Лунное колесо зла врезалось в бок незнакомца.
Вместо хруста костей раздался чистый металлический звон.
Серебряное лезвие отскочило.
«Доспех!»
Чжо Фань понял ошибку слишком поздно. Под одеждой мечника скрывалось второе духовное оружие — защитный доспех не ниже четвёртого класса.
Золотой клинок уже летел ему в грудь.
Расчёт на выгодный обмен рассыпался. Противник останется невредим, а Чжо Фань получит тяжёлую рану и потеряет возможность продолжать бой.
«Проклятье. Просчитался».
Используя силу отскока, он развернул Лунное колесо зла поперёк удара.
Незнакомец оказался неприлично богат. Даже старейшины Долины Преисподней редко владели демоническим оружием, а если владели, то одним. Этот же юнец держал в руке клинок четвёртого класса и носил духовный доспех той же силы.
Золотой меч столкнулся с серебряным колесом.
Грохот прокатился по лесу.
Чжо Фаня подбросило, словно тряпичную куклу. Кровь взбурлила в груди и брызнула изо рта ещё прежде, чем он рухнул на землю.
Лунное колесо зла хрустнуло и развалилось надвое.
Чжо Фань поднялся на колено, сжимая бесполезную половину оружия.
Кровавый младенец не мог проникнуть сквозь духовный доспех. Лунное колесо зла, единственное оружие, способное прорубить эту защиту, уничтожено. Напротив стоял мастер седьмого слоя Закалки костей с техникой таинственного ранга и мечом четвёртого класса.
Со времени перерождения Чжо Фань ещё не попадал в столь безвыходное положение.
Однако хуже всего были не сила и снаряжение противника. Этот человек не позволял гордости ослепить себя. Даже увидев двух практиков Сгущения ци, он с первого удара использовал всё. Такие люди не оставляют случайных лазеек, а без чужой ошибки Чжо Фаню нечем было переломить бой.
По лбу выступил пот.
Мечник тоже не двигался.
Он с детства считался лучшим в своём поколении. Гений, не знавший поражений, будущий наследник рода, способный одним приёмом победить даже мастера пика Закалки костей.
И сейчас человек пятого слоя Сгущения ци едва не разрубил его надвое.
Не будь на нём духовного доспеха, он уже лежал бы мёртвым. Самое дорогое обучение, сильнейшая техника, разница в целую ступень совершенствования — всё это не спасло бы от одного безумного удара.
Капля холодного пота скользнула по виску мечника.
— Как тебя зовут? — спросил он.
Чжо Фань заметил перемену в его взгляде. Убийственное намерение исчезло.
— Чжо Фань.
— Запомню. В следующий раз закончим поединок.
Незнакомец убрал меч, снял с плеча горного землероя и повернулся к лесу.
Чжо Фань быстро прикинул положение.
— Подожди.
— Что ещё?
— Ты пришёл за алмазным текучим песком?
Мечник оглянулся.
— Допустим.
— Тогда предлагаю сотрудничество. Если песок тебе не нужен, разойдёмся и встретимся в другой раз. Если нужен — вместе мы получим гораздо больше.
— Вместе? — Молодой человек посмотрел на Чжо Фаня и Нинсян уже без прежнего презрения. — Даже втроём мы не отберём у Долины Преисподней ни крупицы.
Это «втроём» многое значило. Несколько минут назад он считал их беспомощными букашками. Теперь признавал в Чжо Фане равного участника сделки.
— У тебя есть горный землерой, — сказал Чжо Фань. — Значит, на открытый бой ты и не рассчитывал.
— Верно. Похоже, мы искали зверька ради одного дела. Но землерой принадлежит мне. Что предложишь ты?
— Способ правильно его использовать.
Мечник прищурился.
— И какой же?
— Сначала расскажи свой.
— А ваш план в чём?
— Всё просто, — поспешила ответить Нинсян. — Землерой пророет тоннель под источником. Когда люди Долины начнут собирать алмазный текучий песок, мы подкрадёмся снизу и унесём часть.
Чжо Фань и незнакомец одновременно рассмеялись.
Нинсян вспыхнула.
— Что не так?
— У пруда сидит мастер Небесной Тайны, — объяснил мечник. — Ты не успеешь протянуть руку к песку. Он поймает тебя прежде, чем ты увидишь добычу.
— Моя младшая сестра предложила один бесполезный способ, — невозмутимо подвёл итог Чжо Фань. — Теперь твоя очередь.
Нинсян сердито толкнула его в плечо, но слова «младшая сестра» заставили её покраснеть ещё сильнее.
— Алмазный текучий песок выталкивает к поверхности давление земных недр, — сказал незнакомец. — Он попадает в подземный источник и выходит вместе с водой. Я велю землерою прорыть боковой проток. Часть воды изменит русло и принесёт песок прямо ко мне.
— Вот это хороший план! — обрадовалась Нинсян.
Мечник довольно улыбнулся.
Чжо Фань несколько раз хлопнул в ладони.
— Для тебя это действительно лучший способ.
Улыбка незнакомца стала холоднее.
— Для меня? Ты придумал лучше?
— Иначе зачем мне предлагать сотрудничество? Твой проток заберёт меньше тысячной доли песка. Большая часть осядет между камнями и впитается в рыхлую землю тоннеля. До выхода доберутся жалкие крохи.
— А твой способ?
Чжо Фань поднялся и вытер кровь с губ.
— Я заберу всё. Долине Преисподней не останется ни крупицы. Добычу поделим поровну.
— Невозможно.
— Превращать невозможное в неизбежное — моё ремесло.
Мечник долго смотрел ему в глаза. Несколько минут назад этот окровавленный практик Сгущения ци уже сделал то, что казалось невозможным: едва не убил его одним ударом.
Он решительно кивнул.
— Хорошо. Я тебе поверю. Говори, что требуется.
— Вот это деловой разговор. Раз уж мы союзники, назови имя.
— Се Тяньян.
Взгляд Чжо Фаня изменился.
— Се... Значит, ты из Дома Меченосного Маркиза, одного из Семи домов под троном?
Се Тяньян приложил палец к губам и не дал договорить, но отрицать не стал.
Нинсян смотрела на него во все глаза. Семья Сюэ была родом второго ранга и жила под покровительством великих домов. Однако сама девушка никогда не покидала Цинмин и встречала только людей Долины Преисподней. Впервые перед ней стоял молодой господин силы, равной хозяевам города.
— А ты, старший брат Чжо? — спросила она. — Из какого дома ты?
Се Тяньян тоже ждал ответа.
Чжо Фань был моложе него, слабее на целую ступень и всё же едва не выиграл схватку. Даже императорская семья и Семь домов нечасто растили подобных чудовищ.
— Ничего примечательного, — ответил Чжо Фань. — Я главный управляющий семьи Ло из Фэнлиня.
— Управляющий? — переспросил Се Тяньян.
— Семья Ло? — одновременно произнесла Нинсян.
Оба явно слышали это название впервые.
— Не напрягайте память. Совсем недавно род Ло не имел никакого статуса. Теперь едва дотягивает до третьего ранга.
Нинсян и Се Тяньян переглянулись. Поверить, что безвестная семья вырастила такого человека, было ещё труднее, чем в его победу над мастером Закалки костей.
— Если говоришь правду, у меня есть предложение, — сказал Се Тяньян и положил ладонь ему на плечо. — Пусть семья Ло перейдёт под покровительство Дома Меченосного Маркиза.
В его глазах вспыхнул расчёт.
Если Чжо Фань действительно служил неизвестному роду, перед Се Тяньяном лежал необработанный самоцвет. С поддержкой великого дома семья Ло быстро поднимется до второго ранга, а со временем может стать одной из сильнейших среди равных. Вместе с ней возрастёт и влияние покровителя.
Любой малый род счёл бы приглашение одного из Семи домов величайшей удачей.
Чжо Фань лишь рассмеялся.
— Опоздал. Семья Ло уже заключила равный союз с Павильоном Скрытого Дракона. Впрочем, если Дом Меченосного Маркиза тоже захочет стать нашим союзником, возражать не стану.
— Что?!
Се Тяньян и Нинсян застыли.
Не покровительство. Не вассальная клятва. Равный союзный договор с Павильоном Скрытого Дракона.
Как безвестный род третьего ранга сумел добиться от одного из Семи домов невозможного?
Обновлено: 13.07.2026