Глава 46 — Союз

Мелодия флейты была чистой и спокойной. Слушатели едва не забыли дышать. Мастер Божественного Озарения мог убить одной духовной волей. Ни кровавый младенец, ни Лунное колесо зла не спасли бы Чжо Фаня от прямого удара. Шаги приближались. Из-за деревьев вышел пожилой человек в зелёной мантии. За его спиной висел меч, в руке вращалась нефритовая флейта. Брат Цун расплылся в улыбке. — Учитель! Почему вы здесь? — Старший Фан! — облегчённо воскликнула Лун Куй. Чжо Фань узнал человека по флейте. — Бог Меча с Нефритовой Флейтой, Фан Цюбай. Один из пяти Драконьих стражей императорской семьи. Именно пять мастеров Божественного Озарения позволяли трону сдерживать Семь домов. Фан Цюбай считался первым мечом Тяньюй: он соединял звуки флейты с волей меча и однажды в одиночку победил пятерых мастеров своей ступени. Старик одобрительно кивнул. Из леса вышел Лун Цзю. — Я говорил, что у этого юноши острый глаз. Услышал о тебе однажды и сразу узнал. Лун Куй подбежала к нему. — Когда вы появились? Почему не помогли? — Наблюдали с самого начала поединка брата Чжо с третьим принцем. Теперь происхождение толстяка стало ясным. Юйвэнь Цун был третьим сыном императора. — Перед десятком мастеров Закалки костей брат Чжо не отступил ни на шаг, — продолжил Лун Цзю. — В молодости мне не хватило бы такой отваги. — Учитель, вы могли вмешаться раньше, — пожаловался принц. — За себя я не боялся, но рядом была Куй. — Тогда я не увидел бы, как раскрывается редкий талант, — ответил Фан Цюбай. Чжо Фань поклонился. — Почему вы убили пленника, старший? Неужели... — Ты очень умён, — мягко перебил его Фан Цюбай. — Но при нынешней силе лишние знания принесут тебе смерть. — Я понял. Всё увиденное сегодня забуду. Предупреждение было ясным. Борьба внутри императорской семьи находилась далеко за пределами возможностей нынешнего Чжо Фаня. Пленника заставили замолчать не только ради тайны, но и ради его защиты. — Ты умеешь вовремя остановиться, — сказал Фан Цюбай. — Редкое качество. Если бы ты не шёл демоническим путём, я забрал бы тебя на несколько лет и передал своё искусство. Юйвэнь Цун и Лун Куй потрясённо переглянулись. Главы Семи домов мечтали отдать ему своих наследников, но Фан Цюбай отвергал всех. Даже император не сумел навязать ему учеников. Третий принц три года стоял у его двери и добился лишь права учиться нескольким приёмам, но не называться настоящим учеником. Чжо Фань же заинтересовал старика после одной встречи. Сам он считал иначе. Наставником бывшего Демонического императора мог стать лишь мастер императорской ступени. — У третьего принца есть государственное поручение, — сказал Фан Цюбай. — Мы уходим. Он положил руку на плечо Юйвэнь Цуна. Оба исчезли прежде, чем толстяк успел попрощаться. Скорость Божественного Озарения напомнила Чжо Фаню, насколько он ещё слаб. — Брат Чжо, пойдём со мной, — позвал Лун Цзю. — Главный дом прислал для тебя кое-что. --- В зале совещаний Лун Цзю выгнал недовольную Лун Куй за дверь и положил на стол свиток из звериной кожи. По углам были выжжены четыре дракона. Чжо Фань развернул его. Союзный договор. Павильон обещал семье Ло защиту и ресурсы. Взамен признавал её равным союзником, а не зависимым родом под покровительством великого дома. Именно этого Чжо Фань добивался с первой встречи. Древняя схема массива привлекла внимание Павильона. Конфликт с Долиной заставил его вмешаться. Но покровитель мог отказаться от слабой пешки при настоящей опасности. Поэтому Чжо Фань продемонстрировал ценность семьи Ло: сражался рядом с Павильоном, убил двух старейшин Небесной Тайны и сознательно принял на себя ненависть Долины. Он хотел не милости, а равного договора. Если глава Павильона видел далеко, то должен был заключить союз сейчас, пока помощь действительно имела цену. Если нет — такой человек всё равно не годился Чжо Фаню в партнёры. Ставка сыграла. — Отнесу договор старшей госпоже на подпись. Лун Цзю удержал свиток. — Подпиши сам. Здесь и сейчас. — Я управляющий, а не глава рода. Моя подпись не связывает семью Ло. — Главный дом заключает союз не с семьёй Ло. Лун Цзю посмотрел ему в глаза. — «Где Чжо Фань, там союз Павильона Скрытого Дракона». Таковы точные слова главы. Чжо Фань медленно улыбнулся. Лун Ифэй действительно оказался человеком широкого замысла. --- Домой Чжо Фань вернулся глубокой ночью. — Старина Пан, где старшая госпожа? Пан Юй посмотрел на него с укором. — Идёмте. Он привёл управляющего к кухне. Внутри царил разгром. Ло Юньшан спала у очага, положив голову на руки. Щёки и лоб были испачканы сажей. — Целый месяц училась у поваров, — тихо сказал Пан. — Каждый день готовила к вашему выходу. А вы утром растоптали всё несколькими словами. На плите стояли новые блюда. Они всё ещё были наполовину обуглены. Чжо Фань попробовал. — Таланта у неё действительно нет. — Можно было хотя бы пощадить её достоинство. Пан Юй отправил в рот кусок, решительно прожевал один раз и немедленно выплюнул. — Простите. Вы были правы. Он направился к выходу, но заметил, что Чжо Фань продолжает есть. — Не заставляйте себя. Это невозможно проглотить. — Я голоден. Чжо Фань едва заметно улыбнулся и без спешки доел всё, что приготовила уснувшая девушка.