Чжо Фань уже долго шарил среди корней, разгребая землю то здесь, то там. Нинсян ходила за ним по пятам и никак не могла понять, какое отношение обещанный духовный зверь имеет к алмазному текучему песку.
Наконец Чжо Фань выдернул из земли бесформенный клубень, облепленный грязью.
— Нашёл.
— Это? — Нинсян разочарованно моргнула. — Обычный корень?
— Душистый клубень. Любимое лакомство горного землероя.
Глаза девушки загорелись.
— Теперь понятно! Ты поймаешь землероя, заставишь его прорыть ход под Пруд Текучего Золота и украдёшь песок снизу.
Горный землерой был духовным зверем первого уровня и почти не умел сражаться. С ним справился бы даже начинающий практик Закладки основы. Зато под землёй ему не было равных: крохотный зверёк мог за полчаса проложить ход через целую горную гряду.
Чжо Фань не подтвердил догадку. Лишь улыбнулся так, что Нинсян сразу заподозрила: она снова поняла только половину замысла.
Подальше от Пруда Текучего Золота они развели небольшой костёр. Чжо Фань положил клубень на угли и прикрыл пламя, чтобы дым не заметили дозорные Долины Преисподней.
Вскоре над лесом поплыл густой сладковатый аромат. Он проникал между деревьями, цеплялся за склоны и долго не рассеивался.
В чаще зашевелились духовные звери.
Чжо Фань забрал обожжённый клубень и вместе с Нинсян укрылся в кустах. Оставлять приманку было нельзя: первый же голодный зверь утащит её, а заодно уведёт запах и желанного землероя.
К потухшему костру начали сходиться обитатели леса. Они разгребали почерневшие угли, обнюхивали траву и сердито толкали друг друга, но источника запаха не находили.
Нинсян встретилась взглядом с Чжо Фанем и едва сдержала смешок.
Земля рядом с кострищем дрогнула.
На поверхности вырос холмик величиной с кулак. Чжо Фань подался вперёд.
Ком земли рассыпался, и из норы высунулась острая мордочка. Зверёк осторожно обежал костёр, втягивая носом воздух. По его растерянному виду было ясно: запах есть, еды нет.
— Сейчас.
Чжо Фань топнул и вылетел из укрытия.
Грохот распугал духовных зверей первого и второго уровня. Они шарахнулись в лес. Горный землерой замешкался лишь на мгновение, но природное чутьё уже велело ему спасаться. Передние лапки заработали с невероятной скоростью.
Он успел зарыться наполовину.
Чжо Фань ухватил его за хвост и выдернул из земли.
Землерой пронзительно пищал, извивался и молотил воздух короткими лапками.
— Куда собрался? Ты мне ещё нужен.
Чжо Фань сжал его крепче. Зверёк заверещал от боли.
— Перестань!
Нинсян отобрала пленника и прижала к груди.
— Ты его покалечишь.
— Духовные звери крепче, чем кажутся. А нам нужно приручить его до того, как из источника пойдёт песок.
— Не обязательно мучить. У нас дома жили маленькие духовные звери, и все слушались меня без всякой дрессировки.
Она погладила землероя между ушами.
— Правда, малыш?
Зверёк будто понял вопрос: часто закивал, а затем выглянул из её рук и злобно оскалился на Чжо Фаня.
Тот сузил глаза.
Несколько мгновений назад эта мелочь пищала от страха, а теперь уже пряталась за девушкой и дерзила. Прекрасно. Значит, урок всё-таки понадобится.
Уголки его губ поползли вверх.
Землерой задрожал и нырнул глубже в объятия Нинсян.
— Что ты задумал? — Она настороженно отступила.
— Ничего дурного. Всего лишь угощу его.
Чжо Фань достал из кольца тыкву, открыл её и вынул кроваво-красного червя.
Кровавый шелкопряд холодного пруда лениво извивался на его ладони. Стоило живому существу проглотить демоническую тварь, и Кровавое проклятие навсегда подчиняло его воле хозяина. При попытке ослушаться тело разрывало изнутри.
Тратить столь ценного паразита на духовного зверя первого уровня было расточительством. Но ждать несколько дней, пока землерой признает хозяина, Чжо Фань не мог.
— Какая мерзость, — пробормотала Нинсян.
Землерой, почуяв опасность, целиком спрятался у неё за пазухой.
— Выбирай, — сказал Чжо Фань. — Либо отдаёшь его мне на сутки для воспитания, либо он съедает шелкопряда.
Нинсян посмотрела на его спокойное лицо и поняла: третьего варианта не будет. Если продолжит спорить, Чжо Фань просто отнимет зверька.
Она неохотно вытащила землероя и погладила по голове.
— Прости, малыш. Лучше проглоти эту гадость. Всё равно это приятнее, чем провести целые сутки с ним.
Чжо Фань протянул шелкопряда к раскрытой пасти. Землерой отчаянно мотал головой, но отступать было некуда.
Воздух рассёк свист.
Чжо Фань уловил убийственное намерение прежде, чем увидел удар. Он пнул Нинсян в бок, сбивая на землю, и одновременно отпрянул сам.
Холодная полоса пролетела между ними. Она скользнула по пальцам Чжо Фаня и разрубила кровавого шелкопряда надвое.
В десяти метрах стоял высокий молодой человек с красивым, холодным лицом. Ему было около двадцати. Взгляд незнакомца напоминал два обнажённых клинка.
Землерой радостно запищал, вырвался из рук Нинсян и поспешил к нему. Через миг зверёк уже привычно устроился на плече хозяина.
«Так он ручной».
Незнакомец окинул их презрительным взглядом.
— Дерзости вам не занимать. Решили тронуть моего духовного питомца?
— Простите, мы не знали... — начала Нинсян.
Чжо Фань поднял руку, заслоняя её.
— Теперь знаем. Но землерой всё равно уйдёт с нами.
Молодой человек рассмеялся.
— Пятый слой Сгущения ци и четвёртый. Две букашки решили отнять моё? Что ж, избавлю вас от этой глупости вместе с жизнями.
— Ещё посмотрим, кому здесь жить.
Чжо Фань сорвался с места. В ладони блеснуло Лунное колесо зла.
Увидев демоническое оружие третьего класса, незнакомец сразу перестал улыбаться. Слабый противник с таким оружием уже мог убить. А его с детства учили не недооценивать даже того, кто кажется беспомощным.
Золотой свет собрался в длинный меч. Юноша шагнул навстречу.
Клинок вышел из ножен — и лес замер.
Шелест листвы, крики зверей, дыхание ветра словно исчезли. В опустевшем мире осталась лишь золотая точка меча, неумолимо приближавшаяся к груди Чжо Фаня.
— Приём Чистого Пространства.
Тело Чжо Фаня налилось тяжестью. Каждый шаг растянулся, будто само пространство удерживало его на месте.
Он мгновенно оценил противника.
Седьмой слой Закалки костей. Техника таинственного ранга. Духовное оружие четвёртого класса.
В двадцать лет достичь такой силы было почти невозможно. Даже среди младшего поколения Семи домов под троном подобные люди встречались редко. Незнакомец наверняка был важным учеником одного из домов, если не прямым наследником.
А значит, после сегодняшней ссоры неприятности будут преследовать Чжо Фаня по всей империи.
Лучше убить свидетеля сразу.
Убийственное намерение хлынуло из него без всякой маскировки.
Мечник на миг растерялся. Преимущество принадлежало ему, но человек перед ним смотрел не как загнанная жертва. Он уже решил, что победит, и выбирал цену победы.
Чжо Фань с трудом опустил ногу.
Вокруг возникли пять одинаковых фигур.
Незнакомец усмехнулся. Золотой клинок разделился на пять лучей и одним движением пронзил все миражи.
— Прекрасный меч, — раздалось у самого его уха. — Жаль, что ты встретил меня.
Мечник содрогнулся.
Чжо Фань стоял за спиной.
Не раздумывая, незнакомец развернул кисть и послал клинок назад, точно в грудь противнику. Даже застигнутый врасплох, он ударил быстро и безупречно.
«Достойно».
Но поздно.
Чжо Фань не уклонился. Лунное колесо зла пошло к поясу мечника. Золотой клинок пронзит его грудь и тяжело ранит, зато серебряное лезвие разрубит противника пополам.
Рана в обмен на смерть.
Выгодная цена.
Обновлено: 13.07.2026