Кроваво-красное пламя горело в ладони Лю Ичжэня.
— Прошу простить, — со скромной улыбкой обратился он к соперникам. — В финале приходится доставать лучшее. Надеюсь, мой огонь не доставит уважаемым мастерам неудобств.
Самодовольство в его глазах противоречило словам.
Обычные огни истинной силы вокруг поникли под давлением. Их владельцы мрачно смотрели на Лю Ичжэня: когда пламя подавлено ещё до начала выплавки, о равном состязании можно забыть.
Сяоя узнала огонь.
— Это сердечное пламя внутреннего ядра Взмывающего огненного питона, духовного зверя четвёртого уровня! Такие питоны живут глубоко под землёй, и их ядра годами впитывают жар земного моря огня. Это пламя способно расплавить почти любой материал.
— У судьи прекрасные знания, — ответил Лю Ичжэнь. — Но для победы одного огня мало. Нужна ещё техника. Я всего лишь добавил себе немного уверенности и вовсе не смею мечтать о титуле.
Он выглядел так, словно титул уже получил.
Впрочем, основания для уверенности имелись. Звериное пламя не только ускоряло его работу, но и ослабляло соперников. Даже алхимик седьмого класса, лишившийся нормального огня, мог упасть ниже шестого.
— Как вы добыли пламя столь редкого зверя? — спросила Сяоя.
Лю Ичжэнь с радостью приготовился поведать о своих подвигах.
— Год назад мне пришлось пережить...
— Всего лишь огонь вонючей змеи. Чем тут гордиться?
Над ладонью Янь Фу вспыхнуло тёмно-синее пламя.
Обычные огни стали ещё слабее. Даже сердечное пламя питона задрожало и заметно уменьшилось.
— Звериное пламя Ласточки Огненного Дождя пятого уровня! — воскликнула Сяоя.
— Именно.
Янь Фу презрительно посмотрел на Лю Ичжэня.
— Ты уступил мне ещё на столичном состязании. Неужели думал стать Царём Пилюль только потому, что один раздобыл особый огонь?
Лю Ичжэнь покраснел. У главного ученика Дворца Царя Лекарств, одного из Семи домов, и вправду должны были найтись сокровища лучше, чем у наёмного мастера из обычной семьи первого ранга.
— Даже мастера Божественного Озарения не всегда справляются с духовным зверем пятого уровня, — заметила Сяоя. — Как Дворец получил это пламя?
Янь Фу обвёл взглядом женщин Терема.
— Его даруют лучшим ученикам. А если Дворцу Царя Лекарств что-то понадобилось, он это получит.
Чу Цинчэн и две владычицы услышали угрозу. Лицо тётушки Тао стало ещё темнее.
— Алхимия требует равновесия инь и ян, — продолжил Янь Фу. — Земной огонь питона слишком неукротим. В пламени Ласточки Огненного Дождя вода и огонь не борются, а питают друг друга. Именно такой огонь лучше всего подходит для выплавки. Поэтому Царь Пилюль может появиться только в нашем Дворце.
Перед ним вспыхнуло изумрудное пламя.
Огонь истинной силы остальных алхимиков почти угас. Пламя питона и Ласточки Огненного Дождя одновременно задрожали и склонились, словно звери перед своим царём.
— Ты спросил у моего огня, согласен ли он с твоим хвастовством? — произнесла тётушка Тао. — Перед тобой звериное пламя Орла Лазурной Луны, духовного зверя шестого уровня.
Зал ахнул.
Даже мастера Божественного Озарения не желали провоцировать зверей шестого уровня.
— Тётушка Тао, как вы его получили? — с радостью спросила Сяоя.
— Будто сама не знаешь. Разве старуха способна залезть в брюхо такого зверя и вырвать жизненное семя огня?
Тётушка Тао гордо подняла ладонь.
— Этот огонь хранится в Тереме Цветочного Дождя с древних времён и передаётся главным алхимикам каждого поколения. Орёл Лазурной Луны летает выше облаков, выходит по ночам, впитывает лунную сущность инь и питается высокогорными духовными травами. Поэтому его пламя содержит лунную силу и духовную энергию, повышающие качество пилюль.
Она посмотрела на Янь Фу.
— Разве какая-то Ласточка Огненного Дождя способна с ним сравниться?
Янь Фу стиснул зубы. Между зверями пятого и шестого уровней лежала пропасть, а Орёл к тому же рос на духовных травах.
— Не радуйся, старуха. Я младше и пока уступаю тебе в алхимии. Но первый мастер Дворца Царя Лекарств — мой наставник.
Он повернулся к Янь Суну.
— Наставник, покажите им настоящую силу!
Все взгляды обратились к десятому столу.
Лишь несколько алхимиков с обычным огнём истинной силы смотрели на едва живые язычки в своих ладонях и почти плакали.
Остальные богачи доставали одно звериное пламя за другим. Ещё немного — и их огня не хватит даже на то, чтобы вскипятить воду.
Обновлено: 13.07.2026