— Десять финалистов определены, — объявила Сяоя. — Остальные выбывают.
Зал загудел.
— Разве пройти не должны двадцать человек?
— Я никогда этого не говорила. Впереди всего лишь стояли двадцать хороших печей.
Участники вспомнили условия и поняли: в третьем туре судья действительно не назвала число свободных мест. Терем намеренно позволил всем сделать неверный вывод. Алхимик, который не выкладывался полностью при каждой выплавке, не заслуживал финала.
— Подождите!
Мастер, закончивший почти одновременно с Янь Суном, шагнул вперёд.
— Моя пилюля высшего сорта, а у старейшины Яня лишь низшего. Нас разделило одно мгновение. Разве последнее место не должно достаться мне?
— Замолчи, — оборвал его Чжо Фань. — Испытание проверяло скорость, не качество. Ты не понял условия и проиграл. Даже закончи вы одновременно, старик первым объявил результат.
Все растерялись.
Чжо Фань потратил весь тур, пытаясь выбить Янь Суна, а теперь сам защищал его место. Не понимали ни зрители, ни женщины Терема, ни сам старик.
— Я хотел вышвырнуть его, — открыто признал Чжо Фань. — Но он дважды отдал сердечную кровь, потерял половину жизни и всё же успел. Мой замысел провалился. Это честный итог.
Он гордо поднял голову.
— В финале я всё равно его одолею. Но не позволю выгнать соперника спором после завершённого испытания. Для меня как алхимика такая победа стала бы позором.
Зал ответил громовыми аплодисментами.
Даже Янь Сун медленно захлопал сухими ладонями. Тётушка Тао вздохнула с облегчением, а Чу Цинчэн смотрела на Чжо Фаня с ещё большей любовью.
Се Тяньян и союзники согласно кивали. Чжо Фань мог быть бесстыдным и жестоким, но мелким его назвать было нельзя. Даже зло в нём имело широкий размах.
В западной почётной ложе Хуанпу Цинъюнь тяжело выдохнул.
— Он рождён властителем. Я ему уступаю.
— Хотите взять юношу на службу? — осторожно спросил Линь Цзытянь.
— Нет. Два властителя под одной крышей не уживутся. Такой человек не склонится перед чужой волей.
Убийственное намерение в глазах Хуанпу Цинъюня усилилось.
— Даже если сегодня мы не получим Корень Пробуждения, мальчишка должен умереть. Оставим его в живых — однажды он станет сильным врагом Врат Императора.
Союзники насторожились. Первый дом Тяньюй редко опасался даже остальных шести, а теперь наследник видел угрозу в неизвестном юноше.
Линь Цзытянь попытался польстить:
— Второй молодой господин слишком осторожен. Что способен сделать алхимик из рода третьего ранга, пусть даже с древними искусствами?
Один взгляд Хуанпу Цинъюня заставил его замолчать.
— Повторяю: сегодня он должен умереть.
На этот раз все кивнули.
Алхимик, оспаривавший место Янь Суна, сложил руки перед Чжо Фанем.
— Вы правы, мастер Сун. Я не заслужил первой десятки и теперь стыжусь своих слов.
Он глубоко поклонился и покинул площадку.
Это был тринадцатый алхимик империи, известный придирчивостью. Увидев его искреннее отступление, зрители решили, что Чжо Фань покоряет людей добродетелью.
Сам он предпочёл бы покорять кулаком.
Сяоя тоже поклонилась. Её прежнее презрение давно сменилось уважением и иным, более тёплым интересом.
Чу Цинчэн заметила этот взгляд и с улыбкой покачала головой. Выдающийся муж привлекал слишком много внимания.
— Поздравляю десятерых финалистов, — продолжила Сяоя. — Вы получите возможность побороться за духовное сокровище девятого класса, Корень Пробуждения. Займите места согласно результатам третьего тура.
Восемь алхимиков сдвинулись вперёд. Янь Сун из-за вмешательств Чжо Фаня упал со второго места на десятое.
— Уступай, старик, — не скрывая удовольствия, сказала тётушка Тао.
— Не спеши. Это не ты меня обошла.
Янь Сун посмотрел на Чжо Фаня. В его глазах впервые за десятки лет горел настоящий боевой азарт.
— Я создавал пилюли всю жизнь и не встречал равного. Никем не восхищался. Но сегодня...
Он рассмеялся и сошёл со второго места.
— Сегодня мы сразимся по-настоящему и выясним, кто достоин называться первым алхимиком Тяньюй.
Зал снова замер.
Три тура принесли Янь Суну три поражения. Но вместо зависти и злобы в старике проснулось забытое чувство юности — радость перед достойным соперником.
— Он признал тебя главным противником своей жизни, — тихо сказала тётушка Тао.
— Мне не требуется его признание. — Чжо Фань скривил губы. — Старик, ты уже отдал половину жизни за прошлую пилюлю. Продолжишь — потеряешь остаток.
— Моя жизнь принадлежит мне! Сегодня я должен победить тебя хотя бы один раз.
Чжо Фань посмотрел на него иначе.
Перед ним стоял уже не коварный отравитель, а настоящий мастер алхимии, готовый умереть у собственной печи.
Обновлено: 13.07.2026