Ладонь Чжо Фаня легла стражнику на темя.
— Погоди... — успел выдохнуть раненый.
Чёрная сила сорвалась с пальцев юноши и впилась в его тело. Тонкие струи извивались под кожей, словно стая голодных червей. Лицо стражника исказила боль. Бледность сменилась серостью, затем густой чернотой, и вскоре он стал похож на обгоревший труп.
В глазах Чжо Фаня вспыхнуло возбуждение.
Искусство действовало.
Чужую истинную силу нельзя было просто втянуть в себя. Она годами срасталась с телом владельца, принимала свойства его техники и силовых каналов. Попытайся Чжо Фань поглотить её сразу — и вместо прочной основы получил бы внутренний разлад, который искалечил бы новое тело прежде, чем началось совершенствование.
Поэтому Великое Превращение сначала пропитывало добычу демонической силой. Стирало чужой отпечаток. Делало её пригодной для поглощения.
Чжо Фань успокоил дыхание и сомкнул пальцы.
Чёрные струи потянулись обратно. Вместе с ними из стражника уходило всё: накопленная сила, жизненное тепло, последняя искра сознания. Его тело высыхало на глазах, кожа обтянула кости.
Когда поток иссяк, Чжо Фань убрал ладонь и сел, скрестив ноги.
Мёртвое тело повалилось на землю и рассыпалось серой пылью. Ветер подхватил её и унёс, не оставив даже костей.
Такова была истинная природа Искусства Великого Превращения Небесного Демона. Оно не заимствовало силу. Оно пожирало человека без остатка.
Отнятая истинная сила бушевала внутри Чжо Фаня. Для тела, никогда не знавшего совершенствования, поток мастера второго слоя Сгущения ци был подобен паводку, прорвавшемуся в пересохшее русло.
Чжо Фань направил его в силовые каналы.
Боль пришла сразу.
Стенки каналов трещали, расширяясь под напором. Казалось, ещё миг — и они разорвутся. На лбу выступил пот, зубы стиснулись до скрежета. Однако Чжо Фань не ослабил течение ни на долю.
Обычный наставник берёг бы ученика, понемногу укрепляя тело духовной энергией. Мягко, осторожно, год за годом. Но мягкая основа давала мягкий результат.
Чжо Фань строил фундамент, которому предстояло выдержать путь до самой вершины.
Чёрная сила снова и снова проходила по телу, промывала каждый канал, вгрызалась в плоть и кости. Ночь тянулась мучительно долго. Время отмерялось не часами, а новыми кругами боли.
Лишь перед рассветом поток начал стихать.
После сотен оборотов истинная сила собралась в даньтяне. Бурное течение успокоилось и превратилось в неподвижное чёрное озеро.
Чжо Фань выдохнул мутный пар.
За деревьями серело небо. Ночные хищники, насытившиеся на поле смерти, уходили в чащу.
— Целая ночь ради силы второго слоя Сгущения ци, — усмехнулся он. — В этом теле мне ещё долго придётся вспоминать, что такое терпение.
Он поднялся и без замаха ударил ближайший валун.
Камень лопнул. Трещины разбежались от кулака во все стороны, и через мгновение глыба осыпалась щебнем.
Чжо Фань осмотрел костяшки. Ни царапины.
Истинная сила не только заложила основу, но и закалила плоть. По прочности новое тело уже могло сравниться с телом мастера Сгущения ци, хотя уровень совершенствования оставался гораздо ниже.
Он направил внимание в даньтянь и впервые по-настоящему удивился.
Пятый слой Закладки основы.
За одну ночь он прошёл путь, на который даже талантливому ученику Священной области потребовались бы месяцы, а обычному практику — годы. И что важнее, внутри него обращалась не разреженная духовная энергия Закладки основы, а истинная сила следующей ступени.
Это был не просто быстрый рост. Искусство нарушало привычный порядок совершенствования.
— Великое Превращение... — Чжо Фань тихо рассмеялся. — Ты даже лучше, чем я надеялся.
Впервые после пробуждения возвращение в Священную область показалось не далёкой мечтой, а делом времени. Он вновь поднимется над Восемью императорами. Доберётся до Чжао Чэна. Заставит святого вспомнить имя человека, которого тот счёл уничтоженным.
Издали донёсся звон оружия.
Следом раздались крики.
Чжо Фань оборвал приятные мысли и прислушался. Схватка шла совсем близко.
Он двинулся к звуку бесшумно, выбирая места, где влажная трава скрывала шаги. Пятый слой Закладки основы мог впечатлить пятнадцатилетнего слугу, но для Демонического императора это была сила муравья. Он ещё не мог использовать даже простейшие боевые техники. Если за деревьями сражался настоящий мастер, вмешательство закончится второй смертью.
А умирать снова Чжо Фань не собирался.
Он лёг за густым кустарником, раздвинул ветви и увидел две группы.
Около дюжины стражников семьи Ло тесным кольцом прикрывали девушку лет семнадцати и маленького мальчика. Многие были ранены, некоторые едва держались на ногах. Но никто не отступал.
Чжо Фань узнал наследников из чужой памяти.
Ло Юньшан, старшая дочь главы семьи. Рядом с ней — её пятилетний брат Ло Юньхай.
Против них стояли больше двадцати людей в чёрном. Во главе отряда был сухой старик с узким лицом.
Управляющий Сунь.
Многолетний слуга семьи Ло. Человек, который знал расположение постов, смену караула и тайные выходы из поместья.
Теперь стало ясно, как разбойники Чёрного Ветра проникли за хорошо охраняемые стены.
«Предатель открыл ворота изнутри».
Пальцы Чжо Фаня впились в землю.
Перед глазами на мгновение возник Чжао Чэн — белые одежды, почтительная улыбка, спокойное признание. В прошлой жизни ближайший ученик продал учителя. В этой хозяин тела погиб из-за человека, которому его господа доверили весь дом.
Сходство было почти насмешкой.
Чжо Фань посмотрел на Ло Юньшан и её брата. Остаток воли прежнего слуги шевельнулся внутри: защитить наследников, любой ценой довести их до безопасного места.
— Ты уже умер, — беззвучно произнёс он. — Твои хозяева меня не касаются.
Он заставил пальцы разжаться и отполз от кустов.
Даже если бы ему хотелось помочь, сил не хватило бы. Двадцать вооружённых людей и управляющий-предатель против практика, который лишь этой ночью вступил на путь совершенствования. Такой бой был не храбростью, а самоубийством.
Чжо Фань поднялся и сделал шаг прочь.
Затем второй.
На третьем сердце пронзила боль.
Он согнулся, прижав ладонь к груди. Невидимая рука будто стиснула сердечный канал и не позволила двинуться дальше.
Чжо Фань замер, глядя в сторону обречённых наследников семьи Ло.
Обновлено: 13.07.2026