— Всё, сдаюсь! — Се Тяньян колотил ладонью по столу и смеялся. — Кто бы мог представить Ядовиторукого Царя Лекарств в таком виде? Хочет плакать, а слёз нет. Хочет разозлиться, а сил уже не осталось. Мне почти его жаль.
Лун Цзю и Цзянь Суйфэн тоже улыбались, глядя на Чжо Фаня с восхищением.
У молодых представителей Павильона чувства были сложнее. Лун Куй и Лун Цзе родились в одном из Семи домов, но пока лишь помогали старшим. Их ровесник, начинавший простым слугой семьи третьего ранга, уже противостоял известнейшим мастерам империи и раз за разом побеждал.
Как между людьми одного возраста могла лежать такая пропасть?
Владычицы Теремов Синих Цветов и Пионов тоже не узнавали Янь Суна. Когда-то им казалось, что всего Терема не хватит для борьбы с одним этим стариком. Сегодня Чжо Фань превратил его в беспомощную игрушку.
Цинь Цайцин поклонилась Лун Цзю.
— Дядя Цзю, кто скрывается под лицом Сун Юя? Наследник великого рода? Ученик закрытой школы?
— Его семья слишком мала для громких титулов. О школе я тоже никогда не слышал. В этом мальчишке больше загадок, чем ответов.
— Но почему вы так ему доверяете? — спросила владычица Пионов.
— Доверяем? — усмехнулся Се Тяньян. — Полностью довериться ему может только человек, которому надоела жизнь. Сегодня он обнимает тебя и зовёт братом, завтра продаст без колебаний. Лицо меняет быстрее, чем перелистывают страницу.
В его глазах мелькнул старый страх.
— Я до сих пор помню, как он отдал врагам Нин. Равнодушную улыбку, холодный взгляд. Невозможно поверить, что человек способен стать настолько безжалостным.
— И вы называете его другом? — возмутилась Сяо Даньдань. — Разве говорить такое за спиной не предательство?
— Это правда, которую он сам не отрицает. Именно отсутствие лицемерия мне в нём и нравится.
Женщины Терема окончательно запутались.
Се Тяньян улыбнулся:
— Доверять человеку и доверить ему важное — разные вещи. Ему нельзя поверять собственную жизнь, зато можно поручить дело, которое больше никому не по силам.
Он указал на растрёпанного Янь Суна.
— Что бы вы делали сегодня без нашего ненадёжного друга?
Ответа не последовало.
— Без него я потерял бы любимую женщину, — продолжил Се Тяньян. — Такой долг невозможно вернуть. Поэтому на пиру я поддержал Терем сразу после его просьбы, хотя Дом Меченосного Маркиза мог заплатить за это гибелью.
Обе владычицы горько улыбнулись. Получалось, слово одного юноши принесло им больше помощи, чем тысячелетняя слава Терема.
— Апчхи!
Внизу Чжо Фань по-настоящему чихнул и подозрительно потёр нос.
«Кто это меня ругает?»
Он посмотрел на Янь Суна и сразу назначил виновного.
«Проклинай, пока можешь. Скоро заберу твою жизнь».
На этот раз обвинение оказалось несправедливым. После второго провала старик не думал ни о чём, кроме уходящего времени.
В третьем туре остались известные мастера. Отставание на одну пилюлю Янь Сун ещё мог наверстать; две полные выплавки уже ставили его в безнадёжное положение.
Именно поэтому Чжо Фань оба раза вмешивался перед самым завершением, заставляя противника потерять максимум времени.
Тётушка Тао сияла от радости. Если Янь Сун вылетит, Корень Пробуждения останется в Тереме независимо от того, кто победит — она или Чжо Фань.
— Придумал!
Янь Сун достал восемь серебряных игл и вонзил их в точки на голове.
— Запечатал слух, — понял Чжо Фань. — Поздновато.
Даже если теперь не мешать старику, времени уже не хватит.
Янь Сун всё же разжёг огонь и бросил внутрь новую порцию материалов.
— Пилюля пятого класса готова! — объявил очередной участник.
Девятый финалист определился. Остальным требовалось от половины минуты до нескольких минут.
Алхимики работали с непривычным азартом. Возможно, это был единственный в их жизни шанс обойти Ядовиторукого Царя Лекарств.
Янь Сун внезапно выплюнул в пламя струю алой крови.
Огонь взметнулся на несколько метров и стал в разы сильнее. Материалы растаяли в эссенции почти мгновенно.
Чжо Фань прищурился.
Старик пожертвовал сердечной кровью ради усиления пламени. Но одной скорости переработки всё равно не хватало для завершения пилюли.
Янь Сун выплюнул вторую струю.
Ручные печати сменились. Кровь свернулась в огне круглым ядром, и лекарственные эссенции устремились к нему подобно рекам. За несколько мгновений кровавая пилюля поглотила их все.
Пламя взорвалось.
Янь Сун поймал вылетевшую пилюлю и поднял над головой.
— Пилюля пятого класса готова!
Почти одновременно о завершении объявил ещё один алхимик.
Сяоя подошла к Янь Суну первым, поскольку тот закончил на мгновение раньше.
— Пилюля пятого класса низшего сорта. Старейшина Янь проходит в финал на титул Царя Пилюль.
Старик выдернул серебряные иглы как раз вовремя, чтобы услышать решение. Он облегчённо улыбнулся и тут же пошатнулся.
Лицо стало белым, дыхание — слабым.
Янь Сун вырвал место в финале ценой жизненных сил.
Чжо Фань видел ясно: старик прошёл дальше, но ещё одну пилюлю уже не создаст.
Обновлено: 13.07.2026