— Что произошло? — вскрикнула Сяоя, увидев пепел в ладони Чжо Фаня. — Неужели старейшина Янь прав и мастер Сун действительно не способен создать пилюлю пятого класса?
Чжо Фань посмотрел на неё так, что девушка вздрогнула и немедленно замолчала.
Но вопрос уже услышал весь зал.
Зрители тревожно смотрели на первого участника. С начала Собрания только он сдерживал Янь Суна. Тётушка Тао была алхимиком шестого класса, однако Ядовиторукий Царь Лекарств никогда не считал её равной.
Если Чжо Фань проиграет, у старика не останется настоящего соперника.
Сам юноша стоял над пеплом с серым лицом, словно первая неудача сломила его окончательно. Некоторые женщины уже плакали, жалея редкого гения, которому не хватило лишь силы.
Янь Сун потерял к поверженному противнику интерес и сосредоточился на выплавке.
Эссенции в его ладони быстро сливались. Тётушка Тао торопилась, но едва закончила переработку материалов. Она не успеет сформировать пилюлю раньше него.
Чу Цинчэн и две владычицы смотрели вниз, сжимая кулаки.
— Готово! — расхохотался Янь Сун.
В пламени уже сияла почти завершённая пилюля пятого класса. Ещё один вдох — и победу третьего тура никто не отнимет.
— Вам рано надеяться превзойти меня. Лет на несколько сотен!
После двух унизительных поражений старик наконец вернул себе превосходство. Его радость была сильнее, чем в день, когда он впервые создал пилюлю седьмого класса.
Хуанпу Цинъюнь удовлетворённо кивнул. Тётушка Тао остановилась, признавая, что опоздала.
Исход казался решённым.
— Апчхи!
Оглушительный чих прокатился по залу.
Пламя в руке Янь Суна взорвалось.
Его брови и борода почернели, а почти готовая пилюля рассыпалась пеплом.
Люди недоумённо переглянулись. Первый алхимик Тяньюй не мог потерять контроль на последнем мгновении.
Янь Сун медленно повернул голову.
Прежнее отчаяние Чжо Фаня исчезло. Он улыбался, а под носом у него тянулись две зелёные дорожки. Чжо Фань громко втянул их и потёр нос.
— Простите, старейшина Янь. Кажется, немного простудился.
Зал мучительно пытался решить, смеяться или возмущаться.
После ступени Сгущения ци практики почти не страдали обычными болезнями. Чжо Фань находился на Закалке костей. Его оправдание было настолько нелепым, что звучало прямым издевательством.
Но Янь Суну сейчас было не до смеха.
Ему не хватило одного вдоха. Всего мгновения. И именно тогда соперник уничтожил всю работу.
— Паршивец! Я убью тебя!
Мощь старика вырвалась наружу. Огонь остальных алхимиков закачался под давлением.
Янь Сун ударил ладонью в голову Чжо Фаня.
Тот даже не сдвинулся.
Белая лента обвила запястье Янь Суна и отвела удар. Рядом с Чжо Фанем появилась Чу Цинчэн.
— Это Собрание Ста Пилюль Терема Цветочного Дождя. Желаете драться — покиньте зал.
Янь Сун остановился. За юношей стояла главная владычица, и прямое столкновение сейчас не принесёт ничего хорошего.
— Он первым нарушил правила! — Старик указал на Чжо Фаня. — Его чих уничтожил мою пилюлю пятого класса. Все это видели.
— Я вам мешал? — невинно спросил Чжо Фань.
— Не притворяйся!
— Это была случайность. Я же объяснил: немного простудился.
— Практик Закалки костей не может простудиться!
— А алхимик седьмого класса не может случайно выплеснуть эссенцию. Однако тебе это не помешало.
Янь Сун застыл.
Ловушка захлопнулась.
Простуда мастера Закалки костей была столь же невозможна, как потеря контроля у алхимика седьмого класса. Если старик требовал признать собственную подлость случайностью, он не мог отказать сопернику в таком же объяснении.
Янь Сун пожалел, что прежде не придумал более правдоподобной лжи.
После нескольких глубоких вдохов он всё же заставил себя опустить руку.
— Точно же ты чихаешь, мастер Сун. Как раз в миг последней закалки. Слизь попала в щель между слоями пилюли, нарушила слияние и вызвала взрыв. Поразительное мастерство.
Сарказм сочился из каждого слова.
Чжо Фань скромно махнул рукой.
— Возможно, между великими алхимиками существует особая связь. Ты выплеснул эссенцию, я немного просту...
— Не смей повторять это! — взревел Янь Сун. — Слышать не желаю!
Он развернулся и вернулся к столу, чтобы начать заново.
Чжо Фань беззаботно пожал плечами.
Чу Цинчэн облегчённо выдохнула. Большинство владычиц Терема находились под властью Янь Суна, а за ним стояли Врата Императора и союзные дома. Открытая война сейчас закончилась бы поражением.
К счастью, старик слишком дорожил репутацией Дворца Царя Лекарств, чтобы раздувать спор и признавать собственное бесчестье.
Чу Цинчэн посмотрела на человека рядом. Теперь она окончательно знала, что перед ней не Сун Юй.
Она наклонилась ближе и спросила так тихо, чтобы услышал только он:
— Муж, скажешь мне, кто ты на самом деле?
Обновлено: 13.07.2026