Крик Янь Суна разрывал ночную тишину. В любом другом месте его услышали бы за несколько ли, но этот лес Чжо Фань выбрал именно за безлюдье.
Он сидел на валуне и безучастно наблюдал, как старик корчится на земле.
Наконец Янь Сун понял, что больше не выдержит. Истинная сила рванулась по силовым каналам: он решил взорвать себя и оборвать пытку.
Чжо Фань едва заметно изменил ручную печать.
Тело старика окаменело. Даже истинная сила перестала повиноваться, а уже поднявшийся напор бесследно рассеялся.
— Совсем забыл предупредить, — лениво произнёс Чжо Фань. — Пока кровавый шелкопряд внутри, твоё тело принадлежит мне. Без моего разрешения ты не сумеешь даже покончить с собой.
В глазах Янь Суна проступил настоящий ужас.
Обладай он такой тварью раньше, ему не потребовалась бы Ладонь Семицветной Завесы. Владычицы Терема одна за другой стали бы послушными куклами. Теперь же куклой оказался он сам.
Боль снова пронзила тело. Кровь распирала сосуды, лицо налилось багрянцем, но желанный взрыв так и не наступал. Чжо Фань удерживал его на самой грани смерти, не позволяя сделать последний шаг.
— Убей... меня, — прохрипел Янь Сун.
В голосе ещё звучало упрямство, но взгляд уже умолял.
Чжо Фань достал песочные часы и поставил перед ним.
— Я тоже не собираюсь возиться с тобой вечно. Когда упадёт последняя песчинка, получишь смерть. Остались всего сутки.
— Сутки?!
Янь Сун едва не заплакал. Он не хотел терпеть ещё сутки. Он не хотел терпеть даже минуту.
Чжо Фань поднялся, отряхнул одежду и направился прочь.
— Стой! Куда ты?
Пока мучитель был рядом, оставалась надежда вымолить быструю смерть. Если он уйдёт, песок действительно станет отсчитывать целые сутки непрерывной пытки.
— Моё время слишком дорого, чтобы смотреть, как ты подыхаешь. Но из уважения к великому Царю Пилюль я не позволю тебе скучать в загробном мире. Сначала найду твоего ученика и отправлю следом. Такой преданный мальчик и там будет тебе прислуживать.
— Не смей трогать Янь Фу! — взревел старик. — Хоть призраком стану, но до тебя доберусь!
Чжо Фань остановился и оглянулся через плечо.
— Угрожаешь? Тогда я особенно хочу проверить.
За спиной распахнулись громовые крылья.
— Постой! Господин Чжо, мастер Чжо, я признаю поражение! Скажи, что мне сделать, чтобы ты его пощадил?
Чжо Фань спрятал торжествующую улыбку, прежде чем повернуться.
— Когда я забрал твоё тело, то ещё надеялся, что мы станем соратниками. Поэтому из уважения к тебе оставил ученика в живых. Но раз мы остаёмся врагами, нельзя рубить сорняк и оставлять корень.
Выбор был предельно ясен: подчиниться и сохранить жизнь Янь Фу либо погубить их обоих.
Янь Сун закрыл глаза. Ученик был ему дороже родного сына, но Дворец Царя Лекарств оставался домом, которому он служил всю жизнь.
Чжо Фань терпеливо дождался, пока сомнение пустит корни.
— В Дворце есть кто-нибудь, кем ты дорожишь? Друг, любимая женщина, родич?
— Зачем тебе это?
— Когда мы окажемся по одну сторону, я смогу пощадить дорогих тебе людей.
Янь Сун горько усмехнулся.
— Некого щадить. В великих домах грызутся не только с чужаками, но и между собой. Чем выше я поднимался, тем сильнее мне завидовали. Со старейшинами давно не осталось ни дружбы, ни родства. Всю жизнь я служил выгоде рода, а родным человеком стал только Янь Фу. Его и прошу сохранить.
— Значит, согласен служить мне?
— Нет. Дворец Царя Лекарств всё равно мой дом.
— Дом? — резко оборвал его Чжо Фань. — Место без любви, дружбы и единого человека, которого тебе жаль покинуть?
Он подошёл ближе.
— Дворец вырастил тебя и сделал великим алхимиком. За это ты считал себя должником. Но сколько десятилетий ты возвращал долг? Сколько врагов отравил, сколько пилюль выплавил, сколько сердечной крови отдал ради рода? Ты расплатился сполна. А оказавшись перед смертью, вспомнил не о Дворце, а об ученике.
Слова попали в цель.
Чжо Фань ослабил Кровавое проклятие. Боль отступила, оставив после себя дрожь и тяжёлое дыхание. Ему требовался не слуга, мечтающий предать при первой возможности, а человек, который сам порвёт с прошлым.
— К тому же ты уже однажды предал Дворец.
Янь Сун вскинул голову.
— О чём ты?
— О Чу Цинтяне. Не станешь же уверять, что безвестный ученик-шпион сам добрался до тысячелетнего рецепта противоядия. Ты позволил ему украсть рецепт.
Старик уставился на Чжо Фаня так, словно увидел перед собой духа.
— Откуда ты знаешь?
— Чу Цинчэн рассказывала о брате. Он был одержим алхимией так же, как ты. Наставник может презирать происхождение ученика, но не способен не полюбить талант, в котором узнаёт себя. Ты ругал Цинтяня, однако ни разу не усомнился в его даре. Ты сожалел о его смерти.
Янь Сун не сразу заметил, что снова может двигаться. Он медленно сел и опустил взгляд.
— Я раскрыл его происхождение сразу. Сначала хотел использовать мальчишку, чтобы погубить Терем Цветочного Дождя. Но он оказался слишком талантлив. Я не смог уничтожить такого ученика собственными руками.
Старик тяжело вздохнул.
— Поэтому я позволил ему украсть настоящий рецепт. Решил: если сумеет постичь его и ученик превзойдёт наставника, значит, такова его судьба. Но он не сумел... Наверное, это единственное настоящее предательство, которое я совершил против Дворца.
«Одного признания достаточно, — холодно подумал Чжо Фань. — Второй раз переступить черту будет легче».
— Ты пожалел ученика и отдал ему рецепт, который всё равно никто не мог понять. Невелика измена. Тем более теперь тебя некому судить: Янь Сун уже мёртв.
— Что ты сказал?
— Все видели, как я тебя убил. Для Дворца и всего Тяньюй Ядовиторукий Царь Лекарств погиб. Человека, сидящего передо мной, вернул к жизни я. Твой прежний долг умер вместе с прежним именем.
Последняя цепь дрогнула.
Янь Сун держался за Дворец не из любви, а из благодарности месту, которое его вырастило. Чжо Фань подарил ему простое оправдание: одна жизнь закончилась, другая могла принадлежать ему самому.
— Выбирай, — произнёс Чжо Фань. — Можешь остаться Янь Суном из Дворца Царя Лекарств, стать моим врагом и погибнуть вместе с учеником. А можешь принять приглашение, стать старейшиной алхимической палаты семьи Ло и снова потрясти Тяньюй.
Старик долго молчал. Затем в его потухших глазах вспыхнул прежний огонь.
— Вы умеете убеждать, мастер Чжо. Раз Ядовиторукий Царь Лекарств умер, старому Янь Суну незачем ложиться с ним в могилу. Я последую за вами и посмотрю, какую бурю вы поднимете в Тяньюй.
Он поднялся и почтительно сложил руки.
Чжо Фань удовлетворённо кивнул.
— Лови.
К Янь Суну полетела зелёно-синяя пилюля. Старик поймал её и сразу узнал.
— Пилюля восьмого класса сверхсорта? Вы отдаёте её мне?
— Она очистит твоё тело от семи ядов.
Чжо Фань указал на пилюлю.
— Я разгадал скрытый принцип рецепта. Чтобы создать противоядие, сперва нужно выплавить яд. Семь ядов Ладони Семицветной Завесы соединяются с семью травами, которые их подавляют, и лишь тогда рождается пилюля. Сами по себе семь целебных трав складываются в новый яд. Поэтому тётушка Тао и остальные отравились во время выплавки.
Янь Сун снова посмотрел на пилюлю, теперь уже с благоговением.
— Тысячелетнюю тайну нашего Дворца вы раскрыли за несколько мгновений...
— Не преувеличивай. Мне понадобилось пять или шесть дней.
Чжо Фань скромно махнул рукой.
У Янь Суна дёрнулась щека. Если владыка Дворца узнает о таком «долгом» сроке, то, пожалуй, действительно заплачет.
Обновлено: 13.07.2026