Красный луч пронзил ночь, прошёл сквозь стены гостиницы и вошёл в тело Чжо Фаня.
Он выдохнул и открыл глаза.
Кровавый младенец спасся.
Лысый старик оказался не слабее Лун Цзю. Столкнись Чжо Фань с ним лично — не пережил бы и одного удара. Если бы старейшина уничтожил младенца, погиб бы и хозяин: их жизни были связаны.
Но связь работала в обе стороны.
Пока кровавый младенец существовал, разрушение сердечного канала не убивало Чжо Фаня. После рождения сущность сама стала его новым сердечным каналом.
Угроза большой войны больше не казалась далёкой. Долина Преисподней и Павильон ещё удерживали равновесие, но скрытая фигура на горе Чёрного Ветра могла стать искрой. Тогда семья Ло окажется между двумя пожарами.
Чжо Фаню требовалось поднять кровавого младенца до Закалки костей. Только тогда появится шанс против мастеров уровня Лун Цзю и старейшины Цзяня.
Он запустил Великое Превращение.
Багровая сила поднялась из даньтяня к груди. Края страшной раны начали сходиться. Мышцы и кожа нарастали прямо на глазах, сердечный ритм становился ровнее.
Через час от пробоины не осталось следа.
Чжо Фань направил технику дальше.
Кровавый младенец принёс силу больше чем пятидесяти практиков Сгущения ци. Великое Превращение очистило её и разделило: одна часть наполнила даньтянь хозяина, другая вернулась связанной сущности.
Барьер третьего слоя рухнул.
Поток не замедлился.
Внутренний хлопок прозвучал ещё раз. Чжо Фань и кровавый младенец одновременно вступили в четвёртый слой Сгущения ци.
С предыдущего прорыва не прошло и десяти дней.
Он попытался подняться выше, но запас иссяк. Пятый слой остался за следующей преградой.
Два последовательных прорыва всё равно меняли положение. Если бы сейчас перед ним снова стоял Ю Цюань, исход боя не пришлось бы доверять одному расчёту.
За окном светлело.
Чжо Фань поднялся. До прихода людей Чёрного Ветра следовало найти для семьи Ло более безопасное место.
Он открыл дверь.
Что-то тяжёлое свалилось ему на ноги.
Ло Юньшан, уснувшая у порога, торопливо поднялась и поправила одежду.
— Что вы здесь делаете?
— Твоя рана выглядела страшно. Я боялась, что ночью станет хуже.
Чжо Фань нахмурился. Всё его внимание было связано с кровавым младенцем, затем с исцелением. Он не заметил человека за дверью.
Будь там враг, новый прорыв мог стать последним.
— Вы просидели здесь всю ночь?
На щеках девушки появился румянец.
— Раз ты здоров, я пойду.
Она почти убежала по коридору.
Пан Юй появился минутой позже и просиял:
— Брат Чжо! Живой, целый. А мы вчера думали, что потеряем тебя. Госпожа всю ночь не отходила от двери. Кстати, где она?
— Ушла.
Чжо Фань коснулся носа. В груди поселилось странное тепло.
«Опять внутренний демон».
Великий Демонический император не мог растрогаться из-за того, что девушка не спала у его двери. Это наверняка остаточная воля прежнего слуги.
— Старина Пан, идём в Павильон.
— А госпожа с молодым господином?
— После смерти Ю Цюаня никто не тронет их, пока не поймёт отношение Павильона.
Пан Юй поднял большой палец.
Он не понимал всех ходов, но видел результат: Чжо Фань собственными руками создал слух, будто за четырьмя беглецами стоит один из Семи домов.
— Теперь я признаю тебя управляющим от всего сердца. Раньше ты зря мёл двор.
Чжо Фань рассмеялся и хлопнул его по плечу.
Прежний хозяин тела действительно зря мёл двор.
Потому что был совсем другим человеком.
---
Через четверть часа они подошли к Павильону Скрытого Дракона.
Те же два золотых стражника склонились ещё до приветствия.
— Почётные гости, проходите.
— А докладывать не нужно? — спросил Чжо Фань.
Один привратник натянуто улыбнулся.
— Раньше мы не распознали большого клиента. Простите невежество. Людей, заключающих сделки на миллион, нам не позволено задерживать.
— Вчера безымянная мелочь, сегодня большой клиент. Быстро вы учитесь.
Чжо Фань прошёл мимо. Стражники продолжали кланяться, хотя в глазах горела ненависть.
Внутри им встретилась Лун Куй.
Увидев Чжо Фаня, девушка фыркнула и отвернулась.
— Мы её чем-то обидели? — шепнул Пан Юй.
— Она поняла вчерашний торг.
Чжо Фань повысил голос:
— Так Павильон встречает почётных гостей?
Лун Куй резко обернулась.
— Гостей? Ты использовал нас и ещё называешь себя гостем?
— В торговле и отношениях Семи домов все рассчитывают выгоду. Если после чужого удачного хода ты только злишься, долго не проживёшь.
— Легко говорить победителю.
— Поэтому учись проигрывать. Лун Цзе вчера понял, что я втянул его в расчёт, и ушёл без пустых угроз. Теперь второй раз провести его тем же способом будет труднее. Это и есть рост.
Лун Куй замолчала.
В главном доме старшие постоянно хвалили её талант, но не доверяли важных дел. Менее одарённому Лун Цзе доверяли. Она не понимала причины. Теперь слова Чжо Фаня впервые придали различию форму.
— Чувства не отменяют расчёта, — продолжил он. — Отложим обиду и заключим ещё одну сделку. Заодно докажешь, что твой талант не заканчивается хорошей памятью.
После короткого раздумья Лун Куй кивнула.
— С тобой буду говорить я, — раздался голос Лун Цзю.
Старик шёл к ним, опираясь на руку Лун Цзе.
Тот не сводил глаз с Чжо Фаня. Накануне он видел огромную дыру в его груди и разрушенный сердечный канал. Теперь юноша дышал ровно, кожа сияла здоровьем, а аура стала сильнее.
За одну ночь не просто исцелился.
Ещё и прорвался.
— Не дадите молодёжи потренироваться? — спросил Чжо Фань.
Лун Цзю покачал головой.
— Ты обвёл вокруг пальца меня. Отдать тебе детей — всё равно что самому завернуть их в подарок. Если бы я не знал, что тебе нет двадцати, решил бы, что в семье Ло прячется тысячелетнее чудовище.
Чжо Фань усмехнулся.
Старик подошёл опасно близко к истине.
— Зачем пришёл?
— Семье Ло нужен двор для постоянного жилья.
— И почему Павильон должен его искать?
— Вы нам должны. К тому же поселить нас рядом выгодно вам: проще следить.
Зрачок Лун Цзю сузился.
Именно это он собирался сделать. После убийства Ю Цюаня семья Ло стала опасным и непредсказуемым звеном. Пока все считали её союзником Павильона, любое новое столкновение Чжо Фаня могло разжечь войну двух домов.
Старик хотел держать их под постоянным наблюдением.
И мальчишка сам предложил надеть поводок.
Только Лун Цзю уже не верил, что поводок окажется на той шее, для которой предназначен.
— Что ты задумал?
— Пока только хочу крышу.
Чжо Фань улыбнулся.
— Доплачу сведениями.
Лун Куй вскинула подбородок.
— Что ты можешь знать такого, чего не знает разведка Павильона?
— Не всякое знание добывают одной дорогой.
Лун Цзю смотрел серьёзно.
— Говори.
— В Фэнлинь тайно вошёл мастер Долины Преисподней.
— Что?!
По соглашению Семи домов Фэнлинь был землёй Павильона. Путешествующий ученик вроде Ю Цюаня мог появиться здесь. Старейшина или другой представитель власти — только с разрешения хозяев территории. Тайное проникновение считалось прямой провокацией.
— Невозможно, — сказал Лун Цзе. — Городская разведка под моим контролем. Сильный мастер не пройдёт незамеченным.
— Он снова лжёт, — заключила Лун Куй.
Лун Цзю не отвёл взгляда.
— Доказательства?
— Нет.
— Тогда это пустые слова.
— Зато видел его. Лысый старик. Цай Жун и глава семьи Сунь называли его старейшиной Цзянем.
Аура Лун Цзю взорвалась.
— Лысый Коршун Цзянь Фань.
Убийственное давление прокатилось по залу. Все отступили, Чжо Фань с трудом удержался на ногах. Через несколько мгновений старик взял себя в руки.
— У вас старый счёт? — спросил Чжо Фань.
— Цзянь Фань уничтожил божественный глаз дяди Цзю, — ответил Лун Цзе.
Чжо Фань скрыл довольную улыбку.
Личная ненависть была надёжнее любых договоров.
— Печальная история, — сказал он самым сочувственным тоном.
— Хватит притворяться. Раз ты описал его, я верю. В сотне метров отсюда пустует двор. Поселяйтесь.
— Благодарю.
Чжо Фань повёл Пан Юя к выходу.
— Где ты видел старого духа? — окликнул Лун Цзю.
— В поместье Цай. Сейчас он может перейти к семье Сунь.
Когда гости ушли, кулаки старика захрустели.
— Цзе, сообщи главному дому. Пусть пришлют нескольких старейшин. Цзянь Фань не должен покинуть Фэнлинь живым.
— Его смерть начнёт войну, — предупредил Лун Цзе.
— Он без разрешения вошёл на мою землю. Если позволю убийце моего глаза уйти, предам и честь Павильона, и самого себя.
Спорить было бесполезно.
— Вы с Куй переезжаете в соседний двор. Следите за семьёй Ло. Я не хочу, чтобы Чжо Фань снова устроил что-нибудь прежде, чем мы поймаем Цзянь Фаня.
Лун Цзе и Лун Куй поклонились и вышли.
За их спинами раздался яростный смех одноглазого старика, наконец получившего шанс вернуть давний долг.
Обновлено: 13.07.2026