Ночь лежала на лесу густой тушью. Тучи затянули луну, и между стволами не осталось ни единого серебряного просвета.
Зато запах крови не нуждался в свете.
Он стоял над поляной тяжёлым, тошнотворным маревом. Тела людей громоздились одно на другом, смятые последней схваткой, а вокруг уже хозяйничали звери. Клыки рвали плоть, хрустели кости. Иногда в темноте вспыхивали сытые глаза.
Из-под груды мертвецов донёсся стон.
Звери разом замерли.
— У-у...
Несколько волков подняли морды. Один осторожно приблизился к тому месту, откуда прозвучал слабый голос.
Трупы вдруг разлетелись в стороны.
Из-под них рывком поднялся окровавленный юноша. Он сел, тяжело дыша, и уставился на собственные ладони. Волки отпрянули, но быстро поняли: перед ними не соперник, а едва живой человек. Стая растянулась полукольцом. Клыки блеснули в темноте.
Юноша не замечал их.
— Это... я?
Голос оказался незнакомым. Руки тоже были чужими: тонкие запястья, сбитые пальцы, дешёвая одежда слуги. Ни следа силы, перед которой ещё недавно склонялись мастера Священной области.
Волк прыгнул.
Юноша резко повернул голову.
Тело было слабым, но взгляд принадлежал Чжо Ифаню.
Убийственная воля ударила зверю в глаза. Волк взвизгнул ещё в воздухе, рухнул на лапы и попятился, прижав уши. Остальная стая последовала его примеру. Инстинкт не позволял им понять, кто очнулся среди мёртвых, зато безошибочно предупреждал: тронешь этого человека — погибнешь.
Звери скрылись между деревьями.
Юноша закрыл глаза и позволил чужим воспоминаниям подняться со дна сознания.
Чжо Фань. Пятнадцать лет. Слуга семьи Ло из поместья Возвращения Облаков.
Его жизнь была короткой и ничем не примечательной. Он прислуживал молодым наследникам, выполнял поручения, ел на общей кухне и не ждал от судьбы ни великой славы, ни великих бед.
Три дня назад разбойники Чёрного Ветра ворвались в поместье.
Крики. Огонь. Кровь на каменных ступенях. Стражники увели молодого господина и юную госпожу, а Чжо Фань бежал вместе с ними, пока преследователи не настигли отряд в лесу.
Последним чувством мальчишки была не боль.
Он умирал с одной мыслью: наследники семьи Ло должны выжить.
Эта неугасшая воля стала якорем. К ней притянулся обломок мстительного сознания Чжо Ифаня, выброшенный в мир в миг самоуничтожения. Душа Демонического императора погибла на пике Небесного Демона — святой не ошибся. Но Тайная летопись хранила способ захвата тела, для которого целая душа не требовалась.
Достаточно было воли, не желавшей исчезать.
Воспоминания слились. Два имени сошлись в одном теле.
Чжо Фань открыл глаза и медленно улыбнулся.
— Император Меча. Чжао Чэн. Вы решили, что от меня ничего не осталось?
Тихий смех разросся, покатился между деревьями и выгнал с поляны последних падальщиков.
— Живите пока. Когда я вернусь в Священную область, вы пожалеете, что не погибли вместе со мной.
Смех оборвал хриплый кашель.
Не его.
Чжо Фань мгновенно повернулся на звук.
— Помогите... кто-нибудь...
Голос доносился из-под тел у края поляны. Чжо Фань подошёл и разглядел стражника семьи Ло. Того придавило мертвецами, грудь была залита кровью, но он ещё дышал.
Чужая память тут же подсказала: знакомый. Один из тех, кто сопровождал наследников.
— Семья смертных, — равнодушно произнёс Чжо Фань. — Какое мне до неё дело?
Прежний хозяин тела бросился бы на помощь. Новый не видел смысла пачкать руки ради человека, чьё имя даже не задержалось в памяти.
Он развернулся.
Сделал шаг.
И замер.
Что-то в нынешнем теле показалось ему странным ещё при пробуждении. Не слабость — она была очевидна. Напротив, отсутствие привычной тяжести в силовых каналах.
Чжо Фань сел прямо на влажную землю, успокоил дыхание и направил сознание внутрь себя.
Через несколько мгновений его глаза распахнулись.
— Не может быть.
Он проверил ещё раз. Затем ещё.
Тело пятнадцатилетнего слуги ни разу не проходило Закладку основы. Даньтянь — внутреннее средоточие силы — оставался пуст, силовые каналы не носили следов ни одной техники. Чистый лист.
На материке Диу такое казалось почти невозможным. Здесь совершенствовались все. Даже крестьяне, всю жизнь не выпускавшие мотыгу из рук, обычно достигали первого или второго слоя Закладки основы. Чтобы человек дожил до пятнадцати лет и ни разу не попытался пробудить силу, требовалось редкое сочетание бедности, пренебрежения и бездарных наставников.
Для прежнего Чжо Фаня это было несчастьем.
Для Чжо Ифаня — даром небес.
Среди бесчисленных знаний Тайной летописи высшим считалось Искусство Великого Превращения Небесного Демона. Оно не просто поглощало чужую силу. Оно превращало отнятое в собственную основу, позволяя практику расти без обычных оков и однажды вместить в себя силу неба и земли.
Но начать этот путь мог лишь тот, чьего тела ещё не коснулось совершенствование.
Сам Демонический владыка Девяти Преисподних создал Искусство, уже достигнув императорского предела. Он входил в тройку сильнейших среди Десяти древних владык, однако всерьёз раздумывал, не уничтожить ли всю накопленную силу ради возможности начать заново. Решиться не успел: другие владыки объединились и убили его.
Если даже такой человек был готов пожертвовать вершиной императорского предела, Искусство могло превосходить техники небесного ранга.
Чжо Ифань тоже колебался. Получив Летопись, он не раз думал разрушить собственную основу. Не хватило времени. Чжао Чэн привёл Семь императоров прежде, чем учитель сделал выбор.
А теперь выбор сделала за него смерть.
Чжо Фань поднялся. Взгляд его вернулся к умирающему стражнику.
Чистого тела было мало. Обычный практик закладывал основу, впитывая духовную энергию мира и постепенно укрепляя плоть. Великое Превращение требовало иной жертвы: первую силу следовало отнять у другого и сделать фундаментом нового пути.
Здоровый мастер Сгущения ци одним пальцем убил бы нынешнего Чжо Фаня.
Но этот мастер уже не мог пошевелиться.
— Всё-таки небеса ко мне благосклонны, — пробормотал он.
Он вернулся, сбросил со стражника тела и вытащил его на свободное место. Раненый с трудом приоткрыл глаза. Узнав спасителя, он облегчённо улыбнулся.
— Чжо Фань... Ты жив. Спасибо. Выберемся отсюда — я обязательно отплачу.
— Зачем ждать?
— Что?
Чжо Фань присел рядом. Теперь он смотрел на стражника с таким вниманием, будто оценивал найденное сокровище.
— Можешь отплатить прямо сейчас.
Благодарность на лице раненого сменилась тревогой. Они не раз встречались в поместье. Тихий, незаметный слуга никогда не улыбался так — холодно, спокойно, с голодным любопытством хищника.
— Чжо Фань... что с тобой?
Ответа не последовало. Юноша положил ладонь ему на грудь, прислушался к слабому течению силы и удовлетворённо кивнул.
— Второй слой Сгущения ци. Для начала вполне достаточно.
Стражник побледнел.
— Что ты собираешься делать?
Чжо Фань уже мысленно прокладывал путь поглощённой силы. Великое Превращение не прощало ошибок, особенно при Закладке основы. Но когда-то он был первым среди Восьми императоров. Даже в чужом теле и без прежней мощи его понимание совершенствования никуда не исчезло.
Раненый вгляделся в залитое кровью лицо. Знакомые черты больше не обманывали его.
— Ты... не Чжо Фань.
Улыбка юноши стала шире.
— Наконец-то понял.
Он наклонился ближе, и в тёмных глазах на миг отразилось величие человека, державшего в страхе Священную область.
— Запомни, кому посчастливилось сделать тебя основой нового пути. Я — Чжо Ифань, первый среди Восьми императоров. Демонический император.
Обновлено: 13.07.2026