Чжо Фань вздрогнул.
— Ты всё знаешь?
— Пока нет, — ответила Чу Цинчэн. — Жду, когда муж сам честно мне расскажет.
— Не называй меня так. Здесь вышло недоразумение. Я действительно не понял, что ты тогда имела в виду.
Он заметил, что Янь Сун уже начал новую выплавку, и поспешно отступил.
— Поговорим позже. Сначала вышвырну старика из состязания.
Чжо Фань почти сбежал к первому столу.
Чу Цинчэн осталась стоять на месте. Она не сомневалась ни в своей красоте, ни в характере. Обычно мужчины сами искали её внимания. Даже редкие исключения не бежали так, словно за ними гналась смерть.
Почему же единственный человек, тронувший её сердце, испугался одного слова «муж»?
Возможно, он действительно не разбирался в близости. Его признание в прошлом туре не оставляло сомнений: в отличие от большинства ровесников, он всё ещё не знал женщин.
Чу Цинчэн покраснела и сердито оборвала собственные мысли.
Она не могла знать, что когда-то Чжо Фань уже достиг вершины Демонического императора. Он считал привязанности и людские условности цепями, мешающими восхождению. Чтобы превзойти прежнего себя и добраться до императорского предела, требовалось отбросить и те, и другие.
Чу Цинчэн не вернулась наверх. Она осталась рядом с площадкой и смотрела вслед беглецу.
Тот ни разу не оглянулся.
---
Янь Сун встретил соперника холодной улыбкой.
— Зачем вернулся?
— Создавать пилюлю.
Чжо Фань невольно восхитился его выдержкой. Несколько вдохов назад старик едва не потерял рассудок, а теперь снова спокойно управлял пламенем.
— Скорее пришёл ещё раз мне помешать.
— Ты слишком высокого мнения о себе.
— Иначе зачем подниматься? С твоей скоростью надежды на победу уже нет.
— Тогда считай, что я пришёл мешать.
Янь Сун рассмеялся.
— Неплохой замысел. Не можешь создать пилюлю сам — задержи меня и позволь Тао Даньнян пройти в финал. Но ты обещал отдать голову любому, кто заставит тебя покинуть первое место. Старуха тоже участвует в состязании. Или она не считается человеком?
Зал снова напрягся.
Все могли проиграть третий тур, кроме Чжо Фаня. Для него поражение означало смерть.
— Когда она победит, я убью тебя перед тысячами свидетелей, а затем всё равно пройду в финал. Думаешь, Тао Даньнян сумеет меня остановить?
Чу Цинчэн смотрела на Чжо Фаня с тревогой и досадой. Его безрассудное обещание слишком напоминало брата. Неужели судьба заставит её дважды потерять самого близкого человека?
Рука тётушки Тао дрогнула, и пламя замерло.
— Продолжай работу, — бросил ей Чжо Фань. — Не закончишь ты, закончит кто-то другой.
Он повернулся к Янь Суну.
— Я сказал, что останусь первым. Значит, никто не получит возможности занять этот стол. Ни ты, ни остальные.
На ладони Чжо Фаня взметнулось могучее пламя, не уступавшее огню мастера Небесной Тайны. Десятки материалов пятого класса вошли внутрь.
Уже через вдох лоб юноши покрылся потом.
— С твоей силой такой огонь долго не проживёт, — расхохотался Янь Сун. — Ты сам себя погубишь.
— Сейчас увидишь, насколько узок твой мир.
Чжо Фань ударил второй ладонью по предплечью.
Пламя стало более чем вдвое сильнее. В один миг он влил в него всю истинную силу.
И сразу сжал кулак.
Огонь и материалы исчезли в ладони. Покрасневшая кожа дымилась, из щелей между пальцами вырывался горячий пар.
От первой искры до сомкнувшегося кулака прошло лишь несколько вдохов. Большинство зрителей даже не успело понять последовательность действий.
Янь Сун всмотрелся в сжатую руку и снова рассмеялся:
— Всё то же самое. Ты лишь сжёг ещё одну горсть материалов.
Чжо Фань тяжело дышал. Лицо побледнело: в теле почти не осталось истинной силы.
Но улыбка была исполнена уверенности.
— Действия похожи. Результат другой.
Он поднял руку и медленно раскрыл пальцы.
На ладони вращалась золотая пилюля, окружённая текучим сиянием.
— Духовная пилюля пятого класса готова.
Густой аромат разошёлся по залу. Сомнений быть не могло.
Первая десятка алхимиков вскрикнула одновременно:
— Невозможно!
Именно они стояли ближе всего и видели, как материалы превратились в готовую пилюлю за несколько мгновений. Ни один не слышал даже легенд о подобном способе.
Лю Ичжэнь забыл о собственной выплавке. Зов Божественного Дракона хотя бы упоминался в древних книгах. Об этом искусстве там не было ни слова.
Если пилюлю можно создать одним движением кулака, чем вообще гордиться обычным алхимикам, тратящим на неё часы?
Лун Цзю и остальные смотрели на ладонь Чжо Фаня как на сотворение из пустоты.
В западной почётной ложе онемели даже люди Хуанпу Цинъюня.
Чжо Фань выдохнул и поднёс пилюлю к лицу Янь Суна.
— Древнее тайное искусство «Мир в одной ладони». Слышал о таком?
Старик моргнул и посмотрел на него как на существо, нарушившее законы мира.
Зов Божественного Дракона был утраченным искусством.
Мир в одной ладони казался вызовом самим небесам.
— Теперь понял разницу? — спросил Чжо Фань. — Между Ядовиторуким Царём Лекарств и тем, чья пилюля потрясает небеса, лежит пропасть.
Янь Сун не нашёл ответа.
Чжо Фань поднял работу в сторону Сяои.
— Прошу простить. Из-за слабой силы получился только высший сорт пятого класса. До сверхсорта я не дотянул. Это ведь не повлияет на место?
Алхимики едва не застонали.
Он создал пилюлю пятого класса за несколько вдохов и ещё извинялся, что она лишь высшего сорта.
Сяоя пришла в себя только после третьего обращения. Она осторожно приняла пилюлю, проверила сияние и аромат.
— Мастер Сун создал духовную пилюлю пятого класса высшего сорта! Он побеждает в третьем туре и проходит в финал на титул Царя Пилюль!
Чжо Фань резко повернулся к залу и раскинул руки. Чёрный плащ взметнулся за спиной.
— Пока я стою здесь, никто другой не займёт первое место!
— Мастер Сун! Мастер Сун!
Тысячи людей вскинули кулаки.
Финал ещё не начался, но для всего зала Царь Пилюль уже был определён.
Обновлено: 13.07.2026