Императорский сад погрузился в тишину. Даже птицы умолкли, словно почувствовали тяжесть нависшего решения.
Юйвэнь Цун украдкой следил за отцом. Господин Сыма первым нарушил молчание:
— Ваше Величество, положение почти безвыходное. Возможно, семью Ло придётся принести в жертву.
Император мерил шагами беседку. Наконец остановился. Сомнение исчезло из его глаз, уступив место холодной решимости.
— Нет. Семью Ло и Чжо Фаня я защищу до конца.
Он резко повернулся к Юйвэнь Цуну.
— С самого восшествия на престол я отступал перед Семью домами. Ещё один шаг назад — и меня столкнут с обрыва. Передай указ: старому маршалу Дугу немедленно оставить границу и явиться ко двору.
Юйвэнь Цун потрясённо поднял голову.
Бог войны Дугу Чжаньтянь, вторая из Четырёх опор Тяньюй, возвращался в столицу.
— Нельзя, Ваше Величество! — поспешно возразил Сыма. — Пока старый маршал держит рубеж, войска Цюаньжун не осмеливаются его перейти. Стоит отозвать Дугу Чжаньтяня, и граница может вспыхнуть.
— Там почти тридцать лет не было войны. Придётся рискнуть.
Голос императора не допускал спора.
— Мой кузен должен вспомнить, кому принадлежит Тяньюй. Он коснулся последней черты.
Сыма понял, что решение принято, и больше не возражал. Юйвэнь Цун поклонился и поспешил исполнять указ.
Император поднял взгляд к небу. Великая партия вступала в решающую фазу.
---
В поместье канцлера Чжугэ Чанфэн отдыхал в кресле с закрытыми глазами.
Рядом бесшумно возникла тень, прошептала несколько слов и исчезла.
Канцлер улыбнулся.
— Маленький бунтарь всё-таки вынудил его отозвать старого маршала. Скоро трон и Семь домов перестанут притворяться союзниками. Пора добавить огня.
Он негромко позвал:
— Старцы Инь и Ян.
Перед креслом появились две фигуры: одна в белом, другая в чёрном.
— Вы знаете, где находится гора Накопленной Молнии?
— Знаем, — ответил черноволосый старик. — Там стоит запрет Секты Демонической Стратегии, одной из трёх великих школ, хранящих Тяньюй. Внутри уже больше шестидесяти лет заключены четверо нарушителей. Каждый день молнии терзают их сердца.
— Сумеете разрушить запрет и выпустить узников?
Старцы переглянулись.
— Это внутреннее дело большой школы, — осторожно произнёс беловолосый. — К тому же те четверо прежде занимали в ней высокое положение и прославились свирепостью. Подчиняться нам они не станут.
— Мне не нужна их служба. Секта забыла о них на шестьдесят лет. Если мы промолчим, никто не узнает, кто открыл клетку. Вы справитесь?
— Без труда.
— Тогда отправляйтесь. Вода в Тяньюй и без того мутная. Сделаем её совсем непроглядной.
Тихий смех канцлера долго звучал во дворе.
---
В главном зале Павильона Скрытого Дракона старейшины слушали доклад Лун Цзю. С каждой новой подробностью их лица становились всё мрачнее.
— Он оторвал руку пятому старейшине Долины? — переспросил третий старейшина. — Стальной Обезьяне, Дробящей Горы?
Лун Цзю понял, куда клонит собеседник.
— Третий брат, Чжо Фань принял пять пилюль Взрыва Истинной Силы. Без них он не достиг бы такой мощи.
— Но пятый старейшина тоже принял пилюлю.
— Одну. Если бы вы приняли пять...
— Я бы взорвался.
Третий старейшина тяжело вздохнул.
— А этот мальчишка всё ещё на ступени Закалки костей. Я и правда состарился.
Лун Цзю не нашёл слов утешения. Сравнивать себя с Чжо Фанем было надёжным способом испортить настроение.
— Третий, дело не в твоей славе! — раздражённо вмешался белобородый старик. — Чжо Фань убил Хуанпу Цинъюня. Вот что важно.
— Верно. Искусство Несокрушимого Тела Императора славится прочностью, а он одним ударом уничтожил половину тела Хуанпу Цинъюня. Мне до такой силы далеко.
Белобородый старик прикрыл ладонью глаза и сдался.
— Глава Павильона, — обратился он к Лун Ифэю, — теперь в дело вмешаны Врата Императора. Если мы продолжим поддерживать Чжо Фаня, удар придётся и по нам.
— Врата Императора и без того готовились подчинить остальные дома, — возразил другой старейшина. — Разорвём союз сейчас — лишь отсрочим нападение. Позже нас задушат так же, как пытались задушить Терем Цветочного Дождя.
— А открытый союз с Чжо Фанем даст им идеальный повод уничтожить Павильон!
— Хватит, — оборвал спор Лун Ифэй.
Он обвёл старейшин твёрдым взглядом.
— Я одобрил союз с семьёй Ло и не отступлю от решения. Чжо Фань показал, на что способен. Если он выживет, то станет важнейшим союзником Павильона.
— Но Врата Императора...
— Внешне мы продолжим признавать их главенство. Союз с Чжо Фанем останется тайным. Пока у Врат нет доказательств, открыто ударить по нам они не смогут.
Старейшины склонились.
— Мудрое решение.
— Ничего мудрого, — горько усмехнулся Лун Ифэй. — Просто пытаюсь удержаться на двух лодках. Ради Павильона приходится становиться тем, кого сам презираешь.
У дверей раздался голос ученика:
— Глава Павильона, письмо от Врат Императора!
В зал внесли позолоченное послание.
Лун Ифэй прочитал его и надолго замолчал. Третий старейшина забрал письмо и вслух произнёс:
— Через полмесяца все Семь домов собираются во Вратах Императора для обсуждения плана истребления демона.
— Они решились на это?.. — прошептал кто-то.
Лун Ифэй кивнул.
— В последний раз такую меру применяли триста лет назад.
— Тогда общий враг действительно довёл Семь домов до отчаяния, — холодно сказал третий старейшина. — Теперь Врата созывают нас ради собственной мести, даже не спросив согласия остальных. Они уже считают себя полновластными хозяевами.
В его глазах вспыхнул боевой азарт.
— В грядущем противостоянии Павильон больше не имеет права проиграть.
Такие же письма получили остальные пять домов. Их представители отправились во Врата Императора решать судьбу Царя Демонов Чжо Фаня.
---
Высоко в небе Чжо Фань внезапно чихнул и потёр нос.
— Кто-то меня проклинает. Даже холод по спине прошёл.
Летевший рядом Янь Сун рассмеялся:
— После города Цветочного Дождя вас проклинают десятки тысяч людей. Немудрено почувствовать холод.
— Ученицы Терема ненавидят тебя куда сильнее. Часто мёрзла спина?
Янь Сун неловко кашлянул.
— Я привык.
Оба были слишком далеки от праведников, чтобы читать друг другу нравоучения.
Чжо Фань внезапно остановился.
— Что случилось? — спросил Янь Сун.
На губах управляющего появилась улыбка.
— Быстро они. В полукилометре впереди устроили засаду.
Обновлено: 13.07.2026