Чжо Фань улыбался, и никто не понимал причины.
Янь Фу догадался, что наставник собирается уступить сопернику право первого хода, и попытался вмешаться. Янь Сун остановил его жестом.
В западной ложе Хуанпу Цинъюнь нахмурился.
— Что ещё задумал этот старик?
Линь Цзытянь молча молился, чтобы Янь Сун не решил изображать благородство именно сейчас. Их судьбы уже оказались связаны.
Чжо Фань оглядел союзников Врат Императора и снова повернулся к старику.
— Намерение принимаю. Но начинай ты.
Янь Сун насторожился.
Соперник предлагал не работать одновременно, а закончить первым. Неужели боялся, что собственное пламя подавит Истинное пламя Костяного Духа?
Но разве в мире существовал огонь выше духовной сущности Неба и Земли?
— Не хвастайся, юноша. В твоём возрасте и положении хорошо, если раздобыл звериное пламя четвёртого уровня. Не станешь же утверждать, что тоже владеешь духовным огнём Неба и Земли?
Чжо Фань лишь улыбнулся.
Зал оживился. Два великих алхимика, два высших огня — такая схватка могла войти в легенды.
Женщины Терема смотрели с надеждой. Техника Чжо Фаня превосходила искусство Янь Суна. Равное пламя могло восполнить недостаток силы.
Се Тяньян скривил губы:
— Не верьте. Он снова ведёт психологическую войну и строит из себя загадку.
Лун Цзю и остальные признали, что это похоже на Чжо Фаня.
Янь Сун тоже решил, что разгадал уловку.
— Я пришёл к тебе с искренним желанием состязаться, а ты опять плетёшь мелкую интригу. Никакого духовного огня у тебя нет. Возможно, нет даже звериного. Ты лишь пытаешься расшатать мой дух.
— И насколько такая детская ложь могла бы меня приблизить к цели? — спросил Чжо Фань. — Неужели мои замыслы кажутся тебе настолько пустыми?
Старик задумался.
Предыдущие уловки выглядели грубо, но каждая била точно в слабое место и доводила его до грани срыва. Нынешняя загадочность раздражала, однако по-настоящему не мешала.
Чем больше Янь Сун размышлял, тем меньше понимал.
— Хватит! Покажи своё пламя. Я хочу честного состязания.
— Именно поэтому и не показываю. Стоит ему появиться, и у тебя пропадёт желание создавать пилюлю. Если зажжём огонь одновременно, ты проиграешь ещё до сравнения работ.
Дерзость заявления потрясла зал.
Даже духовный огонь Неба и Земли не давал Янь Суну права говорить подобное. Что могло подавить царя огней так же, как тот подавлял звериное пламя?
— Переборщил, — уверенно заявил Се Тяньян. — Теперь уже никто не поверит.
Янь Сун расхохотался:
— Считаешь меня ребёнком? Если в мире существует такое пламя и ты сумеешь его показать, я трижды ударю перед тобой лбом в пол и...
На поднятых пальцах Чжо Фаня загорелся тусклый зелёно-синий огонёк.
Мягкий. Спокойный. С виду слабее свечи.
Невидимое давление разошлось по залу.
Истинное пламя Костяного Духа замолчало на полуслове. Искажённое лицо исказилось уже от страха, а бледный огонь вырвался из-под власти Янь Суна, нырнул обратно в его тело и исчез.
Старик пытался вызвать его снова.
Оно не отозвалось.
Пламя Лю Ичжэня, Янь Фу и тётушки Тао не обладало разумом, но тоже задрожало и погасло.
Остальные алхимики тщетно разжигали обычный огонь. Любая искра умирала сразу после рождения.
В присутствии императорского пламени другим огням не позволялось существовать.
Только зелёно-синий свет продолжал ровно гореть на пальцах Чжо Фаня.
Зал оцепенел.
Янь Сун пошатнулся. Через связь с Истинным пламенем Костяного Духа он чувствовал его ужас.
— Что это такое?
Чжо Фань посмотрел на огонёк.
— Не знаю. Мне его подарили.
Лицо старика дёрнулось.
Когда-то он подчинил Истинное пламя Костяного Духа и десять лет считал себя счастливейшим человеком мира. Теперь оказалось, что его удача не стоит и малой доли чужой.
— У тебя ещё осталось желание создавать пилюлю? — Чжо Фань помахал пламенем перед ним.
В глазах Янь Суна смешались зависть, жадность и обида. О выплавке он действительно перестал думать. Хотелось лишь понять зелёно-синий огонь — и завладеть им.
— Так кто из нас мерил другого мелкой душой? — спросил Чжо Фань.
Старик едва не застонал.
Три тура Чжо Фань почти не говорил правды. Теперь самое невероятное его заявление оказалось правдой целиком.
— Простите, мастер Сун. Я судил о благородном человеке по собственной мелкой душе.
— Ничего страшного. Главное, ты понял, что я благороден.
Чжо Фань великодушно принял извинение.
— Теперь начнёшь первым или всё ещё желаешь работать вместе?
Работать рядом было невозможно. Пока горело зелёно-синее пламя, Янь Сун не смог бы вызвать даже искру.
— Я переоценил себя. Позвольте мне начать первым.
— Разумеется. Я щедрый человек.
Чжо Фань убрал пламя, скрестил руки и закрыл глаза.
— И зачем было так ломаться? — негромко добавил он.
Слова услышал весь зал.
Янь Сун споткнулся. Он всего лишь захотел один раз честно сразиться, а получил новое унижение.
Пока старик горестно вздыхал, Чжо Фань с закрытыми глазами едва заметно кивнул. На губах появилась довольная улыбка.
Обновлено: 13.07.2026