Кровавый дух пил.
Каждая капля исчезала в алом камне без следа. Его пульсация ускорялась, всё точнее повторяя биение сердца Чжо Фаня.
Он направлял кровь к рассечённому запястью и не позволял ране закрыться.
Чтобы вырастить связанного кровавого младенца, практик должен был напитать дух собственной кровью. Не просто насытить — заставить принять свой ритм, узнать сердечный канал хозяина и открыть сознание навстречу.
Кровавый дух не знал меры.
Он поглощал каплю за каплей, словно голодал тысячи лет именно ради этой минуты. Лицо Чжо Фаня побледнело, губы пересохли. Стены комнаты начали качаться перед глазами.
Остановиться он не мог.
Шанс подчинить дух давался один раз. Прерви кормление до соединения сознаний — и сокровище отвергнет человека, как брошенный ребёнок отвергает того, кто однажды от него отказался.
Чжо Фань продолжал.
Прошёл час. В ушах шумело, пальцы похолодели, сердце билось всё слабее. Ещё немного, и будущий хозяин умрёт раньше, чем родится младенец.
Он уже решал, не оборвать ли попытку ради собственной жизни, когда внутри появился второй ритм.
Тихий. Неясный.
Но чужой.
Кровавый дух ответил.
Чжо Фань схватил камень и запустил Великое Превращение. Чёрная истинная сила обвила алую поверхность. Из неё потянулись тонкие кровавые нити, вошли в ладони и поползли по каналам к даньтяню.
Камень треснул.
Красный луч вырвался из расколотой оболочки и исчез в груди Чжо Фаня.
Он направил духовное восприятие внутрь себя.
В даньтяне, над чёрным озером истинной силы, лежал младенец размером с ладонь. Кожа его отливала алым светом. Почувствовав чужое внимание, он приоткрыл глаза, посмотрел прямо в сознание хозяина и снова уснул.
Чжо Фань застыл.
Затем рассмеялся.
— Получилось.
Он попытался подняться, но ноги подкосились. После чудовищной потери крови даже тело практика Сгущения ци отказывалось служить. Чжо Фань опёрся о стол и всё равно продолжал улыбаться.
Кровавый младенец был связан с его жизнью.
Теперь выбор первой боевой техники стал очевиден.
Ладонь Кровавой Тени относилась лишь к средним техникам обычного ранга. Удар разгонял кровь противника, нарушал течение силы и лишал возможности защищаться. Сама по себе техника превосходила многие высшие приёмы того же ранга.
Вместе с кровавым младенцем она превращалась в смертный приговор. Пока ладонь ломала внутренний порядок, младенец проникал в тело и пожирал кровь вместе с жизненной сущностью.
Низкий ранг делал технику простой для нынешнего Чжо Фаня.
Её коварство делало её идеальной.
---
Через десять дней дверь наконец открылась.
Чжо Фань вышел свежим и полным сил. Бледность исчезла, шаг стал лёгким. Все эти дни Пан Юй просидел у порога с мечом на коленях.
Командир поднялся, растирая красные глаза.
— Наконец-то. Из поместья Цай уже несколько раз приходили за нами.
— Ты не спал десять дней?
— Ты велел никого не впускать.
— Можно было позвать смену.
— Кому доверять твою дверь, если ты доверил её мне?
Чжо Фань задержал на нём взгляд.
— Спасибо, старина Пан.
— Между братьями не считают такие мелочи. Пойдём, госпожа заждалась.
— Даже не спросишь, чем я занимался?
— Захочешь — расскажешь. Не захочешь — значит, не моё дело.
Пан Юй потянул его к выходу.
За всю прежнюю жизнь Чжо Ифань поднялся от безвестного практика до главы Восьми императоров. Вокруг него были союзники, подчинённые, ученики и просители. Но человека, способного десять дней охранять дверь без единого вопроса, среди них не нашлось.
Неожиданное тепло оказалось почти непривычнее нового тела.
Через час они остановились перед величественными воротами. Над ними золотом сияла надпись: «Поместье Цай».
Двое стражников скрестили оружие.
— Кто такие?
Пан Юй сложил руки в приветствии.
— Пан Юй, командир стражи семьи Ло из поместья Возвращения Облаков. Со мной Чжо Фань, управляющий семьи Ло. Наши господа гостят у вас.
Чжо Фань повернул голову.
— Управляющий?
Пан Юй усмехнулся и шепнул:
— Восемь дней назад люди семьи Цай приходили в гостиницу и назвали тебя именно так. Видимо, старшая госпожа повысила. Поздравляю.
— Мне уже хочется отказаться.
Чжо Ифань, первый среди Восьми императоров, меньше всего мечтал управлять хозяйством разорённого рода. Он собирался передать наследников семье Цай, избавиться от внутреннего демона и уйти.
Стражники у ворот окинули их дешёвой одеждой и презрительно скривились.
— Ещё двое пришли жить за чужой счёт.
— Следи за языком! — вспыхнул Пан Юй.
Чжо Фань удержал его за плечо и прошёл внутрь.
— Зачем остановил? — возмутился командир.
— Слуги редко презирают гостей, которых уважают хозяева. С ними спорить бессмысленно. Найдём госпожу.
Тревога уже вытесняла раздражение. Если семья Цай смотрела на Ло как на нищих родственников, оставлять наследников здесь было нельзя.
Расспросив дворовых, они нашли выделенное жильё.
Пан Юй остановился у порога.
Обветшалый дом уступал даже дешёвой гостинице. В комнате стояли сломанный стол, шаткий стул и узкая кровать.
— Они поселили госпожу и молодого господина здесь?
— Не как гостей, — сказал Чжо Фань. — Как нежелательных слуг.
Его настроение испортилось. Не из сочувствия — убеждал он себя. Просто десять дней пути и все усилия в Туманном лесу грозили оказаться бесполезными.
В комнате сидел один Ло Юньхай.
Заносчивый мальчик исчез. Он смотрел в пол пустыми глазами и не заметил вошедших.
Пан Юй едва сдержал слёзы.
— Молодой господин...
— Где сестра? — спросил Чжо Фань.
Ло Юньхай вздрогнул от знакомого голоса и мгновенно выпрямился.
— Она пошла к молодому господину Цай. Просить помочь восстановить поместье Возвращения Облаков.
— После такого приёма просить их ещё о чём-то — только унижаться.
Чжо Фань стащил мальчика с кровати.
— Веди к ней.
Пан Юй открыл рот, собираясь напомнить об уважении к хозяину, но встретил взгляд Чжо Фаня и промолчал.
Ло Юньхай покорно пошёл впереди. Чжо Фань следовал за ним, точно конвоир, а командир замыкал шествие.
Пан Юй снова задался вопросом, который преследовал его с Туманного леса.
Кто в этой семье на самом деле был хозяином?
Обновлено: 13.07.2026