Боль скрутила Чжо Фаня и бросила на колени.
Он прижал ладонь к груди. Сердце билось неровно, силовые каналы вокруг него горели, будто в них плеснули расплавленным металлом.
— Срыв совершенствования?.. Сейчас?
Впервые после возрождения его пронзил настоящий страх.
Если Великое Превращение пошло неправильно при самой Закладке основы, потерей одной ночи дело не ограничится. Повреждённый фундамент уже не исправить. Новое тело останется калекой, а возвращение в Священную область закончится, не начавшись.
Но боль исчезла так же внезапно, как появилась.
Чжо Фань осторожно выпрямился, проверил даньтянь, течение истинной силы, состояние каналов. Всё было чисто. Никаких признаков внутреннего разлада.
Он нахмурился и снова шагнул прочь от поляны.
Сердце стиснуло ещё сильнее.
На этот раз Чжо Фань понял.
— Внутренний демон.
Он закрыл глаза и погрузился в сознание. Для практика внутренний демон был не отвлечённым страхом, а трещиной в самой воле. Оставишь её без внимания — и однажды она раскроется во время совершенствования, разорвёт разум и погубит всё, что строилось годами.
Источник нашёлся почти сразу.
И оказался унизительным.
Прежний Чжо Фань был не просто слугой семьи Ло. Глава рода и его дочь обращались с ним по-доброму, и мальчишка ответил той преданностью, на какую способны лишь люди, никогда не имевшие другого дома. Перед смертью он сожалел только об одном: не смог защитить наследников.
Именно это желание не позволило его воле исчезнуть. Именно за него уцепился осколок сознания Демонического императора.
Без последней клятвы слуги Чжо Ифань не возродился бы.
Теперь клятва стала платой.
Их воли слились слишком глубоко. Откажись новый Чжо Фань от семьи Ло — неисполненное обещание будет терзать его, пока внутренний демон не уничтожит разум и совершенствование.
Чжо Фань открыл глаза и долго молчал.
— Из всех желаний на свете ты выбрал вечную службу?
Он посмотрел в сторону кустарника, за которым наследников семьи Ло окружали убийцы.
— Мог бы потребовать мести. Я убил бы кого-нибудь через пару лет, и мы были бы в расчёте. Мог бы захотеть богатства — ещё проще. Но нет. Ты решил подарить мне хозяев.
Первый среди Восьми императоров Священной области, человек, не склонявшийся даже перед святым, оказался связан жизнью с угасающим родом смертных.
Судьба обладала отвратительным чувством юмора.
— Ты испортил мне всё возрождение, — мрачно сообщил Чжо Фань покойному владельцу тела.
— Кто там?! Выходи!
Старческий голос хлестнул из-за зарослей. Следом на Чжо Фаня обрушилось убийственное намерение.
Он вздохнул.
Внутренний демон уже сделал выбор за него. Оставалось выяснить, как спасти семью Ло и не погибнуть самому.
Чжо Фань раздвинул кусты и вышел на поляну.
Десятки взглядов повернулись к нему. Управляющий Сунь первым узнал окровавленного слугу и презрительно усмехнулся.
— А я-то решил, что подслушивает кто-то опасный. Всего лишь ты, щенок.
Старик тут же потерял к нему интерес и вновь обратился к Ло Юньшан:
— Старшая госпожа, старый слуга в последний раз просит вас образумиться. Отдайте Ладонь Возвращающегося Дракона. Чем дольше вы упрямитесь, тем больше верных людей гибнет по вашей вине.
Командир стражи шагнул вперёд, заслоняя девушку.
— Не смей называть себя слугой семьи Ло, предатель! Пока мы живы, ты не коснёшься госпожи и молодого господина.
Ло Юньшан выглядела измождённой, рукав на плече потемнел от крови, но голос её не дрогнул:
— Ладонь Возвращающегося Дракона передавалась в нашей семье из поколения в поколение. Ты не получишь её, даже если перебьёшь нас всех.
Чжо Фань едва не застонал.
Значит, поместье сожгли, людей вырезали, наследников три дня гнали по лесам ради одной боевой техники духовного ранга.
На материке Диу техники и боевые приёмы делились на пять рангов: небесный, земной, таинственный, духовный и обычный. Каждый из них делился ещё на три ступени. Для маленького рода духовная техника могла считаться сокровищем. В Священной области такие продавали на каждом приличном рынке.
У Чжо Ифаня их когда-то были тысячи.
Умирать за одну из них казалось особенно нелепым.
— Старшая госпожа, — окликнул он, — отдайте ему технику.
На поляне повисла тишина.
Чжо Фань пожал плечами.
— Это всего лишь духовный ранг. Когда выберемся, я дам вам другую. Получше.
Управляющий Сунь моргнул, а затем расхохотался.
— Ты слышала, госпожа? Ваш домашний слуга обещает возместить семейную реликвию! Скажи, Чжо Фань, где ты её возьмёшь? Выслужишь за следующие пятнадцать лет?
Люди в чёрном дружно загоготали.
Стражники семьи Ло не смеялись. Они смотрели на Чжо Фаня с растерянностью и жалостью. Тихий, послушный мальчишка пропал во время резни, а теперь явился весь в крови и заговорил так, будто духовные техники валялись у него в карманах.
«Решили, что я лишился рассудка».
Чжо Фань не стал их разубеждать. Скажи он, что помнит всю Тайную летопись Девяти Преисподних, его сочтут не безумцем, а безумцем опасным. А это сейчас было совсем некстати.
— Хватит! — резко произнесла Ло Юньшан.
Она сердито смотрела на Чжо Фаня, но в её глазах он заметил не гнев. Сочувствие.
Ещё мгновение назад девушка отказывалась отдать реликвию под угрозой смерти. Теперь, несмотря на собственные раны и окруживших её убийц, она жалела перепуганного слугу.
— Чжо Фань, иди сюда, — приказала она уже мягче. — Встань рядом с Юньхаем и присмотри за ним.
Чжо Фань перевёл взгляд на маленького наследника, потом снова на девушку.
Воспоминания прежнего хозяина тела не лгали. Семья Ло действительно относилась к слугам не так, как большинство знатных родов.
Это немного уменьшало унижение.
Совсем немного.
Обновлено: 13.07.2026