Нинсян и Се Тяньян молча смотрели на Чжо Фаня.
Лжецом он не выглядел. Но поверить в равный союз безвестной семьи Ло с Павильоном Скрытого Дракона было ещё труднее, чем в перевёрнутые небо и землю.
Семь домов стояли почти вровень с императорским родом. Они могли принять многообещающую семью под покровительство, потребовать верность и службу. Союзы же заключали только между равными. Даже сильнейшие роды второго ранга не допускались к подобным договорам.
Для великого дома признать семью Ло союзником было всё равно что императору назвать братом уличного нищего.
Се Тяньян первым рассмеялся и хлопнул Чжо Фаня по плечу.
— Не хочешь говорить — не говори. Зачем выдумывать невозможное?
Нинсян с облегчением выдохнула.
— Мы рассказали о себе всё, а ты продолжаешь скрываться. Нечестно, старший брат Чжо.
Чжо Фань лишь покачал головой. Он сказал чистую правду, но она оказалась слишком невероятной для слушателей.
— Оставим, — решил Се Тяньян. — Добудем песок и, скорее всего, разойдёмся. Увидимся ли снова — неизвестно. Незачем выворачивать друг перед другом все тайны.
Чжо Фань одобрительно кивнул.
Ему нравился такой взгляд. В мире совершенствующихся не существовало вечных друзей и врагов. Сегодня выгода заставляла людей сражаться плечом к плечу, завтра она же сталкивала их насмерть. Скрытые карты сохраняли жизнь надёжнее клятв.
— Почему нельзя остаться друзьями? — тихо спросила Нинсян. — Мы ведь встретились не случайно и уже столько пережили вместе.
Мужчины одновременно усмехнулись её наивности.
Нинсян надулась.
Чжо Фань достал из кольца чистый лист и кисть. На бумагу легли первые линии, затем круги, узлы и причудливо переплетённые знаки. Через четверть часа перед ними лежала законченная схема.
Нинсян не понимала ни единой черты. Се Тяньян же с каждым движением кисти становился всё серьёзнее.
— Схема массива первого уровня?.. — Он осторожно взял лист. — Нет, я никогда не видел таких узоров. Даже не знаю, что означает половина связок.
Чжо Фань отметил это про себя. Как и Лун Куй, наследник великого дома с юности разбирался в массивах. Однако на схеме использовались древние построения, давно утраченные в нынешнюю эпоху. Узнать их Се Тяньян не мог.
Он изучал рисунок ещё несколько минут, после чего недоверчиво поднял глаза.
— Ты точно принадлежишь одному из Семи домов. Хотя нет... Возможно, императорскому роду.
Каждая новая способность Чжо Фаня превосходила предыдущую. Се Тяньян уже сомневался, что даже великий дом способен воспитать такого человека. Выше них оставалась только императорская семья.
— Я ответил, — сказал Чжо Фань. — Верить мне необязательно. Для нынешнего дела достаточно того, что мы союзники.
Се Тяньян немного подумал и кивнул.
— Тогда веди.
---
Они бежали двенадцать часов и остановились у небольшой реки.
Пруд Текучего Золота остался далеко позади. Впереди начиналась вторая область Хребта Мириад Зверей.
Весь хребет делился на три пояса опасности. Первый считался безопасным: здесь обитали в основном духовные звери первого и второго уровней, а третий встречался редко. Сюда приходили практики Закладки основы и Сгущения ци за первыми духовными питомцами. Именно в первом поясе лежал Пруд Текучего Золота.
Второй пояс называли охотничьим. Звери третьего и четвёртого уровней встречались там повсюду, поэтому без Закалки костей входить было равносильно самоубийству. Даже мастера Небесной Тайны не позволяли себе беспечности.
Третий пояс считался смертельным. Его населяли чудовища пятого уровня и выше. Там мог погибнуть даже мастер Божественного Озарения, и лишь сильнейшие старые чудовища материка осмеливались уходить в такую глубь.
Чжо Фань остановился точно на границе первого и второго поясов. Для Нинсян один лишний шаг вперёд мог стать последним.
Он осмотрел русло, склоны и направление течения.
— Здесь.
Се Тяньян и Нинсян вопросительно уставились на него.
Чжо Фань развернул схему.
— Тяньян, твой землерой должен проложить отсюда ход до Пруда Текучего Золота. Затем по этому чертежу вырыть сеть тоннелей и разложить духовные камни.
Он коснулся центра рисунка.
— Это пруд.
— До пруда он доберётся, — сказал Се Тяньян. — Но установить вокруг него массив? Здесь больше тысячи точек.
— Три тысячи двести двадцать одна.
— Сколько?
— Землерой может перенести за один раз только один камень. Значит, ему придётся три тысячи двести двадцать один раз пройти от реки к пруду и обратно.
Се Тяньян медленно вдохнул.
Нинсян прикрыла рот ладонью.
— Ты решил замучить его до смерти?
Землерой на плече хозяина понял достаточно. Глаза его закатились, лапки обмякли, и он свалился на землю.
Падение оставило на голове заметную шишку, однако зверёк не шевельнулся. Только мелкая дрожь выдавала отчаянную попытку притвориться мёртвым.
Чжо Фань даже не взглянул вниз.
— Алмазный текучий песок может появиться в любой день. Пусть начинает немедленно.
— Другого способа нет? — спросил Се Тяньян, поглядывая на питомца.
— Есть. Подойди к Пруду Текучего Золота и сам расставь три тысячи двести двадцать один камень под носом у мастера Небесной Тайны.
Се Тяньян замолчал.
— Нового землероя ты ещё поймаешь, — мягко продолжил Чжо Фань. — А алмазный текучий песок достаётся раз в жизни. Выполнишь схему — получишь половину всего извержения.
Жалость в глазах Се Тяньяна быстро уступила жадному блеску.
— Верно. Всего лишь питомец первого уровня. В крайнем случае заведу другого.
Мнимый покойник мгновенно ожил. Землерой вскочил и уставился на хозяина полными слёз глазами.
Се Тяньян предусмотрительно отвернулся.
Нинсян подняла зверька, прижала к себе и обрушила на обоих мужчин негодующий взгляд. Те лишь одинаково улыбались, уже мысленно деля будущую добычу.
Под властью хозяина землерою всё-таки пришлось взяться за работу.
Он исчез под землёй. Всего за четверть часа под Прудом Текучего Золота возникла сеть ходов, в точности повторявшая рисунок Чжо Фаня. Сидевший посреди источника старейшина Небесной Тайны ничего не почувствовал.
Затем началась доставка камней.
Землерой брал один, исчезал в норе, возвращался и сразу получал следующий. После сотого шерсть промокла от пота. После пятисотого он уже тяжело дышал и едва держался на лапах.
Нинсян несколько раз просила дать ему отдых.
— Некогда, — отвечал Чжо Фань.
— Ещё немного, — добавлял Се Тяньян, не отрывая глаз от схемы.
Когда землерой возвращался к реке, Нинсян тайком поила его и гладила по голове. В глазах измученного зверька она быстро превратилась в единственное доброе существо на всём хребте. Особенно на фоне хозяина, который ради алмазного текучего песка без колебаний предал многолетнюю дружбу.
Три дня спустя землерой принёс последний камень и рухнул в руки Нинсян. Он дышал, но всем видом показывал, что чудом пережил страшнейшее испытание своей жизни.
— Видишь? — Чжо Фань повернулся к Се Тяньяну. — Жив и почти здоров.
— Зато теперь ненавидит меня, — вздохнул тот.
— Переживёт. Без нажима он растянул бы работу на месяц. Духовный зверь первого уровня не умирает от трёх дней бега.
Землерой приоткрыл глаз, злобно посмотрел на Чжо Фаня и снова уткнулся мордочкой в ладони Нинсян.
Чжо Фань поднялся.
Вокруг реки один за другим вспыхнули духовные камни. Он быстро расставил их по земле, замкнул линии и создал второй массив. Затем сложил ручные печати.
Подземные камни возле Пруда Текучего Золота отозвались далёким сиянием.
Невидимая волна пронеслась через весь хребет. Два массива, разделённые тысячами вёрст, нашли друг друга и соединились в единую систему.
Седой старейшина посреди пруда внезапно открыл глаза.
Снаружи всё оставалось прежним: пар поднимался над водой, стража дежурила у берегов, земля молчала. И всё же сердце сжало беспричинной тревогой.
— Что происходит?.. — пробормотал он.
У далёкой реки Чжо Фань опустил руки. На его лице появилась уверенная, недобрая улыбка.
— Всё готово. Осталось дождаться извержения. Вот тогда старейшина Долины Преисподней узнает, каково это — сторожить чужую добычу.
Обновлено: 13.07.2026