Глава 56 — Шаги Блуждающих Миражей

Над ручьём повисла тишина. Чжо Фань искал способ пробить Небесную запирающую кольчугу. Сюэ Ваньлун пытался угадать его следующий ход. В глазах юноши не было ни тревоги, ни сомнения. Только голодное, цепкое внимание. Так слабый не смотрит на сильного. Так хищник примеряется к горлу добычи. Сюэ Ваньлун почувствовал, как к страху примешивается злость. Он всё-таки глава первого рода Цинмина, мастер пика Закалки костей. С какой стати мальчишка Сгущения ци уже мысленно хоронит его? «Хватит пятиться. Следующий удар мой». — Второй приём! Чжо Фань сорвался с места прежде, чем противник успел пошевелиться. Сюэ Ваньлун вздрогнул. Серебряный блеск Лунного колеса зла мгновенно вытеснил из головы все мысли о наступлении. Кольчуга защищала тело от кровавого младенца, но не делала шею крепче. Значит, достаточно следить за колесом и уклоняться. Всего девять раз. Для мастера пика Закалки костей это не должно быть трудно. Сам он предпочитал не замечать, насколько нелепо звучит подобная надежда. Ведь именно Чжо Фань должен был выдерживать десять его приёмов, а не наоборот. Серебряное лезвие рассекло воздух. Сюэ Ваньлун поднял всю истинную силу и отступил, не решившись ответить. Пусть лучше удар пропадёт впустую. Если колесо оставит на нём ещё одну рану, о достоинстве можно будет забыть. Только что поднявшийся Сюэ Линь закашлялся, уставился на них и не выдержал: — Отец! Ты обещал ударить десять раз, а не десять раз ему уступить! У Сюэ Ваньлуна дёрнулась щека. «Молчал бы, сынок. Никто бы не решил, что ты немой». Не замечая отцовского взгляда, Сюэ Линь продолжил подбадривать его всё громче. После каждого возгласа лицо главы семьи темнело ещё сильнее. Чжо Фань же атаковал без спешки. Третий обмен. Четвёртый. Пятый. Он ни разу не коснулся даже края одежды Сюэ Ваньлуна, зато убедился: противник думает только о защите и не намерен убивать. Этого было достаточно. — Шестой приём! Лунное колесо зла увлекло его вперёд серебряной вспышкой. Сюэ Ваньлун дождался приближения лезвия и привычно отступил. Ступня Чжо Фаня едва коснулась земли. Фигура Чжо Фаня разделилась на три. Три Чжо Фаня окружили Сюэ Ваньлуна, и три серебряных дуги одновременно устремились к его шее с разных сторон. Глава семьи побледнел. Он резко топнул, взорвав под ногами землю и камни, и на волне отдачи вылетел из смертельного кольца. Почти вылетел. Чжо Фань усмехнулся и сделал ещё один шаг. Миражи исчезли. За спиной отступающего Сюэ Ваньлуна беззвучно возник настоящий Чжо Фань. Лунное колесо зла пропело у самого уха. Оба остановились. Между ними медленно опустилась срезанная прядь чёрных волос. — Шаги Блуждающих Миражей, — произнёс Чжо Фань. — Низшая двигательная техника духовного ранга. Сюэ Ваньлун застыл, чувствуя холод на затылке. — Я проиграл. В шестом обмене. Практику пятого слоя Сгущения ци. Признать это оказалось легче, чем солгать. Когда Чжо Фань появился у него за спиной, он не почувствовал ничего. Колесо могло пройти не по волосам, а по шее. Юноша сознательно отвёл удар и сохранил ему жизнь. После первой атаки Сюэ Ваньлун уже уклонялся изо всех сил. Пусть он не нападал и не вкладывал в движения убийственного намерения, скорость мастера пика Закалки костей была настоящей. И всё же её не хватило. — Невозможно! — одновременно воскликнули Нин и Сюэ Линь. Сюэ Линь подбежал к отцу. — Ты ведь просто щадил его? Сдерживался, чтобы случайно не убить? Сюэ Ваньлун ответил лишь горькой усмешкой. — Твой отец действительно не сражался в полную силу, — сказал Чжо Фань. — В его движениях не было намерения убить меня. Сюэ Линь сразу расправил плечи. — Вот видишь! Если бы отец дрался всерьёз, ты бы уже лежал мёртвым! — Наоборот. Если бы он напал всерьёз, я уже отрубил бы ему голову. Улыбка исчезла с лица юноши. Слова Чжо Фаня не были пустым бахвальством. Небесная запирающая кольчуга лишила его кровавого младенца, но не скорости. С помощью Лунного колеса зла он мог двигаться наравне с мастером Закалки костей. Не хватало лишь одного мгновения, когда противник откроется для смертельного удара. На четвёртом слое Сгущения ци создать такое мгновение он бы не сумел. После прорыва к пятому Чжо Фань наконец получил возможность осваивать боевые техники духовного ранга. Первой стали Шаги Блуждающих Миражей из Тайной летописи Девяти Преисподних. Техника напоминала подвижный массив. Созданные ею образы служили лишь приманкой. Настоящая сила скрывалась в блуждающем следе: на коротком расстоянии Чжо Фань мог внезапно сместиться в любую сторону. Пока Сюэ Ваньлун прорывался между тремя миражами, настоящий удар уже ждал его сзади. Если бы глава семьи сам пошёл в наступление, он открылся бы ещё раньше. Сюэ Ваньлун это понимал, потому и не спорил. Он глубоко вдохнул и посмотрел Чжо Фаню прямо в глаза. — Ты самый надёжный молодой человек из всех, кого я встречал. Отныне я вверяю тебе Нин. Береги его. Чжо Фань нахмурился. — Что? Но Сюэ Ваньлун уже подошёл к маленькому нищему, обнял его и ласково похлопал по спине. — Иди, Нин. Больше не возвращайся. Живи так, как сама хочешь. — Отец!.. — всхлипнул Нин. Чжо Фань распахнул глаза. «Сама?» — Погоди. Какой ещё отец? У Сюэ Ваньлуна есть третий сын? Он посмотрел на тонкую фигурку, на покрасневшее лицо, вспомнил странные взгляды семьи Сюэ — и наконец понял. — Ты третья госпожа семьи Сюэ? Сюэ Нинсян?! Сюэ Ваньлун закатил глаза. — Только сейчас догадался? А я уже считал тебя сообразительным. Впрочем, ты сам несколько раз объявил её своим человеком. Вот и отвечай за свои слова. Узнаю, что обидел мою дочь, — приду и буду драться с тобой насмерть. — Подожди. Какая ещё дочь? Что здесь вообще происходит? Впервые за всё знакомство растерялся Чжо Фань. Он избил старшего брата Нинсян, едва не задушил второго, чуть не перерезал горло её отцу и уже собирался вырезать семейную стражу. Всё ради того, чтобы спасти её от собственной семьи. Теперь стало понятно, почему после каждого такого «спасения» Нин смотрел на него с ужасом и ненавистью. Сюэ Ваньлун не стал ничего объяснять. В последний раз прижал к себе плачущую дочь, затем подхватил ослабевшего Сюэ Линя и направился прочь. Они ещё не скрылись среди деревьев, когда Сюэ Линь тревожно спросил: — Отец, если мы вернёмся без Нин, что скажем Долине Преисподней? — Закрой рот. Я сам разберусь. Чжо Фань дождался, пока их шаги стихнут, подошёл к Нин и одним движением сбил с её головы нищенскую шапку. По плечам рассыпались длинные чёрные волосы. Нинсян вскрикнула, попыталась прикрыть голову и с пылающими щеками опустила взгляд. — Третья госпожа Сюэ, не желаете объяснить этот спектакль? — ледяным голосом спросил Чжо Фань. — Я по твоей милости успел подраться почти со всей семьёй. Думал, защищаю тебя от врагов, а оказался последним дураком. Нинсян попятилась. — Старший брат Чжо, не сердись. Я хотела выбраться из города, а тебе нужно попасть в Хребет Мириад Зверей. Мы помогли друг другу. Ты ведь ничего не потерял. Чжо Фань уже открыл рот, но остановился. Она была права. Цель достигнута. Тайный ход найден. Какая разница, спасал он её от семьи или от врагов? Даже девчонка понимала простейший закон сделки: каждый получает желаемое. Так почему его злило, что она обманула? Ответ оказался неприятнее самого обмана. После перерождения он слишком долго жил рядом с семьёй Ло. Незаметно для себя начал думать о чужой боли, беспокоиться о тех, кто шёл рядом, вмешиваться в дела, не сулившие выгоды. Ещё немного — и он станет похож на тех праведников, над чьей глупостью смеялся в прошлой жизни. «Ненужные чувства делают человека слабым. От них следует избавиться». Он повторил это про себя ещё раз. И ещё. Гнев ушёл. Вместе с ним с лица Чжо Фаня исчезло всё живое. — Сюэ Нинсян, лезь в проход, — ровно приказал Чжо Фань. — Я закончу дела в Хребте Мириад Зверей и выведу тебя из города. После этого наша сделка завершена. Нинсян вздрогнула. Человек перед ней изменился за несколько вдохов. Прежний Чжо Фань был жестоким, вспыльчивым и опасным, но всё-таки живым. Теперь же на неё смотрело нечто, стоявшее по ту сторону добра и зла, будто в нём не осталось ни тепла, ни ненависти. Она медленно кивнула и первой спустилась во тьму.