Глава 62 — Смертельный побег

— Сначала делим добычу. Потом спасаемся. Сеть Текучего Золота поднялась целиком, провисая под тяжестью сверкающего песка. Чжо Фань довольно потёр ладони, будто седьмой старейшина Долины Преисподней не летел по их следу. Нинсян и Се Тяньян переглянулись. С первой встречи Чжо Фань вёл их за собой, почти ничего не объясняя. Они не понимали, зачем ему душистый клубень, пока не появился горный землерой. Не знали назначения массива, пока целый источник не переместился через хребет. Каждый его замысел заставлял спутников тревожиться. И каждый срабатывал безупречно. Поэтому Се Тяньян отбросил беспокойство и посмотрел на добычу. В его глазах вспыхнула та же жадность, что и у Чжо Фаня. Песок золотым водопадом посыпался с сети. Он за несколько мгновений наполнил чан метровой ширины и высоты, но в сетке осталось больше двух третей. Пришлось выворачивать кольца хранения и искать любые пригодные сосуды. Вскоре вокруг стояли десятки больших и малых ёмкостей, доверху набитых сокровищем, ради горсти которого мастера материка убивали друг друга. Се Тяньян улыбался так широко, что заболели щёки. Поначалу он рассчитывал отвести горным землероем крошечную часть потока. Встреча с Чжо Фанем превратила скромную кражу в полное ограбление Долины Преисподней. Одной щепоти алмазного текучего песка хватало, чтобы заметно укрепить духовное оружие пятого класса и сделать его лучшим среди равных. Теперь же Дом Меченосного Маркиза сможет добавлять песок не крупицами, а пригоршнями. При желании из него можно выковать целое оружие. Несколько тонн богатства. Се Тяньян всегда считал себя обеспеченным человеком. Только сейчас он осознал, в какой нищете жил. — Наследник великого дома, а радуется как ребёнок, — пробормотал Чжо Фань. Он взмахнул рукой и убрал ровно половину песка в кольцо. — Моя доля. Остальное твоё. — Можешь взять больше, — щедро предложил Се Тяньян. — После такого плана я не обижусь. — Договор был пополам. Нинсян не претендовала на добычу. Алмазный текучий песок привлёк бы к ней всех хищников империи, тогда как сама она хотела лишь покинуть Цинмин и увидеть мир за городскими стенами. Се Тяньян отметил, что Чжо Фань не украл ни крупицы сверх условленного, убрал свою половину и вернулся к главному вопросу: — Теперь расскажешь, как мы спасёмся? Чжо Фань достал фарфоровый флакон. На его ладонь выкатились три красные пилюли. Одну он сразу проглотил, две другие протянул спутникам. — Пилюли Сокрытия Дыхания первого класса. На сутки они скроют дыхание и ауру. Пока мы не столкнёмся с духовным зверем лицом к лицу, он нас не заметит даже во втором или третьем поясе. Се Тяньян повертел пилюлю между пальцами. — Никогда о таких не слышал. Где ты их нашёл? Хребет Мириад Зверей тысячелетиями манил практиков неисчислимыми богатствами. Если бы существовала доступная пилюля первого класса, позволяющая незаметно ходить среди его обитателей, за рецептом давно началась бы война. Нинсян тоже ждала ответа. — Сам приготовил, — сказал Чжо Фань. — Больше нигде не найдёте. Се Тяньян уставился на него. — Ты ещё и алхимик? — Полезное умение. Лицо наследника Дома Меченосного Маркиза дрогнуло. Человек шестого слоя Сгущения ци сражался наравне с ним, мастером седьмого слоя Закалки костей. Этого уже хватало, чтобы назвать Чжо Фаня чудовищем. Но тот вдобавок создавал древние массивы и варил неизвестные миру пилюли. Как после такой встречи приказывать другим называть тебя гением? В своём доме Се Тяньян не знал равных среди ровесников. Он признавал лишь нескольких тайных талантов остальных великих домов. Теперь же какой-то управляющий безвестной семьи одним появлением сбросил его с вершины. Се Тяньян молча проглотил пилюлю и шагнул на противоположный берег. — Идём. Чжо Фань и Нинсян недоумённо посмотрели ему вслед. Они не знали, что только что присутствовали при похоронах чужой гордости. --- Через полчаса к опустевшей реке опустилась серая фигура. Седьмой старейшина Долины Преисподней увидел пар над камнями, следы расплавленной воды и пустое русло. Лицо его налилось кровью. — Значит, весь песок отвели сюда. Ярость длилась всего несколько вдохов. Старейшина заставил дыхание выровняться, и от этого его спокойное лицо стало лишь страшнее. Воры получили добычу совсем недавно и далеко уйти не могли. Остаться в первом поясе значило позволить ему обыскать безопасную область и найти их без труда. Он медленно повернулся к противоположному берегу. — Думаете, я не пойму, куда вы побежали? Серая фигура взмыла в воздух и устремилась прямо ко второму поясу. --- В десятках километров впереди Чжо Фань внезапно остановился. Позади с карканьем поднялась целая стая ворон. Чёрная туча заметалась над лесом, потревоженная чем-то быстро приближавшимся по воздуху. — Что такое? — спросила Нинсян. Чжо Фань всмотрелся вдаль. — Старейшина сразу пошёл за нами. — Тогда он скоро догонит, — сказал Се Тяньян. — Что будем делать? — Этого не должно было случиться. Чжо Фань рассчитывал, что, обнаружив расплавленную воду, преследователь сначала обыщет первый пояс. Так поступил бы любой осторожный человек: неизвестные воры могли спрятаться поблизости, тогда как бежать навстречу зверям второго пояса казалось безумием. На поиски ушло бы около шести часов. В опасных лесах старейшина уже не решился бы лететь, привлекая зверей четвёртого уровня, и скорость погони резко упала бы. К тому времени троица добралась бы до третьего пояса. Туда мастер Небесной Тайны не последует: перед чудовищами пятого уровня он ничем не отличался от добычи. Но старейшина не потратил на поиски ни минуты. Вместо шестичасового отрыва у них осталось полчаса. Их настигнут ещё во втором поясе. — Ты не знал, кто охраняет пруд? — спросил Се Тяньян. — Знал только, что там старейшина Долины Преисподней. — Вот где ошибка. Побеждает тот, кто понимает не только себя, но и врага. — И чем же он страшен? — Его зовут Ю Гуйци. В Долине Преисподней с его мнением считается даже глава долины Ю Ваньшань. Цинмин доверили ему не из-за силы, а из-за ума. Се Тяньян говорил всё мрачнее: — Ю Гуйци называют Семихитрым Призраком. Многие старейшины Семи домов попадали в его ловушки. Именно он придумал, как уничтожить Золотой глаз фиолетовой молнии девятого старейшины Павильона Скрытого Дракона. Его ненавидят многие, но боятся ещё больше. Чжо Фань понял свою ошибку. Обычного мастера Небесной Тайны простая уловка задержала бы надолго. Семихитрый Призрак сразу увидел единственный разумный путь бегства. Чжо Фань строил расчёт против силы и не учёл, что за ними погонится равный ему интриган. Прошлое уже не изменить. Оставалось использовать новую ситуацию. — Есть один выход, — сказал Се Тяньян. — Оставим Нинсян. Мы с тобой достаточно быстры, чтобы оторваться. Девушка побледнела и вцепилась в руку Чжо Фаня. — Ты обещал вывести меня из города. — Сейчас не время для жалости, — жёстко продолжил Се Тяньян. — Ю Гуйци задержится рядом с ней. Это даст нам шанс выжить. Чжо Фань прищурился. — Не будь у меня пилюли Сокрытия Дыхания, ты предложил бы оставить и меня. Се Тяньян поджал губы, но спорить не стал. — Никого не бросим, — отчётливо произнёс Чжо Фань. — Поставлю здесь большой массив и встречу Семихитрого Призрака сам. Се Тяньян задумался. После увиденного у Пруда Текучего Золота сомневаться в мастерстве Чжо Фаня было трудно. Если тот уверен, что массив остановит мастера Небесной Тайны, шанс действительно существовал. Нинсян просияла и прижалась к его руке. На щеках появился лёгкий румянец. Ни она, ни Се Тяньян не заметили странной улыбки Чжо Фаня.