Тётушка Тао разглядывала пилюлю так долго, будто не верила собственным глазам. Наконец она запрокинула голову и расхохоталась. В этом смехе восторг мешался с горечью.
— Никакой ошибки. Этот мальчишка — чудовище. Я годами билась над рецептом и не могла сдвинуться ни на шаг, а он разгадал его за несколько мгновений.
Янь Сун считался лучшим алхимиком Тяньюй, но до него тётушка Тао хотя бы надеялась однажды дотянуться. Чжо Фань не оставил ей даже этой надежды. Он взмыл так высоко, что остальные могли лишь смотреть ему вслед.
— Значит, пилюли действительно помогут? — спросила Чу Цинчэн.
— Все семнадцать. Каждая снимет яд с одной владычицы. Терем спасён.
Чу Цинчэн всё ещё не решалась поверить.
— Он раскрыл рецепт Цинтяня? Тот рецепт всё-таки был настоящим?
— Рецепт был настоящим, но одной записи оказалось недостаточно. Без этой основы противоядие от Ладони Семицветной Завесы не создать, однако следовать ей вслепую — верная смерть. Чжо Фань разгадал скрытый принцип, исправил состав и вдобавок поднял пилюлю с седьмого класса до восьмого сверхсорта.
Тётушка Тао бережно закрыла флакон.
— Такой пилюли хватит даже старой матушке. Она полностью восстановится.
Лун Цзю резко вскинул голову.
— Разве Железная госпожа не умерла?
— В ней ещё теплится жизнь. А теперь она скоро вернётся.
Воцарилось потрясённое молчание.
Чу Бицзюнь не зря называли Железной госпожой. Пока она стояла во главе Терема, никто не смел считать его лёгкой добычей. Теперь четырнадцать отравленных владычиц освободятся от власти Дворца Царя Лекарств, а прежняя глава очнётся от многолетнего забытья.
Разгромленный Терем Цветочного Дождя снова превращался в одну из сильнейших опор союза.
— Он заставил Терем возродиться из пепла, — тихо произнёс Лун Цзю. — И, скорее всего, задумал это с самого начала.
Прежде разваливающийся союзник лишь тянул бы за собой Павильон Скрытого Дракона и Дом Меченосного Маркиза. Теперь Вратам Императора придётся снова считаться с Цветочным Дождём.
Это понимали все.
Даже владычица Пионов, недавно проклинавшая Чжо Фаня, отвела взгляд. Какими бы ни были его истинные цели, он спас их дом. Этого у него уже никто не мог отнять.
В глазах Чу Цинчэн снова появился свет.
— Он вернул долг мне, зато теперь Терем должен ему. Значит, наша связь никуда не исчезла.
Улыбнувшись собственной уловке, она первой поспешила к Терему. Остальные двинулись следом: семнадцать женщин ждали спасения, а уцелевшим ученицам требовалась весть, способная вернуть надежду.
Никто не заметил крылатую фигуру на верхушке далёкого дерева.
Чжо Фань проводил их взглядом, едва слышно вздохнул и растворился в ночи.
---
По западной дороге к Дворцу Царя Лекарств катилась одинокая повозка.
Янь Фу правил лошадьми и без конца вытирал слёзы. За спиной лежало тело учителя. Никто не мог представить, что поездка на Собрание Ста Пилюль станет последней для прославленного Ядовиторукого Царя Лекарств.
В памяти всплывали его голос, улыбка, редкие слова похвалы. Янь Фу шумно втянул носом воздух и ударил себя по щеке.
— Хватит реветь. Я должен отомстить! Чжо Фань, однажды я зарежу тебя и успокою дух учителя!
Над дорогой грянул гром.
Порыв ветра едва не сорвал Янь Фу с козел. Он обернулся и увидел человека с распахнутыми громовыми крыльями.
— Чжо... Чжо Фань?!
Вся решимость испарилась.
«Я же сказал — однажды! Лет через семьдесят или восемьдесят. Зачем ты явился сейчас?»
Чжо Фань нёсся прямо к повозке. Янь Фу спрыгнул на полном ходу, несколько раз перекатился по земле и вскочил, готовясь дорого продать жизнь.
Противник даже не взглянул на него.
Громовой раскат потряс дорогу. Повозка разлетелась в щепки, а Чжо Фань снова взмыл в воздух — уже с телом Янь Суна под мышкой.
— Верни учителя, мерзавец! Зачем тебе его тело?
— Заберу и надругаюсь, — донеслось сверху вместе с насмешливым смехом.
Янь Фу рухнул на колени.
— Учитель, простите негодного ученика! Я даже останки ваши не сумел защитить!
Чжо Фань оглянулся и усмехнулся. Из Янь Фу едва ли выйдет великий человек, зато учителю он был предан искренне. В наши времена и это встречалось нечасто.
Через час Чжо Фань опустился в глухом лесу и бросил тело на траву.
Спокойное лицо Янь Суна ничем не отличалось от лица покойника. Чжо Фань вложил ему в рот пилюлю Возвращения Души, затем вынул небольшой сосуд. Из горлышка выполз кровавый шелкопряд.
— Наконец-то и для тебя нашлась работа.
Шелкопряд исчез во рту старика. Чжо Фань убрал сосуд, сложил ручную печать и издал протяжный крик.
Воздух задрожал. Зримая звуковая волна прошла сквозь тело Янь Суна.
Старик судорожно вдохнул и рывком сел.
— Где... я?
— Старейшина Янь, наконец-то мы можем поговорить без помех.
Чжо Фань улыбался с такой сердечной добротой, что Янь Сун немедленно попятился. Тело помнило этого демона лучше разума.
Посторонний рассмеялся бы при виде того, как Ядовиторукий Царь Лекарств шарахается от пятнадцатилетнего юнца. Тот, кто хоть раз сражался с Чжо Фанем, отступил бы вместе с ним.
— Ты ведь убил меня, — хрипло произнёс Янь Сун. — Как я мог очнуться?
Для него бой закончился лишь мгновение назад, хотя с тех пор миновало четыре дня.
— Я всегда знаю меру. Тот, кого я решил убить, не выживет. Тому, кого решил оставить, я не дам умереть. Перед ударом я ослабил Плач Дракона Преисподней. Звуковая волна лишь отделила твой изначальный дух от тела и погрузила тебя в ложную смерть. Пилюля вернула изначальный дух в тело, второй удар разбудил его.
Янь Сун быстро соединил факты.
— Зачем ты сохранил мне жизнь?
— Жаль выбрасывать алхимика твоего уровня. Служи мне.
— Мне? — старик презрительно фыркнул. — Я первый алхимик Дворца Царя Лекарств. Не дождёшься, чтобы я унизился до роли твоего слуги.
— Вот это гордость! — Чжо Фань одобрительно поднял большой палец. — Люблю упрямых стариков. Без такого нрава хорошей пилюли не выплавить.
Он вздохнул и развёл руками.
— Что ж, принуждать не стану.
Янь Сун подозрительно прищурился. Демон, уничтоживший Хуанпу Цинъюня и оторвавший руку мастеру Небесной Тайны, отступил после первого отказа?
— И даже уговаривать не будешь?
— Зачем? Я повторяю предложение только один раз. Ты меня услышал.
Чжо Фань всё так же приветливо улыбался. Затем сложил ручную печать.
На лбу Янь Суна проступила кровавая метка.
Кровь в его жилах мгновенно закипела. Старик рухнул, вцепился пальцами в голову и закричал. Казалось, каждый нерв рвали отдельно, а череп изнутри распирало раскалёнными клиньями. Из глаз, ушей и носа потекла кровь.
— Что... ты со мной сделал?!
Даже сильнейшие яды, которыми Янь Сун травился во время опытов, не причиняли и малой доли такой боли.
Чжо Фань присел рядом и показал ему второго красного шелкопряда.
— Я опасался, что ты откажешься, поэтому ещё до пробуждения позволил моему кровавому шелкопряду поселиться в твоём теле. Одна мысль — и он разорвёт твои сосуды. Ты взорвёшься изнутри.
— Бесстыжий ублюдок! Ты обещал меня не принуждать!
— Я и не принуждаю. Служить мне или отказаться — твой свободный выбор. Но после отказа мы останемся врагами. Разве странно убить врага?
Янь Сун открыл рот и не нашёл ответа. Чжо Фань загнал его в рабство, но обставил всё так, будто даровал право выбора.
— Тогда убей сразу! — выдавил старик. — Хватит мучить!
— А вот способ смерти выбираю я. Ты часто позволял врагам объяснять, как удобнее их убивать?
Чжо Фань улыбнулся почти по-детски.
Янь Сун похолодел.
Демон не приглашал его на службу. Демон всего лишь ждал единственно допустимого ответа.
Обновлено: 13.07.2026