Глава 23 — Тайный сговор

— Выйдите. Ночью Чжо Фань сидел на кровати, бледный от потери крови. Ло Юньшан пыталась осмотреть рану на груди, но он выгнал её одним окриком. Победа над Ю Цюанем не принесла удовлетворения. Не из-за внезапного удара. На демоническом пути честный бой считался красивой глупостью, а мёртвому победителю красота не помогала. Чжо Фаня раздражала собственная слабость. Между ним и Ю Цюанем лежали четыре слоя. С опытом Демонического императора он рассчитывал перекрыть разницу знанием техник, расчётом и волей. В действительности не смог даже захватить преимущество. Победил только потому, что заранее втянул в бой Павильон и дождался нужного мгновения. Замысел сработал безупречно. Но без замысла Ю Цюань убил бы его. — Слишком слаб. Чжо Фань закрыл глаза. Чтобы избавиться от семей Цай и Сунь, он столкнул два дома под троном. Семья Ло получила передышку, зато отныне её судьба зависела от конфликта сил, способных стереть мирской род одним приказом. С нынешней мощью Чжо Фань не мог защитить даже себя. «Стать сильнее. Немедленно». Пальцы сложили печать. В глазах вспыхнул багровый свет. --- В поместье Цай Сяотин совершенствовался в своей комнате. Живот пронзила боль. Он согнулся, покрылся холодным потом и потерял сознание. Из тела выплыл алый младенец размером с ладонь. Во время первой пощёчины Чжо Фань незаметно вселил его в Цай Сяотина. Кровавый младенец держал жизнь наследника в заложниках и позволял следить за поместьем. Именно этой угрозой Чжо Фань остановил Цай Жуна. Теперь наблюдение больше не требовалось. Младенец посмотрел на бесчувственного хозяина комнаты и усмехнулся голосом Чжо Фаня: — Пока живи. Ты должен увидеть, как рухнет семья Цай. Он превратился в красный луч и вылетел в сад. Навстречу шёл ночной стражник. Алый свет вошёл ему в грудь. Человек не успел вскрикнуть. Тело омертвело, высохло и рассыпалось, а младенец уже искал следующую жертву. За четверть часа исчезло больше тридцати стражников. В гостинице Чжо Фань сидел с закрытыми глазами и видел всё, что видел кровавый младенец. Их сознания были едины. Сущность проникала в тела практиков, запускала Великое Превращение, забирала кровь, жизненную силу и накопленную энергию. Затем несла добычу хозяину. Эта кровь была нужна для восстановления разрушенного сердечного канала. Если бы кровавый младенец находился рядом во время боя, Ю Цюань не вынудил бы Чжо Фаня разыгрывать собственную смерть. Связанная сущность уже достигла Сгущения ци и мгновенно убивала практиков той же ступени. Даже мастер начальных слоёв Закалки костей с трудом удержал бы её. Искусство Великого Превращения оказалось создано для такого спутника. В обычных условиях растить кровавого младенца было мучительно трудно. Прародитель Кровавый Демон потратил жизнь, чтобы довести своего до священного уровня. Чжо Фань за время недавнего уединения уже поднял младенца до Сгущения ци: сначала создал связь, затем выпускал его на охоту, одновременно возвращая собственную кровь. К полуночи число исчезнувших стражников перевалило за пятьдесят. И тогда младенец почувствовал знакомую ауру. Демонический путь. Чжо Фань направил его к небольшому дому в глубине поместья. Вокруг стояли около двадцати мастеров пика Сгущения ци. Для кровавого младенца их охрана была лишь декорацией. Красный луч скользнул к окну. В полутёмной комнате сидели трое. На главном месте — Цай Жун. Справа — глава семьи Сунь в богатой одежде, с едва заметным следом демонической техники. Слева — лысый старик с полузакрытыми мутными глазами. От него исходила тяжёлая, неприятная аура настоящего мастера демонического пути. Цай Жун и глава семьи Сунь держались перед ним почтительно. — Старейшина Цзянь, — начал хозяин дома, — чем обязаны столь позднему визиту? Лысый Коршун Цзянь Фань поднял веки. — Сегодня ученик Долины Преисподней Ю Цюань погиб от руки Павильона Скрытого Дракона. Вы наверняка слышали. — Говорят, его убил управляющий семьи Ло. — Ты веришь, что человек из разорённого рода осмелился бы сам убить ученика одного из Семи домов? В глазах старейшины сверкнул холодный свет. — Долина и Павильон давно враждуют, но никто не хотел первым нарушить равновесие. Теперь они использовали семью Ло, чтобы прикрыть нападение. Мы должны узнать, чего добивается Павильон. За окном Чжо Фань мысленно усмехнулся. Гордыня Семи домов работала именно так, как он рассчитывал. Им легче было поверить в заговор равного противника, чем признать, что неизвестный управляющий посмел бросить им вызов. — Что требуется от меня? — осторожно спросил Цай Жун. — Напади на семью Ло. Посмотрим, как ответит Павильон. — Но если он ответит всерьёз, семья Цай... — Не льсти себе. Твой род слишком ничтожен, чтобы Павильон говорил с ним напрямую. Ты лишь наживка. Цай Жун бросил взгляд на главу семьи Сунь. Тот сидел с едва скрываемым удовольствием. «Почему не твоя семья? — читалось на лице хозяина. — Сегодня дочь особенно громко требовала крови». Вслух он сказал другое: — Старейшина, я ненавижу Чжо Фаня сильнее всех. Но он наложил на сына злую технику. Мальчик несколько дней кашляет кровью и почти не встаёт. Если я снова задену семью Ло, он может забрать его жизнь. Чжо Фань едва не рассмеялся. После ухода из поместья он ни разу не мучил Цай Сяотина. Отец придумал болезнь, чтобы избежать опасного поручения. Старейшина Цзянь тоже не поверил. Лицо стало холоднее. Цай Жун поспешил перевести удар: — Глава семьи Сунь умён, способен и связан с Долиной родством. Он наверняка справится. — Что ты несёшь? — Глава семьи Сунь вскочил. — Почему я должен идти первым? Семья Ло стала раскалённым железом. За ней мог стоять Павильон, но насколько близко — никто не знал. Семья Сунь была родственницей человека Долины, а не одним из Семи домов. Если Павильон решит отомстить, неизвестно, станет ли Долина спасать мирских союзников. Оба рода клялись в верности, пока верность ничего не стоила. — Хватит! — рявкнул старейшина Цзянь. — Бесполезный мусор. Найду другого исполнителя. Он протянул руку к Цай Жуну. — Ты приготовил Ногу Рассекающего Ветра? — Конечно. Глава семьи с сожалением передал нефритовую пластину. — Наша единственная наследственная техника духовного ранга. — Я не забираю даром. Старейшина бросил ему другую пластину. — Палец Пылающего Пламени. Средняя техника духовного ранга вместо твоей низшей. Считай, тебе повезло. Цай Жун просиял и принялся благодарить. Чжо Фань насторожился. Долина отдавала более сильную технику за слабую. Значит, ей требовался не сам приём, а что-то связанное с ним. — Кого же вы пошлёте против семьи Ло? — спросил глава семьи Сунь. Старейшина Цзянь презрительно усмехнулся. — Боитесь, что новый пёс займёт ваше место? Он принадлежит Долине. — Но вы не хотите действовать открыто. — Он давно расставленная скрытая фигура. Находится на горе Чёрного Ветра... Чжо Фань вздрогнул. Кровавый младенец не удержал всплеск демонической ауры. — Кто там?! Ладонь старейшины Цзяня разнесла окно и дверь. Кровавый младенец уже превратился в красный луч и бросился прочь. Лысый Коршун последовал за ним. «Слишком быстр». Впереди дорогу перекрыли стражники. Чжо Фань направил младенца в тело ближайшего. — Кровавый взрыв. Стражник взорвался. Ударная волна и кровь смели окруживших его людей. Старейшине пришлось остановиться, чтобы защититься, и красный луч вырвался из поместья. Цай Жун с главой семьи Сунь выбежали во двор. Перед ними лежали изуродованные тела. — Что это было? Старейшина Цзянь смотрел в ночь, где исчез беглец. — Не знаю. Его лицо стало мрачным. — Но это создание демонического пути.