Глава 138 — Провал

Зелёно-синее пламя досталось Чжо Фаню от таинственного мастера в Хребте Мириад Зверей. Даже сейчас он не мог высвободить и десятитысячной доли его мощи. Однако был уверен: в самой Священной области такой огонь сочли бы легендарным. Для пилюли пятого класса хватило бы ничтожной искры. Но раскрывать её ещё рано. Чжо Фань посмотрел на первую десятку. Янь Сун, тётушка Тао и Янь Фу без труда перерабатывали материалы, однако в их спокойствии чувствовалась сдержанность. Каждый приберегал главный козырь для финала на титул Царя Пилюль. Зелёно-синее пламя было таким же козырем. Покажи его сейчас — и Янь Сун успеет подготовить ответ. Оставался другой способ. Гораздо более рискованный. Чжо Фань вздохнул и наконец поднял руку. Все взгляды немедленно обратились к нему: зал ждал нового древнего чуда. На ладони вспыхнул самый обычный алый огонь истинной силы. Материалы пятого класса один за другим вошли в пламя. Ни драконьего рёва. Ни мгновенного очищения. Чжо Фань работал как рядовой алхимик, причём его огонь выглядел слабее, чем у любого оставшегося соперника. Твёрдые материалы едва поддавались жару. Там, где другие уже получали потоки эссенции, у него выступали отдельные капли. После двух потрясших зал искусств это зрелище казалось падением гения с небес на землю. Первая десятка поглядывала в его сторону. Кто-то сожалел, кто-то сочувствовал, но большинство улыбалось. Предел Чжо Фаня наконец стал виден всем. — Что с мастером Суном? — не выдержала Сяоя. — Он словно другой человек. — Потому что его путь закончился, — ответил Янь Сун. — Этот мальчишка способен создавать лишь низкие пилюли. — Но почему? Старик охотно объяснил: — Алхимики различают мягкий и сильный огонь. Низкие материалы легко переработать; бурное пламя может только сжечь их. Для высоких классов всё наоборот: мягкого жара уже недостаточно. Янь Сун усмехнулся Чжо Фаню. — Его сила слишком мала, чтобы долго поддерживать сильный огонь. Поэтому настоящую пилюлю пятого класса он создать не способен. Это его предел. Чжо Фань не ответил и продолжил работу. — Но пилюля Драконьего Ян проявила пятый класс, — напомнила Сяоя. — Зов Божественного Дракона выжал из материалов второго класса силу, сопоставимую с пятым. Это великое достижение, но не настоящая выплавка материалов пятого класса. Будь у него достаточно силы и пламени, он, возможно, поднял бы такую пилюлю до седьмого класса. К сожалению... Янь Сун оставил фразу незаконченной. Зал смотрел на одинокую фигуру у первого стола. Незаметно для себя тысячи зрителей успели забыть об остальных мастерах. Они восторгались победами Чжо Фаня, а теперь переживали его бессилие как собственную утрату. Злорадство Янь Суна лишь усиливало сочувствие. — Мастер Сун, держитесь! — выкрикнул кто-то. Следом поднялись сотни голосов: — Вы лучший! — Мы верим в вас! — Я хочу родить вам детей! Се Тяньян ошеломлённо слушал этот рёв. Чжо Фань всего лишь создавал пилюлю, а уже завоевал сердца тысяч людей. Почему же достойному наследнику Дома Меченосного Маркиза никто не предлагал ничего подобного? Чжо Фань обернулся и поднял ладонь. Одного жеста хватило, чтобы зал стих. Даже старейшины Семи домов насторожились, увидев такую власть над толпой. — Благодарю за поддержку, — торжественно произнёс Чжо Фань. — Я всего лишь сын рода третьего ранга. Мне позволили показать здесь всё, чему я учился, и услышать ваше признание. Теперь даже смерть не оставит сожалений. Он обвёл зал чистым, открытым взглядом. — Алхимия закаляет сердце. Если моё сердце стремится быть первым, значит, я уже первый. Прошу лишь досмотреть, как я закончу последнюю пилюлю. Тогда даже поражение станет для меня честью. Чжо Фань отвернулся и снова принялся медленно очищать материалы. Надпись на его плаще словно обрела новый вес. «Одна пилюля потрясёт небеса». Зрители смотрели сквозь слёзы. Перед ними стоял уже не просто талантливый мастер, а человек, посвятивший жизнь чистой мечте и не отступивший даже перед смертью. — Примите наш поклон, мастер Сун! Выбывшие алхимики склонились первыми. Те, кто добровольно отказался от второго тура, испытывали особенно острый стыд перед его упорством. В западной почётной ложе Хуанпу Цинъюнь смеялся. Сочувствие простых родов не спасёт мальчишку от Семи домов. На помосте Терема даже знавшие о притворстве женщины покраснели глазами. Образ трагического героя всё равно бил точно в сердце. Сяо Даньдань рыдала так, будто слушала предсмертные слова мужа. — Опять устроил представление, — вздохнул Се Тяньян. — Лишь бы на этот раз не увлёкся и снова не попался. — Дважды одной уловкой его не возьмёшь, — ответил Лун Цзю. — Если он внезапно сменил поведение, значит, преследует цель. Лун Куй вытерла глаза. — Невыносимый человек. То заставляет злиться, то плакать. — Ты же его терпеть не можешь. Почему плачешь? — Потому что поверила сцене! Союзники переглянулись и бессильно улыбнулись. Тем временем Янь Сун уже закончил очищение и начал соединять эссенции. У большинства остальных мастеров было готово больше половины материалов. Чжо Фань не переработал и пятой части. — Бесполезно прятаться за толпой, — сказал Янь Сун. — Эти люди не смогут защитить тебя. Сойдёшь с первого места — и я заберу твою голову перед всеми. — До этого ещё далеко. Чжо Фань посмотрел на непокорные материалы и сжал их в кулаке. — Мир в одной ладони! Раздался глухой хлопок. Между пальцами просочился дым. Янь Сун расхохотался: — Пламя погасло раньше, чем материалы очистились. Всё уничтожено! Это и есть твоё последнее произведение? Чжо Фань не слушал. Он медленно раскрыл ладонь. На коже лежал только серый пепел. Приём не удался. Эссенции Янь Суна уже слились и начали принимать форму пилюли. Ещё немного — и старик выиграет третий тур. Чжо Фань глубоко вдохнул. В глазах блеснул холод, а губы изогнулись в недоброй улыбке. «Недавно ты испортил мою пилюлю. Теперь я верну долг с процентами».