У ворот Павильона стоял жёлтый паланкин.
Четверо носильщиков достигли вершины Сгущения ци, а все шестнадцать сопровождающих достигли ступени Закалки костей. Рядом с ними переминался с ноги на ногу молодой человек в жёлтом халате.
Такого огромного человека Чжо Фань ещё не встречал. Полные щёки почти скрывали глаза, а каждый шаг заставлял землю дрожать.
Сам толстяк находился лишь на седьмом слое Сгущения ци. Зато свита выдавала происхождение, сравнимое с Семью домами.
Если бы он принадлежал Павильону, не стоял бы снаружи.
Чжо Фань направился к воротам.
— Подождите!
Толстяк поспешил за ним.
— Вы человек Павильона?
— Нет. Просто могу войти.
— Этого достаточно. Передайте госпоже Лун Куй: если сегодня она не выйдет, я останусь ночевать у ворот.
Чжо Фань понял причину ожидания и едва не рассмеялся.
Этот необычный юноша ухаживал за высокомерной Лун Куй.
— Обязательно передам.
Он поспешил внутрь, пока веселье не прорвалось наружу.
Лун Куй нашлась у зала совещаний.
— Брат Цзю здесь?
— Нет.
По её лицу было видно, что она не лжёт. Лун Цзе тоже отсутствовал, значит, они уехали вместе.
Вопросы придётся отложить. Зато поручение у ворот обещало развлечение.
— Снаружи тебя ждёт богатый красавец, — сообщил Чжо Фань. — Сказал, что не уйдёт без встречи.
— Очень смешно.
Лун Куй поняла, о ком речь, и сердито направилась к выходу. Чжо Фань последовал за ней.
— Проклятый толстяк! — крикнула она ещё издали. — Я тысячу раз отказала. Зачем ты снова приехал?
Лицо поклонника вытянулось.
— Куй, впервые я просил твоей руки в десять лет. Теперь мне почти двадцать. За это время сделал больше тысячи предложений. Неужели моя верность тебя совсем не трогает?
— Конечно трогает, — вмешался Чжо Фань и дружески похлопал его по плечу. — Такой преданности ещё поискать. Госпожа Лун, пожалей человека и соглашайся.
Толстяк благодарно закивал, не замечая насмешки.
Лун Куй рассвирепела, но вдруг очаровательно улыбнулась.
Даже Чжо Фань на мгновение замер. Поклонник едва не лишился дара речи.
— Брат Цун, я ценю твою заботу. Только моё сердце уже занято другим.
— Кем?
Лун Куй посмотрела прямо на Чжо Фаня.
«Вот же...»
По свите было ясно, что за братом Цуном стоит могущественная организация. После вражды с Долиной Чжо Фаню меньше всего требовался новый могущественный противник.
Толстяк схватил его за ворот.
— Так вот почему ты свободно ходишь по Павильону!
— Это недоразумение.
— Куй, скажи честно: чем я хуже него?
Чжо Фань забыл о возражениях.
— Теперь понимаю, почему тысяча предложений осталась без ответа.
Он встречал самоуверенных людей, но настолько искреннее отсутствие сомнений в собственном совершенстве видел впервые.
Лун Куй устало закрыла глаза.
— Брат Цун, ты не мог просто так покинуть столицу. У тебя наверняка есть поручение. Займись им и перестань тратить время на меня.
— Я сам попросил это поручение, чтобы увидеть тебя. Ты моя будущая жена, которую я собираюсь привести в дом со всеми обрядами. А теперь появился он...
Толстяк ткнул пальцем в Чжо Фаня.
— Поединок! Победитель получит право жениться на Куй, проигравший откажется от неё навсегда.
Один из стражей выступил вперёд.
— Господин, вам нельзя рисковать. Мы сами накажем этого человека.
— Замолчи! — рявкнул толстяк. — Жениться хочу я. Значит, и честь защищать мне. Если вмешаются слуги, Куй будет презирать меня ещё больше.
«Куда уж больше», — подумала Лун Куй.
Чжо Фань же посмотрел на соперника внимательнее.
Юноша не назвал ни рода, ни титула и не попытался задавить чужака свитой. За одну эту черту он заслуживал уважения.
— Принимаю вызов. Но каждый твой страж сильнее меня. Если они вмешаются, честного боя не получится.
— Я дал слово, что сражусь один.
— Тебе верю. Но слуги могут ослушаться, если увидят, что господину угрожает опасность.
Толстяк задумался, затем повернулся к охране.
— Останетесь здесь. До моего возвращения никто не сдвинется с места. Нарушившего приказ казню.
Он снова посмотрел на Чжо Фаня.
— Место выбираешь ты. Никто нам не помешает.
— Договорились.
Лун Куй отвела Чжо Фаня в сторону.
— Ты не понимаешь, с кем связался. Если он пострадает, даже Павильон тебя не защитит.
— На самом деле твой толстяк неплохой человек.
— Что?
Брат Цун увидел, как близко они стоят, и тяжело задышал от ревности.
— Я тебя в землю вобью!
Чжо Фань рассмеялся.
Возможно, поединок окажется интереснее, чем он ожидал.
Обновлено: 13.07.2026