Если Янь Суна нельзя остановить силой, следовало отнять у него время.
Чжо Фань задумал это сразу после объявления третьего тура. Победителей определяла скорость. Задержать старика было достаточно, чтобы лишить его финала.
Теперь Янь Сун разгадал цель и работал с отчаянной быстротой. За несколько вдохов он переработал оставшуюся половину материалов и начал формировать пилюлю.
Чжо Фань не тревожился.
Некоторые желания сильнее осторожности. Человек может видеть ловушку и всё равно шагнуть внутрь, если приманка затрагивает его глубочайшую страсть.
— Старейшина Янь, — начал Чжо Фань, прочистив горло, — вы всё-таки рождены для алхимии. Поэтому раскрою вам секрет Когтя Драконьего Рёва Девяти Небес.
Янь Сун насторожил слух.
Он знал, что соперник лжёт. Знал, что каждое слово предназначено лишь для задержки. Но после увиденного во втором туре не мог отказаться даже от возможности услышать крупицу правды.
Формирование пилюли замедлилось.
— В названии упомянуты дракон и коготь, — с серьёзным видом объяснял Чжо Фань. — Поэтому ладонь прежде всего следует согнуть подобно драконьей лапе...
Пустые слова.
Янь Сун прекрасно это понимал и всё равно слушал. Ему хотелось отрезать собственные непослушные уши.
Наконец старик повернулся к Сяое:
— Судья! Этот мальчишка мешает мне создавать пилюлю.
— Каким образом?
Лицо Янь Суна покраснело.
— Без умолку болтает рядом. Я не могу сосредоточиться.
Зал на мгновение притих, а затем разразился хохотом.
Если несколько фраз нарушали состояние сердца, достоин ли такой человек называться алхимиком? Тем более первым в Тяньюй?
— Старейшина Янь, вы не ребёнок, — растерянно произнесла Сяоя. — Неужели нужно жаловаться из-за разговора?
— Вот именно, — поддержал Чжо Фань. — Я лишь пытаюсь укрепить наши отношения.
Смех усилился.
Янь Сун стиснул зубы.
— Ты судья или нет? Заставь его замолчать, иначе я сам вышвырну его отсюда!
Сяоя тяжело вздохнула.
— Мастер Сун, прошу учесть привычки старейшины Яня. Не разговаривайте с ним до конца выплавки. В противном случае вам придётся покинуть площадку.
— Хорошо. Уважу вашу просьбу.
Чжо Фань действительно замолчал.
Янь Сун ощутил почти болезненное облегчение. Но, оглянувшись, увидел: остальные уже формировали пилюли, а у него ещё не было даже заготовки.
— Пилюля пятого класса готова!
Седьмой участник прошёл в финал.
Старик вытер пот и ускорил слияние эссенций. Одновременно продолжал следить за Чжо Фанем.
Тот не говорил, не двигался и даже не смотрел в его сторону.
Именно поэтому Янь Сун насторожился ещё сильнее.
«Притворяется. В прошлый раз я поверил в его безразличие и попался. Теперь он наверняка ждёт новой оплошности».
Струна в сердце натянулась до предела.
— Я закончил!
Восьмое место оказалось занято.
Янь Сун глубоко вдохнул. Пилюля уже обрела форму. Оставалось обжечь её последним сильным пламенем.
Точно на этом шаге Чжо Фань уничтожил предыдущую работу.
Старик собрал всю волю и усилил огонь.
— Апчхи!
Знакомый звук ударил подобно грому.
Янь Сун взмахнул рукавом, закрыл пламя и отвернулся от Чжо Фаня. От испуга огонь дрогнул, но многолетний опыт помог мгновенно восстановить контроль.
Он выдохнул и посмотрел на противника.
Тот всего лишь потирал нос. Никакой слизи в его сторону не летело.
— Чего уставился? — возмутился Чжо Фань. — Я ведь ни слова не сказал.
Янь Сун не нашёл ответа.
Само присутствие этого человека стало помехой.
Старик чувствовал усталость, которой не испытывал за всю жизнь. Не телесную — душевную. Создавать пилюлю, каждое мгновение ожидая нападения, было почти невыносимо.
Янь Фу смотрел на наставника с ужасом. Никогда прежде он не видел жестокого и властного Янь Суна загнанным в такое положение.
Тётушка Тао, напротив, едва скрывала удовлетворение. Люди на верхнем помосте давно смеялись, а Чу Цинчэн смотрела на Чжо Фаня с нежностью.
Ядовиторукий Царь Лекарств внушал страх даже Семи домам. Сегодня один юноша обращался с ним как с игрушкой.
На западной стороне не смеялся никто. Хуанпу Цинъюнь и союзники понимали: без Янь Суна Корень Пробуждения получить будет гораздо труднее.
Старик снова посмотрел на почти готовую пилюлю.
Он не мог проиграть. Чжо Фань поставил на кон голову; Янь Сун — славу, расположение Врат Императора и, возможно, собственную жизнь.
Пламя усилилось.
Пилюля засияла.
Ещё одно мгновение — и изматывающая выплавка закончится.
У самого уха раздался громкий хлопок.
Янь Сун дёрнулся. Огонь качнулся и взорвался.
Брови и борода снова обуглились. Духовная пилюля, отделённая от завершения одним мгновением, рассыпалась пеплом.
Старик неподвижно смотрел перед собой.
Потом с трудом повернул голову.
Чжо Фань смущённо чесал затылок.
— Простите. Не сдержался и испортил воздух. Не слишком громко получилось?
Янь Сун задрожал всем телом.
Обугленные борода и брови шевелились от его дыхания, но выговорить он не смог ни слова.
Обновлено: 13.07.2026