Месяц спустя, императорская столица.
В беседке дворцового сада император снова играл с господином Сымой. Между ними лежала доска из чёрного железа, почти скрытая под россыпью камней.
Сыма поставил чёрный камень.
Император поднял белый, долго искал спасение и наконец со вздохом вернул его в чашу.
— Ваше искусство безупречно. Но могли бы вы хоть иногда щадить достоинство императора? Десять партий — и ни одной победы.
Господин Сыма погладил белую бороду.
— Я переставляю камни на крохотной доске, а Ваше Величество разыгрываете судьбу всей империи. Что значат десять малых поражений рядом с победой в великой партии?
— Победитель ещё не определён.
— Но фигуры уже расставлены. Остался последний ход.
Чёрный камень с сухим стуком лёг на доску.
Мужчины встретились взглядами и рассмеялись.
— Отец... император!..
Жалобный рёв прокатился по саду. Земля задрожала.
Император побледнел и поспешно махнул служанкам:
— Уберите доску. Опять Цун бежит.
— На этот раз беспокоиться не о чем, — уверенно сказал Сыма. — Я велел выковать доску из чёрного железа. Третий принц больше не рассыплет камни.
— Предусмотрительно.
По дорожке приближался Юйвэнь Цун. За последние месяцы он будто прибавил ещё добрых пятьдесят килограммов. Каждый шаг сотрясал землю, а служанки вжимались в кусты, чтобы ненароком не попасть под движущуюся гору.
— Цун, медленнее!
— Что вы сказали, отец?
Принц повернул голову, зацепился ногой за камень и рухнул. Инерция подхватила его огромное тело. Юйвэнь Цун покатился по дорожке прямо к беседке.
Император успел отступить.
Господин Сыма заворожённо наблюдал за приближением круглой туши.
— Поистине необыкновенный человек. Ни у кого другого нет такого телосложения...
Принц врезался в каменный стол.
Доска из чёрного железа перевернулась, чёрные и белые камни разлетелись по всей беседке.
Сыма застыл с открытым ртом. Он предусмотрел прочность доски, но забыл, что её можно просто сбить со стола.
Юйвэнь Цун с трудом поднялся.
— Господин Сыма, с вами всё хорошо?
— За всю жизнь немногие заставляли меня так потерять лицо. Ваше Высочество, можете гордиться этим достижением.
Принц невинно моргнул.
— Цун! — рявкнул император. — Сколько раз я велел тебе держаться с достоинством? Что опять случилось?
Юйвэнь Цун немедленно упал на колени.
— Отец, стряслась беда. Огромная!
— Небо рухнуло?
Император велел поднять стол, принял от служанки чай и снова сел.
— За последние сто лет Тяньюй пережила лишь два по-настоящему крупных потрясения: вторжение Цюаньжун полвека назад и убийство Ю Гуйци два месяца назад. Неужели случилось нечто хуже?
— Гораздо хуже.
Чаша замерла у губ императора.
— Кто умер на этот раз?
— Линь Цзытянь, шестой старейшина Леса Наслаждений.
Император задумчиво постучал пальцем по чаше.
— Известная фигура, но не ровня Ю Гуйци. Кто его убил?
— Чжо Фань, управляющий семьи Ло.
— Снова он?
Император устало покачал головой.
— Сначала Долина Преисподней, теперь Лес Наслаждений. Один раз убил сильного противника и решил, что ему всё позволено. Погибнет — сам будет виноват.
— Чжо Фань остаётся главной опорой семьи Ло, — заметил Сыма. — Его гибель повредит замыслу Тайного приказа Сияющей Жемчужины.
Император насмешливо посмотрел на собеседника.
— Господин Сыма опять пожалел талант?
— Помочь ему — значит помочь семье Ло. А значит, и Вашему Величеству.
— Тогда вмешайтесь. Лес Наслаждений должен оказать вам хотя бы немного уважения.
Юйвэнь Цун кашлянул.
— Заодно придётся заглянуть в Долину Преисподней.
— Зачем? — удивился Сыма. — После смерти Ю Гуйци они не станут меня слушать.
— Теперь тем более. Чжо Фань оторвал руку их пятому старейшине.
— Что?!
Император и Сыма вскрикнули одновременно.
— Пятый старейшина — знаменитый мастер закалки тела! — Сыма подался вперёд. — Его ставят вровень с третьим старейшиной Павильона Скрытого Дракона. Золотой Дракон, Рассекающий Волны, и Стальная Обезьяна, Дробящая Горы — Южный Дракон и Северная Обезьяна. Как безвестный юнец мог лишить такого человека руки?
— Уже не безвестный. Теперь имя Царя Демонов Чжо Фаня знает вся империя. На Собрании Ста Пилюль он один выступил против Семи домов. Итог — трое мертвы, один искалечен.
В беседке повисла тишина.
— Трое мертвы... — медленно повторил император. — Линь Цзытянь — первый. Кто второй?
— Янь Сун. Ядовиторукий Царь Лекарств.
Император и Сыма одновременно втянули воздух.
Линь Цзытянь был лишь одним из многих старейшин. Слава Ядовиторукого Царя Лекарств соперничала со славой Ю Гуйци, а порой и превосходила её. Дворец Царя Лекарств не простит такую потерю.
— Этот мальчишка рождён для того, чтобы навлекать беды? — лицо императора налилось кровью. — Решил, что раз трон защищает семью Ло, то ему позволено убивать кого угодно?
Сыма задумчиво погладил бороду.
— Умение за один день восстановить против себя три великих дома тоже требует редкого дара. В маленькой семье Ло вырос по-настоящему опасный человек. Любопытно.
— Хватит любоваться! Он уже почти пробил дыру в небе. Я рассчитывал, что Чжо Фань поднимет семью Ло, а теперь боюсь, как бы он её не похоронил вместе с Тайным приказом.
— В крайнем случае я сам доставлю его во дворец и не позволю больше безобразничать, — успокоил Сыма. — Три оскорблённых дома всё равно не решатся открыто нарушить волю императора и напасть на Фэнлинь.
— Эти три, может, и не решатся, — пробормотал Юйвэнь Цун. — Но остался четвёртый погибший.
Император медленно повернул к нему голову.
— Кто?
— Отец, лучше поставьте чашу.
— Говори.
Юйвэнь Цун глубоко вдохнул.
— Хуанпу Цинъюнь. Второй молодой господин Врат Императора.
Господин Сыма окаменел.
Император схватился за грудь и несколько раз судорожно вдохнул.
— Моё сердце... Нет, этот проклятый мальчишка всё-таки пробил небо.
Обновлено: 13.07.2026