Глава 55 — Пик Закалки костей

Полчаса спустя Чжо Фань и Нин затаились в зарослях над узкой горной тропой. У прохода дежурили больше тридцати стражников. Ни один не был слабее Закалки костей. — По этой дороге поднимаются на хребет? — тихо спросил Чжо Фань. Нин кивнул. Пробиться через заслон Чжо Фань сумел бы. С Лунным колесом зла и кровавым младенцем три десятка противников его не остановили бы. Однако стоило пролить первую кровь, и сюда сбегутся старейшины Долины Преисподней. А если на шум явится ещё и предок семьи Сюэ, достигший Небесной Тайны, охота за духовным зверем закончится, не успев начаться. Значит, без проводника не обойтись. — Где твой тайный ход? Нин шмыгнул носом и отвёл покрасневшие глаза. После расправы над Сюэ Ганом его всё ещё пробирала дрожь. — Иди за мной. Он нырнул в чащу. Чжо Фань последовал за ним, недоумевая, зачем так переживать из-за людей, которые сами его преследовали. На его памяти врага либо убивали, либо использовали. Плакать над ним было бессмысленно. «Лишь бы на хребте не принялся рыдать над каждым духовным зверем». Они долго петляли между деревьями, пока не вышли к скрытому под нависшими корнями ручью. В сыром берегу чернел лаз, достаточно широкий лишь для одного человека. — Здесь, — пробормотал Нин. — Мы с братьями нашли его ещё детьми. Тайком от отца ходили через него на гору играть. Чжо Фань осмотрел примятую траву, землю у входа и противоположный берег. Место выбрали удачно: чужак прошёл бы в десяти шагах и ничего не заметил. Видимо, дети наткнулись на лаз случайно. Знай о нём Долина Преисподней, у ручья уже стояла бы охрана. — Полезай первым. Я за тобой. Нин сердито покосился на него. Он прекрасно понял, что Чжо Фань на всякий случай отправляет проводника проверять ловушки. Но спорить не стал и пригнулся у самого лаза. — Нин, стой! Воздух взвыл. Перед ручьём приземлился рослый мужчина лет сорока в дорогом одеянии. Он не обнажал оружия и даже не повышал голоса, но от исходившего от него давления затрещали ветви. Чжо Фань заслонил собой Нина. — Пик Закалки костей... Ты Сюэ Ваньлун, глава семьи Сюэ? — Глаз намётан, — признал мужчина. — Значит, моего старшего сына Сюэ Гана покалечил ты? — Он пытался отнять моего человека. Скажи ему спасибо за то, что остался жив. — Твоего человека? Сюэ Ваньлун перевёл взгляд на Нина. Тот покраснел и спрятался за спиной Чжо Фаня. Лицо главы семьи на миг стало таким странным, будто он услышал не угрозу, а нечто совершенно иное. — Отец! Из леса выбежал юноша в белом. — Я же говорил, Нин обязательно придёт сюда! Сейчас поймаю его. Он весело устремился к беглецу, даже не удостоив Чжо Фаня взглядом. Красное сияние окутало ладонь. Юноша успел сделать ещё шаг. Кровь в его жилах вскипела, дыхание оборвалось, а на горле сомкнулись пальцы Чжо Фаня. Одного короткого движения хватило, чтобы всё тело пленника обмякло. — Отпусти его! — рявкнул Сюэ Ваньлун. В его голосе впервые прозвучала тревога. Ещё минуту назад он видел перед собой лишь самоуверенного юнца пятого слоя Сгущения ци и не мог понять, как тот расправился с Сюэ Ганом и двумя десятками стражников. Теперь понял. Сыновей семьи Сюэ учили лучшие наставники. Чжо Фаня учила бойня. Он не тратил ни единого движения, выбирал миг для удара безошибочно и, вступая в схватку, уже знал, как убьёт противника. Рядом с ним два взращённых в достатке наследника казались детьми. Чжо Фань поднял пленника повыше. — Пятый слой Сгущения ци. Должно быть, второй сын, Сюэ Линь. — Немедленно отпусти его, иначе я тебя не пощажу! — Вот поэтому и не отпущу. Чжо Фань чуть сильнее сдавил горло юноши. Тот захрипел, беспомощно царапая его запястье. — Мне нет дела до ваших семейных ссор. Но Нин теперь со мной. Оставьте его в покое — и разойдёмся мирно. Продолжите погоню — будешь хоронить сына. — Не надо! Нин обеими руками вцепился в его запястье. — Старший брат Чжо, пожалуйста, не убивай его. «Опять?» Чжо Фань посмотрел на него как на безнадёжно больного. Этот мальчишка второй раз спасал человека, который хотел силой утащить его домой. Сюэ Ваньлун наблюдал за ними молча. Гнев в его глазах сменился сомнением, затем твёрдой решимостью. — Как тебя зовут? — Чжо Фань. Я один. Некому угрожать, не на ком мстить. — И ты намерен защищать Нина до конца? — Он мой человек. Другого ответа не будет. Сюэ Ваньлун медленно кивнул. — Тогда заключим пари. Отпусти моего сына и прими десять моих приёмов. Если за десять ударов я тебя не одолею, погоня прекратится. С этого дня Нин волен идти куда пожелает. Чжо Фань прищурился, словно прикидывая риск, а затем швырнул Сюэ Линя к отцу. — Не боишься, что я нарушу слово? — спросил Сюэ Ваньлун, подхватывая сына. — Захочу его убить — ты не спасёшь. — Какая наглость! — взревел глава семьи. — Первый приём! Он рванулся вперёд. Мощь пика Закалки костей ударила по лесу невидимой волной, пригнула траву и обрушилась на Чжо Фаня. Тот даже не моргнул. Сюэ Ваньлун невольно одобрил его выдержку. В следующий миг Чжо Фань топнул ногой и сам бросился навстречу. «Он решил мериться со мной силой?» Ответ блеснул серебром. В руке Чжо Фаня возникло Лунное колесо зла. Демоническое оружие резко ускорило хозяина, и расстояние между противниками исчезло. Серебряное лезвие взлетело снизу к горлу Сюэ Ваньлуна. — Оружие третьего класса! Глава семьи резко развернулся, уходя с линии удара. Этого Чжо Фань и ждал. Пока взгляд противника следил за колесом, из груди юноши вырвалась кровавая вспышка и устремилась прямо к его телу. — Попался. Кровавый младенец уже коснулся груди Сюэ Ваньлуна, когда раздался глухой удар. Под одеждой вспыхнула сетка света, и красную сущность с силой отбросило назад. Чжо Фаня словно ударили изнутри. Связанная с младенцем кровь взбурлила, рука дрогнула. Лунное колесо зла просвистело у щеки Сюэ Ваньлуна и срезало лишь несколько волос. Противники разминулись и одновременно обернулись. На груди главы семьи ещё мерцало бледное сияние. — Защитное демоническое оружие второго класса, — мрачно произнёс Чжо Фань. Он рассчитывал одним ударом отвлечь Сюэ Ваньлуна, впустить в него кровавого младенца и тут же подчинить тело. Теперь этот путь был закрыт. Пока младенец оставался на ступени Сгущения ци, пробить такую защиту он не мог. Оставалось лишь Лунное колесо зла. Однако Сюэ Ваньлуну приходилось ещё хуже. На щеке выступила тонкая полоса крови. В первом же обмене практик пятого слоя Сгущения ци едва не снёс ему голову. И это при том, что сам Сюэ Ваньлун великодушно предложил противнику пережить десять своих приёмов. Теперь бы ему самому выдержать эти десять ударов. Он коснулся спрятанной под одеждой Небесной запирающей кольчуги. Перед уходом отец настоял, чтобы семейная реликвия была при нём: человек, уведший Нина, мог оказаться гораздо опаснее, чем казался. Без кольчуги кровавый свет уже проник бы в тело. Что произошло бы затем, Сюэ Ваньлун не знал, но каждый инстинкт кричал об одном: смерть. Напротив стоял юноша пятого слоя Сгущения ци и смотрел на него так, словно уже выбирал следующий способ убийства. По спине главы семьи потёк холодный пот. — Да что же ты за чудовище такое?.. — выдохнул он.