Жар Истинного пламени Костяного Духа освещал бескровное лицо Янь Суна.
Ещё недавно старик подавлял окружающих одним взглядом. Теперь он едва держался на ногах, иссохшие руки дрожали, а тело раскачивалось над десятой площадкой, словно вот-вот рухнет.
И всё же он не отступал.
Янь Сун поймал спокойный взгляд Чжо Фаня и широко улыбнулся. Пальцы сложились в новую печать, пламя взметнулось выше.
За один день старик отдал уже три порции сердечной крови, но по-прежнему без остатка вливал в выплавку истинную силу. По лбу катился крупный пот. Кожа на руках серела и старела на глазах.
Только взгляд оставался ясным и яростным. В нём отражалась пилюля, медленно обретавшая форму.
Даже женщины Терема, ненавидевшие Янь Суна всей душой, смотрели на него без прежнего отвращения.
— Он злодей, но его преданность алхимии достойна уважения, — негромко произнёс Лун Цзю. — Звание первого алхимика Тяньюй досталось ему не случайно.
Остальные молча согласились. Враг оставался врагом, однако истинное мастерство не признать было невозможно.
Под властью Истинного пламени Костяного Духа материалы быстро слились воедино. Пилюля уже сформировалась и проходила последнюю закалку.
И тогда Янь Сун отдал ещё одну порцию сердечной крови.
Кровавая струя пронзила бледный огонь. В тот же миг по залу прокатился низкий гул, а пламя взорвалось ослепительным белым светом.
Из него вылетела пилюля.
Она не упала в ладонь алхимика. Окутанная сияющими струями, пилюля с весёлым смехом закружила над площадкой. Тем же голосом смеялся дух, обитавший в Истинном пламени Костяного Духа.
Лун Цзю резко подался вперёд:
— Он наделил пилюлю духовностью.
Зал онемел.
Духовный огонь Неба и Земли действительно мог передать пилюле частицу своего начала, но для этого одного редкого пламени было недостаточно. За всю тысячелетнюю историю Тяньюй ни один из владевших таким огнём алхимиков не сумел создать живую пилюлю. Даже на всём материке подобный мастер появлялся раз в несколько столетий.
Янь Сун сделал невозможное.
Ослепительное искусство Чжо Фаня заставило людей забыть, кто долгие годы считался величайшим алхимиком империи. Теперь Ядовиторукий Царь Лекарств вернул себе это имя.
Он поманил пилюлю. Та послушно опустилась на его ладонь.
Седо-зелёные волосы старика шевелились без ветра. Сам он едва стоял, но в эту минуту казался выше и величественнее любого человека в зале.
Янь Сун поднял пилюлю и молча показал Чжо Фаню.
Вызов был брошен.
Сяоя подошла ближе и растерянно уставилась на светящуюся пилюлю.
— Она превосходит седьмой класс предельного сорта, но до восьмого класса будто не дотягивает... Как такое возможно?
Янь Сун не удостоил её ответом. Он смотрел только на соперника.
Чжо Фань тихо рассмеялся:
— Это всё ещё седьмой класс. Просто пилюля достигла совершенства внутри него. Иными словами, перед вами сверхсорт. По ценности она не уступает обычной пилюле восьмого класса.
Зрители загудели. Впервые они услышали, что пилюля седьмого класса может сравниться с восьмым.
Зато опытные алхимики поняли всё сразу. Достигнув вершины одного класса, мастер неизбежно чувствовал: за предельным сортом остаётся ещё одна недостижимая ступень. Можно было научиться создавать пилюли следующего класса и так и не приблизиться к этому совершенству.
Пилюлю шестого класса выплавить легче, чем пилюлю пятого класса сверхсорта.
Высокоуровневый алхимик уже считался гением. Тот, кому покорялся сверхсорт, стоял среди гениев особняком.
Янь Сун доказал, что достоин этого места.
Однако восхищение толпы его не занимало. Он поставил жизнь на кон ради одного человека, потому что только Чжо Фань заслуживал такого поединка.
Все взгляды переместились к первой площадке.
Это уже не напоминало обычное состязание. Зрители забыли о вражде Терема Цветочного Дождя и Дворца Царя Лекарств, забыли даже о Корне Пробуждения. Победа перестала быть главным. Они хотели увидеть вершину алхимического искусства — сейчас, пока два величайших мастера стояли друг против друга.
Чжо Фань молчал.
Зал погрузился в такую тишину, что слышалось потрескивание пламени.
Хуанпу Цинъюнь наблюдал за толпой, и лицо его становилось всё мрачнее. Чжо Фань без приказа подчинил себе внимание сотен людей. Каждый его вздох заставлял их замирать, каждое движение вело за собой их сердца.
Для второго молодого господина это было вызовом власти. И угрозой, которую следовало уничтожить.
Чу Цинчэн, Лун Цзю и остальные ждали ответа, не смея нарушить тишину.
Наконец Чжо Фань медленно выдохнул. На губах появилась загадочная улыбка.
— Вот оно что. Тогда попробуем.
Он посмотрел на Янь Суна.
— Пятая порция сердечной крови убьёт человека наверняка. Ты сегодня отдал уже четыре ради одной пилюли. Такое усердие заслуживает ответа. Будет невежливо, если я не покажу настоящее мастерство.
— Именно этого я и жду! — Янь Сун расхохотался.
В его глазах не было страха. Для Царя Пилюль целой эпохи не существовало большей радости, чем заставить сильнейшего соперника ответить всерьёз.
Чжо Фань подошёл к печи.
Вслед за ним повернулись сотни голов. Сейчас он был центром зала, и все сердца двигались в такт его шагам.
Но огонь Чжо Фань не зажёг.
Щелчок пальцев — и несколько десятков духовных камней вылетели из кольца, окружив печь строгим узором.
По рядам пронёсся недоумённый шёпот.
— Массив?
— При чём здесь массивы?
Не понимали даже Янь Сун и тётушка Тао. Алхимия и искусство массивов всегда существовали порознь.
Чжо Фань сложил ручные печати.
— Небесные врата и земные заслоны — откройтесь. Духи четырёх сторон — войдите в круг. Небесное пламя пробудит духовное начало, души станут драконами и войдут в пилюлю. Явитесь!
Дрогнул пол. Задрожали стены Зала Цветочного Дождя.
Со всех сторон потянулись полупрозрачные серые тени. Они кружили над головой Чжо Фаня, издавая тоскливый смех, а затем одна за другой нырнули в центр массива.
Оттуда донёсся чистый драконий рёв.
В небо взвилась первая огромная тень. За ней вторая, третья... Когда дрожь утихла, над печью кружили девять призрачных драконов.
На пальцах Чжо Фаня вспыхнуло зелёно-синее пламя. Он бросил его в печь.
Драконы ожили. Сделав круг под сводами, все девять один за другим устремились в огонь.
Из печи взвился зелёно-синий огненный дракон. За ним вылетели остальные восемь. Пламя внутри печи исчезло — призрачные тела поглотили его без остатка.
Чжо Фань вскинул руки.
Сотни лекарственных материалов одновременно поднялись в воздух.
— Тайное искусство алхимического массива: Схождение Девяти Драконов!
Девять огненных драконов протяжно взревели и устремились к парящим материалам.
Обновлено: 13.07.2026