На окраине столицы лежали трущобы — лабиринт разрушенных стен, грязи и голода.
В самом дальнем переулке стоял заброшенный двор, куда не входили даже отчаянные люди. По ночам там слышались голоса. Любопытные исчезали. Не возвращались ни мастера Закалки костей, ни даже практики Небесной Тайны.
В полнолуние трущобы замирали задолго до темноты.
В эту ночь в проклятом дворе снова зажглись свечи.
В ветхой комнате сидел старик с поседевшими висками и веером из гусиных перьев. За его спиной стояли двое: один черноволосый, второй белый как снег. Их почти неощутимое присутствие заставляло живых существ обходить двор за сотню шагов.
Перед домом бесшумно появился человек в чёрной шляпе.
— Глава Ю, как прошло дело? — спросил хозяин.
Ю Ваньшань открыл лицо.
— Десять лет подготовки пропали. Император запретил Долине и остальным домам входить в Фэнлинь. Похоже, он решил открыть Тайный приказ.
— Значит, Сияющая Жемчужина наконец должна засиять.
— В этот раз им повезло. Но восьмой дом ещё должен дожить до возвышения.
Старик усмехнулся.
— Проигрыш остаётся проигрышем. Если один из Семи домов не справился с тремя провинциальными семьями, возможно, он действительно заслуживает замены.
Сила Ю Ваньшаня взорвалась. Двери и окна разлетелись.
— Чжугэ Чанфэн! Ты сообщил мне о приказе. Ты сказал, что трон хочет заменить Долину. Весь план составил ты — и теперь смеёшься надо мной?
Давление вершины Небесной Тайны обрушилось на канцлера.
Тот продолжал спокойно обмахиваться веером.
За его спиной одновременно открылись две пары глаз. Чёрный и белый свет столкнулись с силой Ю Ваньшаня.
Грохот потряс трущобы.
Глава Долины выплюнул кровь и отступил.
— Два старца Инь и Ян...
— Они больше ста лет не появлялись среди людей. Рад, что ты их помнишь.
Ю Ваньшань с ужасом смотрел на двух безмолвных мастеров.
— Канцлер Чжугэ, глава Четырёх опор и величайший ум Тяньюй. Вы даже этих чудовищ привлекли на свою сторону. Теперь вам не страшны ни Драконьи стражи, ни сам трон.
— Ты проиграл именно потому, что судишь только по видимой силе, — вздохнул Чжугэ Чанфэн. — И я не величайший ум империи.
— Кто же выше?
Канцлер указал веером вверх.
— Император.
Ю Ваньшань презрительно усмехнулся.
— Этот дряхлый глупец?
— Я сорок лет служу рядом с ним и до сих пор не понимаю, о чём он думает. Если он глуп, умных людей в Тяньюй не существует.
Чжугэ Чанфэн снова стал серьёзен.
— Возвращайся в Долину и не создавай новых поводов. Иначе император воспользуется ошибкой и уничтожит тебя.
Ю Ваньшань хотел возразить, но встретил холодный взгляд канцлера и промолчал. Он поклонился и исчез в ночи.
Чжугэ Чанфэн поднял глаза к луне.
— Государь, чего вы добиваетесь? Что на самом деле скрывает Сияющая Жемчужина?..
---
Три месяца спустя Чжо Фань стоял у кровавого пруда в Туманном лесу.
По его ручной печати из воды поднимались крошечные красные личинки и одна за другой влетали в горлянку.
Снежный шелкопряд холодного пруда изменился. После выращивания тайным искусством из Летописи он стал кровавым шелкопрядом.
Новая демоническая тварь сохранила способность навсегда оставаться внутри носителя, но теперь подчинялась воле Чжо Фаня и могла нести Кровавое проклятие.
Обычно проклятие позволяло хозяину убить непокорного слугу Кровавым взрывом. Однако сильный подчинённый мог обратить технику против слабого заклинателя. Кровавый шелкопряд устранял этот недостаток: паразит оставался внутри тела независимо от разницы в ступенях и не позволял освободиться.
С его помощью Чжо Фань мог подчинять даже тех, кто намного сильнее его.
Узнай об этом мастера Небесной Тайны или Божественного Озарения, и они объединились бы ради его уничтожения.
Чжо Фань наполнил горлянку, закрыл пруд кровавым туманом и покинул лес. Никто не должен был обнаружить место выращивания.
За три месяца императорская семья прислала сотни пилюль и несколько тысяч духовных камней. Павильон добавил ещё две тысячи после первой тысячи.
Этого не хватало для создания обычного огромного массива, но гора Чёрного Ветра сама была естественным великим массивом. Чжо Фань использовал четыре положения местности и поставил четыре массива пятого уровня.
На востоке, в позиции Лазурного Дракона, возник Массив Ядовитого Дракона. Ядовитые травы и вечный туман могли погубить даже мастера Небесной Тайны.
На западе, в позиции Белого Тигра, находился Массив Золотого Света. Девять ослепительных солнц лишали врага зрения, а каждый луч резал словно меч.
Южную позицию Алой Птицы занял Массив Чёрного Пламени. Демонический огонь лип к телу и разъедал кости, пока жертва не превращалась в пепел.
На севере, в позиции Тёмной Черепахи, лежал Массив Ледяных Теней. Холод и миражи сбивали с пути, а затем замораживали заблудившихся насмерть.
О существовании четырёх защитных рубежей Чжо Фань никому не рассказывал.
Но сегодня он собирался покинуть гору. Ключи от массивов следовало передать человеку, которому можно доверять.
Обновлено: 13.07.2026