше: произнёс красивые слова о верности, а сам превратил девушку в оружие.
Теперь оба лежали беспомощные, а слабейшая среди них одна исполняла обещание никого не бросать.
Мужчины встретились взглядами и одновременно отвернулись. Долг перед Нинсян казался слишком большим, чтобы погасить его за одну жизнь.
Из размокшей земли выскочил горный землерой.
Нинсян впервые после разговора улыбнулась по-настоящему. Перед боем она велела зверьку убежать подальше, чтобы не попасть под удар. Теперь он вернулся, радостно закружился у её ног и побежал по тропе.
Девушка поняла приглашение и последовала за ним.
Вскоре среди скал открылся широкий вход в пещеру.
— Здесь переждём дождь.
Нинсян затащила обе волокуши внутрь.
Чжо Фань осмотрел стены, втянул воздух и резко побледнел.
— Назад! Здесь нельзя оставаться!
Обновлено: 13.07.2026