В лесу за Фэнлином скрывалась небольшая усадьба. У ворот дежурили четверо мастеров не ниже ступени Закалки костей.
Посланец привёл туда Ло Юньшан, Ло Юньхая, Чжо Фаня и Пан Юя.
— Прошу, проходите первыми.
Он согнулся в почтительном поклоне. Стражники у ворот смотрели с презрением: императорский служащий унижался перед представителями захудалой семьи.
Посланец не обращал внимания. Его товарищи не знали, что Чжо Фань дружит с третьим принцем и заинтересовал самого Фан Цюбая.
В садовой беседке уже собрались гости.
Юйвэнь Цун сидел во главе стола, за ним расположился Фан Цюбай. С одной стороны находился Лэй Юньтянь с Лэй Юйтин и Цуй, с другой — Цай Жун с сыном.
Два свободных места ожидали семью Ло.
Чжо Фань отступил на шаг и выдвинул Ло Юньхая вперёд.
— Покажи им достоинство главы рода.
Мальчик сразу посерьёзнел. Ло Юньшан благодарно посмотрела на управляющего.
После последних событий весь город считал настоящим хозяином семьи Чжо Фаня. Он мог занять место за столом и не встретить возражений, но сознательно вернул его законным наследникам.
Фан Цюбай и третий принц заметили это и одобрительно кивнули.
Ло Юньшан поклонилась.
— Семья Ло приветствует третьего принца.
Она с братом заняла свободные места. Чжо Фань и Пан Юй встали за их спинами.
Когда все собрались, Юйвэнь Цун поднялся.
— Я прибыл по приказу императора, чтобы раскрыть связь, которая тысячу лет соединяет ваши три рода.
Он обвёл взглядом представителей семей.
— Каждому новому главе передавался завет: семьи Ло, Лэй и Цай не должны враждовать. В беде они обязаны поддерживать друг друга. Кроме того, им запрещено распространять влияние за пределы Фэнлиня, пока Сияющая Жемчужина не испустит свет.
Лэй Юньтянь и Цай Жун подтвердили слова молчаливыми кивками. Ло Юньхай тоже вспомнил наставление отца.
— Тысячу лет назад первый император и ваши предки заключили соглашение, — продолжил принц. — Оно называется Тайным приказом Сияющей Жемчужины. Семьи Ло, Лэй и Цай были героями основания Тяньюй наравне с Семью домами под троном.
Новость потрясла собравшихся.
Почему же потомки великих основателей превратились в незаметные местные семьи?
Юйвэнь Цун низко поклонился.
— Род Юйвэнь перед вами в долгу.
После основания империи семь военачальников получили обширные владения и почти полную самостоятельность, чтобы усмирить мир практиков. Так появились Семь домов.
За двадцать лет они накопили огромную силу и начали войну за земли и богатство. Трон уже не мог заставить их подчиниться и лишь поддерживал одних против других. Война закончилась только тогда, когда сами дома поняли: победитель тоже останется истощённым.
Страна едва пережила эту бойню.
— Какое отношение к ней имели наши предки? — спросил Чжо Фань.
— Они служили при дворе. Сохрани они положение, сегодня ваши роды могли бы стоять рядом с Четырьмя опорами.
Все затаили дыхание.
Четыре опоры управляли армией, казной, внутренней политикой и внешними отношениями. Вместе с троном и Семью домами они поддерживали равновесие всей империи.
— Чтобы новая война не уничтожила Тяньюй, — продолжил принц, — император-основатель тайно отправил три рода в Фэнлинь под видом опалы. Здесь вы должны были сохранить кровь и наследие. Когда Семь домов снова начнут войну, трон возвысит ваши семьи и создаст новую силу, способную восстановить равновесие.
— Но один новый дом не остановит семь старых, — заметила Ло Юньшан.
— Его задача не победить всех, — объяснил Чжо Фань. — Достаточно лишить одну сторону решающего преимущества. Когда цена победы почти равна цене поражения, войну начинают лишь из-за непримиримой ненависти.
Третий принц улыбнулся.
— Управляющий Чжо видит самую суть.
Цай Жун с горечью вспомнил, как сам оттолкнул человека, способного мыслить на таком уровне.
— У меня другой вопрос, — сказал Чжо Фань. — Как императорская семья собирается вырастить восьмой великий дом и сохранить его в живых?
Юйвэнь Цун посерьёзнел.
— Продолжай.
— Трон может дать ресурсы, техники и людей. Но Семь домов не станут спокойно смотреть, как рядом поднимается будущий соперник. Они уничтожат три семьи прежде, чем те сумеют защититься.
Радость Цай Жуна и Лэй Юньтяня исчезла. На лбах выступил холодный пот.
Императорской семье требовалась новая фигура на доске. Самим трём родам требовалось прежде всего выжить.
Между этими целями лежала пропасть.
И Чжо Фань первым заставил всех её увидеть.
Обновлено: 13.07.2026