Громовые крики в честь Чжо Фаня не смолкали.
— Куда бы он ни пришёл, везде оказывается в центре событий, — с завистью произнёс Се Тяньян. — В смутные времена стал бы самостоятельным владыкой.
— Его восхождение неизбежно и в мирные, — ответил Лун Цзю. — Я давно понял, что он необычен. Но этот мальчишка всё равно удивляет при каждой встрече. Страшно представить, где его предел.
Чжо Фань стоял в центре всеобщего поклонения с осанкой государя. Сяо Даньдань гордо подняла голову, словно похвалы принадлежали и ей.
Чу Цинчэн смотрела иначе.
Всю жизнь она сама несла тяжесть Терема Цветочного Дождя. Когда-то ей хотелось разделить её с Хуанпу Цинъюнем, но тот выбрал интересы Врат Императора. Теперь рядом появился человек, который не просил доверия, а заслуживал его поступками.
Пожалуй, впервые она увидела плечо, на которое действительно могла опереться.
Крики тем временем мешали оставшимся алхимикам. Сяоя пыталась призвать зал к порядку, но её голос тонул в гуле.
Чжо Фань поднял руку.
Тысячи взглядов устремились к нему.
Пальцы сжались в кулак — и шум оборвался так резко, будто зал опустел.
— Прошу соблюдать тишину. Другие мастера ещё работают.
Зрители понимающе закивали.
Сяоя едва не расплакалась от досады. На территории Терема её не слушал никто, зато одного жеста мастера Суна оказалось достаточно.
В западной почётной ложе Хуанпу Цинъюнь мрачнел всё сильнее. Чем больше людей признавало Чжо Фаня, тем опаснее становилось его убивать. Разрушить такую славу можно было лишь победой в алхимии.
А единственный подходящий для этого человек уже утратил уверенность.
Янь Сун не поднимал головы. Из-за повторной выплавки он сильно отстал и теперь торопился наверстать время.
Чжо Фань повернулся к нему с недоброй улыбкой.
В этот миг погасло пламя тётушки Тао. На ладони старухи вращалась готовая пилюля.
— Пилюля пятого класса высшего сорта! — объявила Сяоя. — Тётушка Тао проходит в финал на титул Царя Пилюль!
— Старейшина Янь, — протянул Чжо Фань, — вы обещали вернуть себе первое место, но теперь не удержали даже второе.
Янь Сун промолчал.
Он понимал: соперник пытается расшатать его сердце. Стоит ответить — и пламя дрогнет. Сейчас Чжо Фань мог издеваться сколько угодно, а сам старик обязан был беречь каждое мгновение.
Чжо Фань тоже не спешил. Настоящий удар следовало наносить в слабое место и точно в нужный миг.
— Пилюля пятого класса высшего сорта готова!
Янь Фу радостно поднял свою работу.
— Прекрасный ученик, — немедленно похвалил Чжо Фань. — Уже обошёл наставника. И занял ещё одно место в финале.
Янь Сун всё-таки посмотрел на ученика.
Янь Фу встретил его ледяной взгляд и покрылся потом. Лишь теперь до него дошло: завершить раньше наставника означало прилюдно отнять у того славу. Но вернуть пилюлю в огонь уже невозможно.
Старик заставил себя продолжить работу.
— Какая выдержка, — усмехнулся Чжо Фань. — Даже столь непочтительного ученика простили. И всё же вы снова попались.
Янь Сун презрительно фыркнул, не поднимая глаз. Очередная попытка спровоцировать его была слишком очевидна.
— Знаете, почему моя первая попытка применить Мир в одной ладони закончилась пеплом?
Уши старика едва заметно дрогнули.
Он знал, что это приманка. Но речь шла об искусстве, противоречившем всем известным законам алхимии. Не слушать было невозможно.
— Пламя оказалось слишком слабым, — продолжил Чжо Фань. — Я понимал это заранее и не ждал успеха. Первая попытка была лишь проверкой движения. Иными словами, провал я устроил намеренно.
Сердце Янь Суна дрогнуло вместе с огнём. Он поспешно выровнял пламя, но уже прислушивался.
— Отчаяние после неудачи тоже было притворством. Я заставил весь зал пожалеть меня, чтобы вы решили, будто я сломлен. Иначе даже самый точный чих вы бы легко остановили.
Рука Янь Суна задрожала.
— Значит, ты дождался, пока я поверю в победу и ослаблю защиту, а потом ударил в миг формирования пилюли. Такая расчётливость не уступает Ю Гуйци.
— Вы мне льстите. Хороший план просто использует всё доступное.
Чжо Фань обвёл взглядом притихший зал.
— Вы говорили, что эти люди не смогут спасти мою жизнь. И были правы. Зато они помогли вас обмануть. Без созданного ими настроения вы не поверили бы в моё отчаяние.
Свободная рука Янь Суна сжалась в кулак. Старик ненавидел себя за то, что позволил юнцу провести его подобным образом.
— Не корите себя, — великодушно посоветовал Чжо Фань. — Вы привыкли полагаться на яды, а тонкие интриги не ваша сильная сторона. Стой передо мной Ю Гуйци, его провести было бы сложнее.
— Я признаю, что оступился. Но второй раз в твою ловушку не войду.
Чжо Фань расхохотался.
— Простите, старейшина Янь. Вы уже вошли.
Старик растерянно поднял глаза.
— Пилюля пятого класса готова! — раздался голос Лю Ичжэня.
Почти сразу ещё двое алхимиков объявили о завершении.
Три следующих места в финале оказались заняты за несколько коротких вдохов.
— Пока вы слушали мой рассказ, ваше сердце, возможно, и не потеряло равновесия. Зато руки стали медленнее.
На губах Чжо Фаня появилась демоническая улыбка.
— Я не собирался только испортить вашу пилюлю. Я хочу лишить вас времени и вышвырнуть из состязания окончательно.
Янь Сун впервые по-настоящему испугался.
Вокруг всё больше алхимиков приближались к завершению, а его материалы были переработаны лишь наполовину.
Цепь ловушек началась задолго до того, как старик её заметил. Он уже дважды понял обман — и оба раза слишком поздно.
За всю жизнь Янь Сун не встречал более страшного противника.
Обновлено: 13.07.2026