Леса Хребта Мириад Зверей стояли сплошной зелёной стеной. Переплетённые кроны почти не пропускали солнечный свет, а из глубины чащи то и дело доносились далёкие рыки.
На поляне у земляной норы мирно щипал траву кролик. Под землёй что-то зашуршало. Кролик насторожил уши и скрылся за деревьями.
Из лаза показалась перепачканная ладонь. Следом с трудом протиснулась Сюэ Нинсян. Она успела выбраться лишь по пояс, когда сзади раздалось раздражённое:
— Да вылезай уже!
Толчок выбросил её на траву.
Чжо Фань выбрался следом. Земля въелась ему в волосы, лицо и одежду так, будто последние несколько лет он провёл в шахте.
Тоннель оказался длиннее половины километра, тесным, сырым и пропитанным запахом гнили. Чжо Фань так и не понял, почему трое детей семьи Сюэ считали лазанье по нему развлечением.
Нинсян поднялась и потёрла ушибленный бок.
— Ты ужасный человек. Я показываю дорогу, а ты меня пинаешь.
— Я предупреждал, что ужасный.
Он осмотрел лес. Духовные звери перекликались совсем близко. Сомнений не осталось: тайный ход вывел их прямо на Хребет Мириад Зверей.
Чжо Фань стряхнул с рукава ком земли и поморщился.
— Здесь есть река?
Нинсян окинула взглядом его жалкий вид, закатила глаза и пошла между деревьями.
— За мной.
Через четверть часа они услышали журчание. Между скал текла прозрачная река; на дне среди гладких камней сновали рыбёшки.
Чжо Фань оживился. Не обращая внимания на спутницу, он прыгнул в воду, а следом на берег полетела грязная одежда.
Нинсян пискнула и отвернулась, закрыв лицо ладонями.
— Ты что делаешь?!
— Моюсь. По-моему, это очевидно.
— Но я же здесь!
— Можешь присоединиться. Мне не жалко реки.
— Бесстыдник!
Чжо Фань только фыркнул. Практику демонического пути переживать из-за приличий было бы почти неприлично.
Вскоре он вышел на берег, достал из кольца чистое одеяние и переоделся. Нинсян всё это время стояла к реке спиной.
— Готово. Веди к алмазному текучему песку.
Она не двинулась.
— Что теперь?
— Я... — Нинсян покосилась на воду. — Мне тоже нужно помыться.
Чжо Фань сделал удивлённое лицо.
— Я предлагал. Ты отказалась.
— Ты прекрасно понимаешь, почему!
— Тогда оставайся грязной. Я не стану осуждать.
Нинсян покраснела до ушей. Ради побега она сама превратилась в оборванного мальчишку, вывалявшись в грязи, но теперь маскировка была не нужна. Девушка уже открыла рот, собираясь просить его уйти, когда заметила насмешку в уголках губ.
Она сорвала нищенскую шапку и запустила ею Чжо Фаню в лицо.
— Ты издеваешься!
— Наконец-то догадалась.
Нинсян сердито направилась к воде, но через несколько шагов обернулась.
— Уйди в лес. И не смей подглядывать.
— Не льсти себе.
Чжо Фань отвернулся и скрылся за деревьями. Нинсян проводила его оскорблённым взглядом, почему-то недовольная уже тем, как легко он согласился.
Через полчаса Чжо Фань лежал в тени, перекатывая в зубах травинку, и обдумывал охоту на громооблачную птицу. Ветви рядом робко зашевелились.
— Ты там утонула или закончила?
— Закончила.
Из-за кустов вышла девушка в белом. Чистые длинные волосы свободно падали на плечи, тонкое лицо больше не скрывал слой грязи. Нинсян не обладала ослепительной красотой, которая заставляет людей забывать обо всём, но в ней была ясная, тихая чистота лесной орхидеи.
Чжо Фань невольно задержал взгляд.
Трудно было поверить, что эта девушка ещё недавно изображала чумазого мальчишку и водила его за нос.
Нинсян зарделась и негромко кашлянула.
— Мы идём?
— Разумеется, госпожа Сюэ. Прошу показывать путь.
Она улыбнулась внезапно учтивому обращению и пошла вперёд.
Чжо Фань мысленно выругался. Стоило отмыть девчонку — и он уже заговорил вежливее. Похоже, общество семьи Ло испортило его сильнее, чем он думал.
Впрочем, смотреть вперёд теперь стало приятнее.
Спустя два часа Нинсян привела его на вершину невысокого холма. Кругом не было ни души.
— Ты уверена, что мы пришли правильно? — спросил Чжо Фань. — Если алмазный текучий песок вот-вот появится, здесь должны толпиться охотники.
— Старший брат Чжо, ты ведь казался умным.
— Казался?
— Если подойти к самому источнику, нас сразу заметят. Поэтому мы смотрим отсюда.
Нинсян взяла его за руку, подвела к краю вершины и указала вниз.
В котловине среди скал лежал небольшой пруд. Над водой клубился пар подземного источника, а по берегам дежурили больше пятидесяти человек.
На выступавшем из воды камне сидел седой старик в сером одеянии. Он отдыхал с закрытыми глазами. Пар расступался перед его телом, не оставляя влаги даже на белых волосах.
— Какая чистая сила, — прошептал Чжо Фань. — Небесная Тайна.
Старик распахнул глаза.
Его взгляд ударил по вершине, словно две молнии.
— Ложись!
Чжо Фань повалил Нинсян на камни и прижал к земле. По виску скатилась капля холодного пота.
— У него слишком острое чутьё. Это точно мастер Небесной Тайны.
— Седьмой старейшина Долины Преисподней, — едва слышно ответила Нинсян. — Он больше десяти лет присматривает за Цинмином. В прошлом месяце начался прилив Текучего Золота, и Пруд Текучего Золота выбросил первую порцию алмазного текучего песка. С тех пор старейшина сторожит источник. Остальные пятьдесят человек достигли Закалки костей.
Чжо Фань снова осторожно выглянул из-за камня.
Прилив Текучего Золота всегда предшествовал основному извержению. Сначала источник отдавал лишь крупицы драгоценного песка, а примерно через три месяца выбрасывал всё накопленное. Точный день предсказать было невозможно, поэтому Долина Преисподней заранее перекрыла окрестности и выставила сильнейшую охрану.
В открытом бою у Чжо Фаня не было ни единого шанса забрать добычу. Даже кровавый младенец не спасёт от мастера Небесной Тайны и полусотни практиков Закалки костей.
Значит, открытого боя не будет.
В его глазах мелькнуло знакомое Нинсян лукавство. Чжо Фань потянул её назад, и они медленно сползли с вершины.
— Ты что-то придумал? — шёпотом спросила она.
После победы над её отцом Нинсян уже не сомневалась, что Чжо Фань способен удивить. Но обмануть старейшину Долины Преисподней под охраной пятидесяти мастеров казалось невозможным даже для него.
— Силой не отнять — придётся заставить их отдать самим.
— Как?
— Для начала найдём тебе духовного зверя.
Нинсян остановилась, окончательно потеряв нить его рассуждений.
Внизу седой старейшина ещё долго смотрел на пустую вершину.
— Показалось?.. — пробормотал он наконец.
---
Тем временем Сюэ Ваньлун и Сюэ Линь вернулись в родовое поместье Цинмина.
В главном зале их ждал старик старше восьмидесяти лет. Едва они вошли, он поднялся с почётного места.
— Где Нин? И что стало с человеком, ранившим Гана?
Сюэ Ваньлун опустил взгляд.
— Я позволил им уйти. Юноша силён и держит слово. Ему можно доверить Нин. С Ганом он столкнулся случайно, поэтому я не стану требовать расплаты. Если будет хорошо обращаться с моей дочерью, между нами нет вражды.
— Доверить? Они с Нин?.. — Старик недоверчиво уставился на сына.
— Чжо Фань сам несколько раз сказал, что Нин — его человек. Она не возражала. Думаю, всё решено.
Ладонь старика с грохотом обрушилась на стол.
— Глупец!
Сюэ Ваньлун не шелохнулся.
— Пусть он хоть трижды достоин нашей благодарности. Увести Нин ему нельзя. Ты знаешь, что произойдёт с семьёй Сюэ, если она исчезнет.
На лице главы рода отразилась боль, но голос остался твёрдым:
— Отец, отпустим её. Какой бы ни была цена, я заплачу.
— Ты? — Старик горько рассмеялся. — А жизни всех стариков, женщин и детей нашего рода тоже сможешь отдать за неё?
Сюэ Ваньлун сжал кулаки.
— Думаешь, мне не дорога собственная внучка? — продолжил старик уже тише. — Но на одной чаше она, а на другой — вся семья Сюэ. Я не волен выбирать сердцем.
Он закрыл глаза, подавил тяжёлый вздох и резко спросил:
— Куда они направились?
Сюэ Ваньлун долго молчал. Наконец плечи его опустились.
— В Хребет Мириад Зверей.
Старик исчез прежде, чем последние слова отзвучали под сводами зала.
Обновлено: 13.07.2026