Девять огненных драконов врезались в облако лекарственных материалов.
Грохот сотряс Зал Цветочного Дождя. Ослепительный свет заставил зрителей зажмуриться, а ударная волна болью отдалась в ушах.
Когда сияние рассеялось, драконы вновь разлетелись в стороны. Материалы исчезли.
Теперь внутри каждого зелёно-синего тела от головы до хвоста тянулся яркий поток. Девять драконов — девять разных цветов.
Опытные алхимики узнали в них лекарственные эссенции.
Снова мгновенная переработка.
Когтем Драконьего Рёва Девяти Небес Чжо Фань уже перерабатывал несколько десятков материалов для пилюли третьего класса. Сейчас перед ним было больше сотни материалов как минимум седьмого класса, но разница словно не имела значения.
Янь Сун стиснул пальцы.
Именно очищение определяло предел алхимика. Слишком сильный огонь превращал материал в пепел, слишком слабый не мог извлечь лекарственную силу. С каждым новым классом требуемая точность возрастала многократно, и даже великие мастера годами не могли преодолеть очередной порог.
Чжо Фань не просто очистил всё за одно мгновение. Одновременно он безошибочно разделил больше сотни эссенций на девять групп.
Для некоторых пилюль, особенно ядовитых, порядок смешивания был важнее самого рецепта. Единственная посторонняя капля уничтожала всю выплавку. Поэтому каждую группу приходилось обрабатывать отдельно, с предельной осторожностью.
Чжо Фань выполнил девять таких задач разом.
Обычные зрители увидели красивое чудо. Янь Сун увидел невозможное.
«Откуда в мире взялось такое искусство? И что за чудовище способно им управлять?»
Чжо Фань медленно выдохнул. До сих пор он не позволял себе ни малейшего отвлечения; лишь теперь напряжение оставило его лицо.
Сяоя заметила это и решилась заговорить:
— Мастер Сун, что это за тайный приём? От него содрогнулись небо и земля.
— Алхимический массив. Всего лишь небольшая помощь при выплавке.
Чжо Фань посмотрел на Янь Суна. Слова предназначались всему залу, но вызов слышал прежде всего старик.
— Чтобы пилюля высокого класса достигла сверхсорта, в ней необходимо пробудить духовность. Можно отдать сердечную кровь и через неё перенести в пилюлю дух пламени Неба и Земли. Но это путь отчаявшегося. Если алхимик при каждой выплавке будет ставить жизнь на кон, надолго его не хватит.
Веко Янь Суна дёрнулось.
Мальчишка наставлял его, словно неразумного ученика. Возмутительно — и совершенно справедливо. Не будь перед ним сильнейшего соперника в жизни, сам Янь Сун никогда не пошёл бы на такой риск.
— Значит, вы тоже одухотворяете пилюлю? — спросила Сяоя, глядя на девять драконов.
— Разумеется. Духовный огонь — лишь один источник. Духовностью обладают горы, реки, земля и небо. Живой дух внутри редкого пламени тоже рождается из силы мира — просто на его пробуждение уходят миллионы лет. Если извлечь ещё не пробудившиеся духи из окружающей земли, они послужат той же цели.
Сяоя вспомнила полупрозрачные тени:
— То были духи этого места?
— Да. Они повсюду, но слишком молоды, чтобы обрести разум и проявиться. Семь домов возводили свои владения там, где духовная энергия особенно густа. Здесь подобных сущностей гораздо больше, чем в обычных землях.
Чжо Фань указал на узор из духовных камней.
— В древности алхимия и искусство массивов принадлежали одному пути. Позже школы разделились, и большая часть общих знаний была утрачена. Перед вами древний Массив Драконьего Преображения. Он притягивает духов земли и придаёт им драконий облик. Это не души божественных драконов, но частица драконьего могущества позволяет им соперничать с духом пламени Неба и Земли.
Алхимики смотрели на Чжо Фаня почти с благоговением.
Никто из них не встречал упоминаний об алхимических массивах даже в древних книгах. Мастер Сун не только знал утраченную традицию, но владел ею так же свободно, как всеми прочими невероятными техниками.
В Тяньюй ему уже не было равных. Возможно, равных не нашлось бы и на всём материке.
Янь Сун понимал это лучше остальных. В искусстве он проиграл окончательно. Оставалась лишь последняя надежда: разница в силе. Его ступень совершенствования была намного выше, и это ещё могло сказаться на качестве пилюли.
Чжо Фань словно прочёл его мысли.
Он усмехнулся и сложил новую печать.
Девять драконов взревели. Их хвосты одновременно хлестнули к центру.
Раздался взрыв.
Хвосты оторвались, столкнулись и слились в единый сгусток зелёно-синего огня. Из пламени тут же вырвались девять маленьких драконов. В их телах текла уже одна, зелёная эссенция.
Знающие люди ахнули. Девять раздельных потоков только что соединились в строгой последовательности — опять за одно мгновение.
Алхимики с болезненными улыбками переглядывались. Превосходство можно было признать. Но зачем же унижать их настолько, выполняя самые трудные этапы между двумя вдохами?
Большие драконы снова ринулись друг к другу, на этот раз головами вперёд.
Новый удар потряс зал. Девять голов утонули в огненном море, и из него появились ещё девять маленьких драконов с той же зелёной эссенцией внутри.
Теперь под сводами носились уже восемнадцать огненных созданий.
— Пора заканчивать, — произнёс Чжо Фань.
В его руке появился небольшой фарфоровый флакон. Стоило вынуть пробку, как зал наполнило густое дыхание жизни.
— Нефритовая роса Пробуждения... — прошептал кто-то из мастеров.
Главное сокровище Терема Цветочного Дождя находилось у мастера Суна.
Подозрения сложились в очевидный вывод: этот невероятный алхимик выступал на стороне Терема.
Значит, Собрание Ста Пилюль было не просто состязанием, а ответным ударом по Дворцу Царя Лекарств. После сегодняшнего поражения тот мог лишиться власти над алхимическим миром Тяньюй. Даже императорская семья, получавшая пилюли от Дворца, задумается, стоит ли и дальше полагаться на прежнего поставщика.
Только зрители не знали, что ещё недавно Терем Цветочного Дождя стоял на краю гибели, а Чжо Фаня никто не приглашал для борьбы с Дворцом.
Владычица Пионов и владычица Синих Цветов встретились взглядами. На лицах обеих появились понимающие улыбки.
Пусть они не приводили этого мастера сами, он всё равно был избранником Чу Цинчэн. Если Чжо Фань останется рядом, Дворцу Царя Лекарств придётся считаться с Теремом.
Чу Цинчэн тоже не скрыла тихой радости. Случайная встреча в бедных кварталах подарила ей сокровище, цену которого невозможно было измерить.
Сам Чжо Фань подобных надежд не замечал.
Он лишь выполнял обещание.
Обновлено: 13.07.2026